Navier hemen Wirwol’a gideceğini söylemişti ve Sovieshu gittiğinde onu yakalayamamıştı. Kendisine eşlik etme teklifini reddettiği için hayal kırıklığına uğramıştı ama o yokken halletmesi gereken birkaç şey daha vardı.
“Vikont Roteschu nerede?”
“Güney sarayında tedavi görüyor.”
“Aciz mi?”
“HAYIR.”
“Pekâlâ. Onu bana getirin.”
Sovieshu, Vikont Roteschu’yu çağırdı ve onu Rashta ile olan ilişkisi hakkında sorguladı. Vikont, onu İmparator’un adamları tarafından kurtarıldığını bilecek kadar akıllıydı. İmparatorun, Koşar’a ne söylediğini zaten bildiğini varsaydı ve haykırarak itiraf ettiğini tekrarladı.
Ancak Sovieshu’nun tepkisi soğuktu.
“Demek bebeğini saklaması karşılığında Rashta’ya şantaj yapıyordun.”
“Hayır, Majesteleri!”
“O zaman Rashta neden seninle ilgilensin? Senden kaçacak kadar nefret etti.”
Vikont Roteschu, Sovieshu’ya baktı ve İmparator’un da Rashta’nın geçmişini saklamakla aynı derecede ilgilendiğini fark etti. Vikont, İmparator’un bunu aşkından mı yoksa Rashta’nın bebeğine hamile olduğu için mi yaptığından emin değildi, ama tavrı açıktı. Vikont Roteschu hızla düşüncelerini gözden geçirdi ve bir yalan söyledi.
“Bayan Rashta, bebeğini büyüttüğüm için benimle iletişim halinde.”
Başını eğdi ve mümkün olduğu kadar alçakgönüllü görünmek için omuzlarını topladı.
“Ona yardımcı olmak istedim elbette. Ama şantaj mı? Öyle bir şey değildi. İlişkimiz şey gibi… eh, daha çok bir anlaşma gibi.”
Sovieshu gözlerini kıstı. Vikont Roteschu’nun sözleri gerçeklerle örtüşüyor gibiydi. Rashta, vikontun ziyaretlerini her zaman saklamaya çalışmıyordu ve hatta bebeğinin saçından bir tutam bile saklamıştı. Vikontun sözleri her yeni keşifle birlikte kulağa daha makul geliyordu.
Vikont Roteschu, Sovieshu’nun artık ondan şüphelenmediğini düşündüğünde rahat bir nefes aldı, ancak İmparator’un soruşturması bitmemişti.
“Rashta’nın köle ticareti sertifikası nerede?”
“Ne?”
“Koshar’a bundan bahsettin.”
Bunu duydu mu?! Vikont şaşkınlıkla irkildi, Sovieshu ise ona soğukkanlılıkla baktı.
İmparatorun “Neden onu yok etmeden tuttunuz?” ve onda hata bulan Viscount Roteschu hızla yere kapandı.
“Sertifikayı Bear Corporation’a bıraktım ve muhtemelen Lord Koshar onu almak için oraya gitmiştir.”
* * *
Vikont Roteschu ile görüşmesinin ardından Sovieshu, Koshar’ı bizzat Troby malikanesinde ziyaret etti.
Koshar, ikinci kattaki odasında kilitli kaldığı için şaşırtıcı derecede sessizdi. Ayrılmasına izin verilmemesine rağmen kendisine yemek servisi yapıldı ve oda bir banyo ile döşendi. Sovieshu, adamla uzun süre sohbet etmeyi düşünmedi ve hemen konuya girdi.
“Sürgün edileceksin.”
Koshar ve Navier’i çocukluğundan beri tanımasına rağmen, Sovieshu’nun ağabey Troby ile hiçbir zaman iyi bir ilişkisi olmadı.
Koshar, sanki bunu bekliyormuş gibi, Sovieshu’nun bildirisine şaşırmış görünmüyordu. Aslında, Koshar soğuk bir alayla cevap verdi.
“Küçük oyuncağının nasıl olduğunu biliyor musun?”
“Her şeyi duydum. Aferin.”
Sovieshu, Koshar’ın kışkırtmasına ayak uydurmadı, bu da Koshar’ın öfkesini daha da artırdı.
