Ses kapının ötesinde yankılanırken, Rashta büyük bebeğine sarıldı.
“Bir cariye sadece bir cariye mi…?”
Kapının önünde duran muhafızlar garip bakışlar attılar. Rashta dudağını ısırdı. Ağlamaklı bir yüzle kapıya baktı, sonra topuklarını döndü ve odasına döndü.
Vikont Roteschu haklıydı. Sovieshu onu ne kadar severse sevsin, Rashta hâlâ bir cariyeydi. Konumu, bir adamın kararsız duygularına bağlıydı.
Rashta, ona bir soru sormak için Vikontes Verdi’yi çağırdı.
“Leydi Verdi.”
“Evet, Bayan Rashta.”
“İmparatorların tüm cariyeleri arasında… İmparator tarafından hayatı boyunca sevilmiş biri var mı?”
Normalde Rashta, Vikontes Verdi ile konuşmaktan mümkün olduğunca kaçınırdı. Ancak Vikontes bu konulara diğer iki hizmetçi kızdan daha aşina görünüyordu.
Vikontes Verdi’nin sıkıntılı bir bakışla gözlerini kaçırması, Rashta’ya ihtiyaç duyduğu yanıtı verdi.
“HAYIR?”
“Duyulmamış değil.”
“Ama çok değil, değil mi?”
“…Bu doğru.”
“…”
Rashta ağlamaya başladığında, Vikontes Verdi onu yatıştırmak için acele etti.
“Ama sorun değil Bayan Rashta. Çocuğunuz olduğu sürece, İmparator’un onayı olmasa bile İmparatorluk Ailesi’nden kopmayacaksınız. Bebek sizin gücünüz olacak.”
“Rashta—Rashta sevebileceği ve bakabileceği bir bebek istiyor! Bebeği bu şekilde kullanmak istemiyorum!”
“Öyle demek istemedim…”
Yumuşak bir vuruş oldu. Rashta ağzını kapattı ve oturma odasının kapısı açıldı ve Cherily içeri girdi.
“Bayan Rashta, Vikont Roteschu burada.”
Rashta, Vikontes Verdi’yi odadan kovdu ve Vikont Roteschu’nun içeri girmesine izin verdi. Hala üzgündü ve vikontu görmek onu daha da üzdü, ama onu dışarı atamadı.
“Bu sefer neden buradasın?”
Rashta küçümsemesini saklama zahmetine girmedi ama Vikont Roteschu tamamen soğukkanlı görünüyordu.
“Taşınmayı düşünüyorum.”
Başkentte yaşamak için bir ev aradığını duymuştu. Sıktığı dişlerinin arasından konuştu.
“Bu yüzden?”
“Bir eve ihtiyacım var.”
“Ne kadara ihtiyacın var?”
Rashta, Dük Elgy’nin ona ödünç verdiği parayı hatırladı. On bin krang büyük bir meblağdı. Bir evin ne kadara mal olduğunu bilmiyordu ama…
“Hmm. Sanırım yarım milyon krang.”
“Yarım milyon?”
Rashta telaş içinde ayağa fırladı. Vikont Roteschu’nun böyle bir meblağ talep edeceğini hiç düşünmemişti.
“Ne tür bir ev bu kadar pahalı!”
“Bahçeli bir ev. Aslında evin dört yüz bin krangı var ama yüz bini tadilata gidiyor.”
Rashta’nın elleri ne kadar gelişigüzel cevap verdiği için titriyordu.
“O kadar büyük bir malikanede tek başına yaşamana gerek yok!”
“Yalnız yaşa?”
Vikont Roteschu’nun kaşı ona doğru kalktı.
“Torunumu yanımda getireceğim. Senin çocuğun, Rashta.”
“Olacaksın?!”
“Pekala, küçüğü köyde yalnız bırakamam değil mi? Ne kalpsiz bir anne.”
Rashta şaşkınlık ve öfkeyle titredi.
“Aman Tanrım, Rashta. Sence kendi çocuğuna para harcamak israf mı?”
Vikont Roteschu, Rashta’ya baktı ve ona bir sülük gibi gülümsedi.
* * *
Ne kadar uğraşırsam uğraşayım, Sovieshu’yu anlamakta zorlandım. Beni sevmiyor, öyleyse neden dünyada…
Başım dönüyordu ve göğsüm sıkışıyordu. Midem bulanmaya başladı, bu yüzden sonunda saraydan ayrıldım ve dışarı çıktım. Prens Heinley’nin aceleyle ayrıldığını hatırladım ve adımlarım otomatik olarak güney sarayına yöneldi.
‘Ah?’
Ancak güney sarayından geçerken, yolun karşısındaki koridorda Rashta’yı gördüm. Acelesi içinde beni fark etmemişti ve oldukça solgun görünüyordu.
“Kendini iyi hissetmiyor mu?”
Birinin odasının kapısına yaklaştı ve bir dakika sonra kapı açıldı. Dük Elgy’ydi. Odaya önce Rashta girdi ama Dük Elgy’nin gözleri benimkilerle buluştu ve kapıyı kapatmadan önce sırıttı.