“Tebrikler?”
“Sen öne çıkmasaydın, geçmişte neler olduğunu bilemezdim.”
Sovieshu gelişigüzel konuştu ve odanın etrafına baktı.
“Rashta’nın köle sertifikası nerede?”
“Şey, tek kulaklı ve koca ağızlı adam hakkında bir önsezim vardı, ama ne kadar hafif bir dili var.”
“Hafif yumrukları ve aklı olan sana tercih edilir.”
Sovieshu gülümsedi. Koshar soğuk gözlerle ona baktı ve sırıtarak karşılık verdi.
“Elbette.”
Sovieshu, Koshar’ın tavrındaki ani değişiklik karşısında kaşlarını çattı ve bunun nedeni çok geçmeden anlaşıldı.
“Sertifika Bear Corporation’dan geldi. Ama şövalyelerinizden biri sertifikaya el koydu.”
Sovieshu ona şüpheyle baktı ama Koshar neşeyle devam etti.
“Elbette senin emrinde olduğunu sanıyordum. Ama tepkine bakılırsa bu doğru değil, değil mi?”
Güldü ve kollarını iki yana açtı.
“Burayı aramaktan çekinmeyin. Gerçekten bende yok.”
“…”
Sovieshu, Koshar’a sert bir bakış attı ve Marquis Karl’a sertifikayı bulmasını emretti. Ancak, ince dişli bir tarakla binayı dolaştıktan sonra hiçbir yerde bulunamadı. Bear Corporation’a adamlar da gönderildi ve Koshar’ın gerçekten de sertifikayı aldığını doğruladılar.
Sovieshu kollarını kavuşturmuş bir oturma odasındaki kanepeye otururken, adamlar konağı tekrar aradı. Ancak adamlar ne kadar aradıysa da hiçbir sertifika bulunamadı. Sovieshu’nun öfkesi artmaya başladı. Sertifika ortadan kalktığında, Rashta gelecekte bir köle olduğundan şüphelenilebilir.
‘İmparatoriçe’ mi yapıyordu?’
Sovieshu, Navier’in Koshar’ın evinde gözaltına alındığını olaydan sadece birkaç saat sonra bildiğini hatırladı. Şövalyelerin çoğu Navier’e sadıktı. Rashta’dan hoşlanmadığı için sertifika kendi elinde olsa bile ona asla vermezdi.
Sovieshu’nun kaşları şüpheyle çatıldı.
“O yokken adamlara İmparatoriçe’nin odasını arattıracağım.”
Sovieshu malikaneden eli boş ayrıldı, ancak bunu yapmadan önce Troby çiftiyle konuştu.
“Dük Troby, Düşes Troby. Oğlunuzun bebeğimi öldürmek için elinden gelen her şeyi yaptığını biliyor musunuz?”
“Dün duydum.”
“İmparatoriçenin hatırı için resmi olarak aileni suçlamayacağım. Ama Koshar bu vesileyle bu ülkeden sürüldü.”
Duke Troby, İmparator’un muhafızları tarafından olaydan haberdar edilmiş olmasına rağmen, ağır cezayı duyunca tökezledi. Düşes, onu desteklemek için dükün kolundan tuttu ve Sovieshu’ya baktı.
Gözlerinin Navier’inkine benzerliğini görünce Sovieshu’nun kalbi bir atışı atladı, ama kararlı bir şekilde devam etti.
“Koshar’ın sürgündeyken Doğu İmparatorluğu’nda yasal bir yetkisi olmadığını ve sınırlarını geçer geçmez hapse atılacağını unutmayın.”
* * *
Yapacak çok işim vardı.
Wirwol hâlâ canlı ve hareketliydi. Büyücülerin şehri olmasına rağmen, büyünün düşüşü henüz havayı karartmışa benzemiyordu. Genç alimler çanta dolusu araştırma ekipmanıyla yanından geçtiler ve uzun boylu bir kadın parmaklarının arasından altın rengi bir rüzgar üflerken düşüncelere dalmış görünüyordu. Orada burada kalın ders kitaplarını kucaklayan ve jargonla konuşan genç öğrenciler görüldü.
Beni takip eden şövalyeler meraklı ifadelerle etraflarına baktılar ve onlar etrafa bakarken ben bilerek yavaş adımlarla yürüdüm. Heinley ile yemek yediğimiz restoranın yanından geçerken adımlarım kendiliğinden kesildi.
Sadece bir yıl olmuştu ama restoranın içinde gülüp mutlu mutlu sohbet ettiğimiz bir ömür geçmiş gibiydi. Sovieshu ve Rashta yüzünden o zamanlar benim için zordu… ama bu, kardeşimin sürgüne gönderilmesine ve benim yakında imparatoriçe olarak devrilmeme kıyasla artık barışçıl sayılabilirdi.
Restoran bana güçlü bir özlem duygusu verdi ve sonunda aç olduğum bahanesiyle girdim. Bir zamanlar Prince Heinley ile oturduğumuz masaya baktığımda tanıdık görünümlü bir figürün sırtını gördüm.
“Prens Heinley mi?”
İmkansız. Bir kral buraya gelmezdi. Ama o açık sarı saçları ve düz duruşu tıpkı onunki gibi görünüyordu.
Şaşkınlığımı bastırdım ve yavaşça yaklaştım. Yakınlarda oturuyormuş gibi yaparak yüzüne bir bakış attım. Fakat…
“Prens?”
Gerçekten Prince Heinley’di. Ağzım kendiliğinden konuştu ve ciddi bir şekilde menüyü incelemekte olan Prens Heinley bana baktı.
“Şey-“
Prens Heinley şaşkınlıkla ayağa fırladı.
Restoranda neredeyse bana adımla hitap edeceğini fark edince hemen ağzını kapattı. Yüzündeki ifade parlaktı. Onun özverili ifadesini görünce kalbimdeki gölge kayboldu ve gülümsedim.
“Olamaz.”
Tek eliyle saçlarını geriye doğru tararken mırıldandı.
“Ne tesadüf!”
Şövalyelere başka bir masaya oturmaları talimatını verdim, sonra Prens Heinley’e döndüm.
“Size katılabilir miyim?”
“Elbette.”
Hızla ayağa kalktı ve oturmam için karşıdaki sandalyeyi çekti. Kendi koltuğuna geri dönüp yanağını eline yaslarken ben de oturdum.
“Ne kadar şaşırdığımı bilemezsiniz. Sizi bu restoranda görmeyi beklemiyordum.”
Burada tekrar karşılaşmamız büyüleyiciydi. Burası onun için özel bir anı mıydı?
“Ben de şaşırdım. Prens Heinley şimdi… ah.”
O artık bir prens değildi. Hatayı anladığımda garip bir şekilde gülümsedim ama o sadece gülümsedi.
“Bana Heinley diyebilirsin.”
“…Bu biraz fazla.”
“Adımı düzgün söylemezsen daha da çok.”
“Ancak…”
“Lütfen. Bana sadece Heinley de.”
Sadece adı olsa bile, Heinley şeker damlaları gibi fısıltılar çıkarmakta ustaydı. Şaşırtıcı bir şekilde, tercih ettiği isim çağırma yöntemini tekrarlarken, göz temasından kaçınarak kulağının kenarıyla oynamaya başladı. Yüzü kızardı, bu onu hâlâ özgür bir prensmiş gibi gösteriyordu. Bu hali sevimliydi ama gerçek bir endişeye yol açtı.
“Senin burada olduğunu bilmiyordum. Buraya nasıl geldin?”
Çevresinde maiyeti gibi görünen kimse yoktu.
“Hmm.”
Heinley beceriksizce gülümsedi ve önündeki fincanla oynadı.
“Ah. Peki.”
Geç de olsa sadece içki içtiğini fark edince bir garson çağırdı ve menüden birkaç şey sipariş etti.
“İyi misin?”
“Ben iyiyim.”
Heinley’nin siparişi, geçmişte birlikte paylaştığımız yemeğin aynısıydı. Gülümsedi, çenesini eline dayadı.
“Aslında, saraylıların tüm dırdırlarından kaçınmak için gizlice dışarı çıktım.”
Sesi o kadar ciddi geliyordu ki neredeyse gülecektim.