“…”
Ne umurumdaydı? Prens Heinley’nin kaldığı yere doğru ilerledim. Tesadüfen o bu tarafa doğru yürüyordu ve koridorun ortasında karşılıklı durduk.
“…Kraliçe. “
Bir an bana baktı ve ardından yapmacık bir gülümseme gönderdi.
“Tam seni göreceğim sırada karşılaştık.”
“Bana bir şey mi söylemek istedin?”
“Söyleyecek çok şeyim var ve onları söylemeye geldim.”
Bahçeyi işaret etti.
“Seninle biraz yürümemin sakıncası var mı?”
Başımı salladım ve birlikte adım adım düştük. Ağaçlarda üstümüzde açan küçük kış yaprakları rüzgarda hışırdıyor ve aşağı doğru sürükleniyordu.
Omuzlarıma ağır bir şeyin oturduğunu hissettim. Prens Heinley’nin ceketiydi.
“Ben iyiyim.”
“Soğuk değil mi?”
“Eğer üşüyorsan, o zaman neden bana ceketini verdin…?”
“Senin de üşüyeceğini düşünmüştüm.”
“Üşümüş değilim.”
“Tanrıya şükür.”
Garip sözlerine gülümsedim ve mor gözlerine baktığımda o da gülümsedi. Ceketinin kokusunu içime çektim. Queen’e benzer kokuyordu. Garip bir şekilde üzerimdeki ceketi düzeltti, sonra yürümeye devam etti.
“Tahmin etmiş olabilirsin ama…”
Bir an için sessizlik oldu, tek ses yürürken giydiğimiz kıyafetlerin hışırtısıydı. Prens Heinley yavaşça konuştu.
“Batı Krallığına geri dönmem gerektiğini düşünüyorum.”
“…Anlıyorum.”
Bunun için zaten hazırlanmıştım. Yine de yüreğimde bir hüzün yükseldi. Ancak bunu, kardeşi ölüm kalım sınırında olan kişiye açıklayamazdım.
Düşen yapraklar üzerinde ayak seslerimizin çıtırtısı alışılmadık derecede yüksek geliyordu. Rüzgâr birdenbire soğudu ve ceketine daha sıkı sarıldım.
İkimiz de tek kelime etmedik. Prens Heinley, oldukça uzun bir mesafe yürüyene kadar sessizliği yine yumuşak bir sesle bozdu.
“Mektup alışverişine devam edebilir miyiz?”
“Elbette.”
“Tanrıya şükür.”
Gülümsedim ve başımı salladım. Prince Heinley’i artık sık sık göremeyebilirim ama Queen gelecek. Ve ziyaretlerin sıklığı azalsa da yine de görüşebiliriz. Bu bilgiyle kalbimi yükseltmeye çalıştım ama bir şekilde yeterince iyi değildi.
“Kraliçe…Kraliçe meşgul olabilir.”
Prens Heinley yürümeyi bıraktı. Ona baktığımda küçük bir iç çekti.
“Başka bir kuş göndermem gerekebilir. Sorun olur mu?”
“Queen neden meşgul olacak?”
“Kuş birçok yönden bir semboldür.”
“…”
“Daha önce gördüğün mavi kuşu göndereceğim.”
Bir zamanlar sadece iyi bir prens olduğunu düşünmüştüm ama sanırım ona ve Queen’e çok yakın oldum. Vedası adımlarımı kurşun gibi ağırlaştırdı. Bir arkadaşımla ilk ayrılığım düşündüğümden daha sinir bozucu ve korkunçtu.
Başımı salladım, sonra döndüm ve tekrar yürümeye başladım.
* * *
Prens Heinley İmparatoriçe’den ayrıldı, ardından ona haberini vermek için hemen İmparator Sovieshu’ya gitti.
“Ülkene mi dönüyorsun?”
Sovieshu raporu duyduğunda, Prens Heinley’e baktı ve bir an kendi kendine mırıldandı.
“Ve Büyük Dük de…”
Prens Heinley bir şey söylemedi. Sevgisini kanıtlamak için geleceği mahvetmek, beş ya da altı yaşındaki duygusal çocukların yaptığı şeydi. İki adam bir süre birbirini gözlemlerken atmosfer sertleşti. Kısa bir süre sonra Sovieshu gülümsedi.
“Pekala. Sağ salim dönün.”
Daha sonra Prens Heinley, Dük Elgy’yi aradı ama yanında zaten başka biri vardı.
“Senin için telafi edeceğim.”
Dük’ün odasından tanıdık bir ses geliyordu.
“Kesinlikle… çok teşekkür ederim.”
Bu bir kadın sesiydi. Prens Heinley saklandı ve arkadaşının yalnız kalmasını bekledi. Kısa süre sonra Dük Elgy’nin odasının kapısı açıldı ve Rashta dışarı çıktı.
“Endişelenme, bayan.”
Küçük ayak sesleri kesildikten sonra Prens Heinley sütunun arkasından çıktı ve Duke Elgy’ye doğru yürüdü.