“Buraya gizlice mi geldin?”
Şaşkınlıkla ona döndüm.
“Bir kral böyle gizlice dışarı çıkabilir mi?”
Bu mümkün müydü? Kulağa tehlikeli geliyordu. Heinley kıkırdadı ve bana komplocu bir şekilde fısıldadı.
“Kraliyet ailesinden kaçma konusunda benden daha yetenekli kimse yok.”
“Kulağa riskli geliyor.”
“Bazen en şaşırtıcı ve harika şeyler, insan risk aldığında olur. Bugün olduğu gibi.”
Buluşmamızı bu şekilde tanımlamayı seçmesi içimi ısıttı. Sözleri boş da olsa ben hayal görüyor olsam da en azından beni iyi hissettiriyordu. Güldüm ve başımı salladım ve Heinley bana baktı.
“Seni özledim.”
“!”
Gözlerim şaşkınlıkla yuvarlandı ve Heinley nazik bir gülümsemeyle devam etti.
“Sizinle geçirdiğim günler Majesteleri, özgür bir prens olarak son günlerimdi.”
Onu dinledikten sonra rahat bir şekilde başımı salladım. Heinley bu noktada kral olarak zorlu bir geçiş sürecinden geçiyordu.
Tahta ilk çıktığım zamanı hatırladım. Eski imparatoriçeyi izlememe ve kapsamlı bir eğitim almama rağmen, taç giydikten sonra her şey garip ve korkutucu geldi. Pozisyonda başarılı olmam için gereken araçlar bana verilirken, seçimlerimin insanlara zarar vermesinden korktum. Heinley muhtemelen aynı sorunla mücadele ediyordu.
“Sorun değil, Heinley. Harika olacaksın.”
“Sıkıntımın nedeni bu değildi.”
“HAYIR?”
“Bir gün… eh, fırsat bulduğumda sana söyleyeceğim. Bu çok kişisel.”
“?”
“Yine de teşekkür ederim. Ama işleri devam ettirmek çok da zor değil.”
Ona şaşkınlıkla baktım ve kendinden emin bir şekilde gülümsedi ve çay fincanını aldı.
Garson yemek arabasıyla yanaştı, bu yüzden sohbetimize ara verdik. Garson yemeğimizi bırakıp gittikten sonra Heinley çay fincanını bıraktı ve devam etti.
“Aklımda olan başka bir konu, çalışmak değil.”
“Başka bir konu mu?”
Heinley tereddüt etti, utandı ve sonunda itiraf etti.
“Halkım benden bir kraliçe seçmemi istiyor.”
“Ah…”
“İyiyim diyorum ama bir an önce evlenmem için ısrar ediyorlar.”
Heinley yorgun bir iç çekti.
“Henüz nişanlı bir genç kadın yok mu?”
Çocukken Veliaht Prens’in müstakbel eşi olarak seçildim ve Heinley’nin bu yaşta kendisi için seçilmiş bir evliliğe sahip olmamasını garip buldum.
“Veliaht prens değildim, bu yüzden bu sorundan biraz kurtuldum.”
Heinley omuz silkti ve bana kaçamak bir bakış attı.
“Ama ihtiyacım olan kraliçe, devlet işlerine hemen karışması gereken biri. İnsan ne kadar zeki olursa olsun, bir ülkeyi Veliaht Prenses olmadan yönetmek zordur.”
Heinley haklıydı ve ben başımı salladığımda daha alçak sesle konuştu.
“Ayrıca seni gördükten sonra standartlarım yükseldi.”
“Teşekkür ederim.”
“Bu sadece bir iltifat değil, doğru. Senin gibi olmayan bir kraliçeyi kabul edemem.”
Sesi komikti ama gözlerindeki bakış ciddiydi. Buruk bir şekilde gülümsedim ve bakışlarını ondan kaçırdım. Ruh halim buruklaştı. Sovieshu benden boşanmaya çalışırken, Heinley benim gibi bir kraliçeye kucak açmak istiyordu…
Heinley çay fincanını iki eliyle kavradı ve gözlerimin içine baktı.
“Gerçekten, bazen düşünüyorum. Batı’nın Kraliçesi olsaydın, insanlar seni severdi.”