“Çıkmanı bekliyordum.”
Prens Heinley birdenbire ortaya çıkmış olsa da Dük Elgy gülümsedi.
“Sürekli orada burada saklanıyorsun.”
“Buraya seninle konuşmaya geldim.”
“Eve mi dönüyorsun?”
“Başka bir şeyle ilgili.”
“Ne demek istiyorsun?”
Prens Heinley konuşmak yerine açık kapıyı işaret etti ve iki adam da Duke Elgy’nin odasına girdi. Kapı kapanır kapanmaz Prince Heinley konuştu.
* * *
Ertesi sabah uyandığımda, Prince Heinley çoktan gitmişti. Kara haberin taşıyıcısı, prensin şafak vakti hızla ayrıldığını bana bildiren Sir Artina’ydı.
“Anlıyorum.”
Dün ona veda etmiştim ama son görüşmemiz olduğunu bilseydim birkaç kelime daha ederdim. Ertesi gün onu tekrar göreceğimi tahmin etmiştim.
Garip bir başlangıcımız olmasına rağmen, iyi arkadaş olmuştuk. Bunu söylemeliydim. Ama beni terk eden sadece Prens Heinley ve Queen değildi.
İş için merkez saraya gittim ama o kadar moralim bozuktu ki nedimelerimle öğle yemeği için batı sarayına geri döndüm. Orada bana beklenmedik bir haber verdiler.
“Majesteleri, Düşes Tuania başkenti terk ediyor.”
“Başkenti terk etmek mi? Sonra boşanma-?”
“Yargıç, Vikont Langdel yüzünden Kont’un lehine karar vermiş olmalı.”
“Daha sonra-!”
Bir suçluluk duygusu hissettim. Vikont Langdel’i kurtarmayı başarmıştım ama bulduğu bilgiler gömüldü, bu da Düşes Tuania’yı davada dezavantajlı duruma düşürdü.
“…”
Kendime sitem ederken, Laura başını salladı.
“Fazla üzülmeyin Majesteleri. Düşes Tuania size teşekkür etmek istedi Majesteleri.”
“Düşes Tuania?”
Kontes Eliza iç cebinden küçük bir mektup çıkardı.
“Bunu sana teslim etmemi istedi.”
Nedimeler yemeği bitirip gittikten sonra mektubu çıkarıp açtım.
– Vikont Langdel için ne yaptığını biliyorum. Bana bu iyiliği yaptığınız için teşekkür ederim. Kendini suçlayacağını biliyorum, bu yüzden sana bu mektubu bırakıyorum.
‘Düşes…’
— Vikont Langdel’i takip etmeye karar verdim. Benim için hayatını vermeye çalıştı ve şimdi onunla birlikte olmak istiyorum. Tüm bunların hiç olmaması en iyisi olurdu, ama gelecekte herhangi bir zorlukla karşılaşırsan, kesinlikle sana geri ödeyeceğim. Lütfen bu mektubu okuduktan sonra yakınız.
İmza olmamasına rağmen Düşes Tuania’nın el yazısını tanıdım. Bir an için kağıda baktım, sonra bir mum yaktım ve mektubu yaktım.
“Vikont Langdel’in ona olan saf sevgisi sonunda onun kalbini kazandı…”
Düşes Tuania bilge bir kadındı ve her şeyin üstesinden gelirdi.
Mektup önce yavaşça yanıyor gibiydi, ama kısa süre sonra alev hızla kağıdı yalayıp geçti. Sonunda geriye kalan tek şey parmaklarımın arasında küçük bir kırıntıydı. Onu masaya koydum ve ardından mumu üfledim.
Tuania Kraliçesi ve Düşesi Prens Heinley. Üç kişi gitmişti. İkisi çok uzaklara gitti ve birinin varış yeri bilinmiyordu.
Bir depresyona girdim. O gece Queen’in gagasıyla cama vurmasını bekledim ama sessiz kaldı. Pencereyi açtım ve öyle soğuk bir rüzgar esti ki tüylerimi diken diken etti.
– Soğuk değil mi?
Prens Heinley’nin dünkü sorusu rüzgardan gelmiş gibiydi.
“Hava soğuk.”
Geç cevap verdim ve battaniyeme sarınırken pencereyi açık bıraktım. Ertesi sabah Queen’den hiçbir iz yoktu.
* * *
“Ahu!”
“Hayır, üşütmüş olmalısınız Majesteleri.”
Sabah benimle ilgilenmeye gelen Kontes Eliza hapşırınca şaşırdı. Burnumu sümkürdüm ve utançla başımı salladım.
“Bende öyle tahmin ediyorum.”
Büyük ihtimalle pencereler açık uyuduğum içindi.
“Bugünün programını iptal edeyim mi?”
Kontes Eliza endişeyle bana baktı. Takvimimi kontrol ettim ve ondan bunu yapmasını istedim.
“Ve saray doktorunu arayın.”
Hafif bir soğuk algınlığı fark etmez, ancak daha ciddi bir şey sorun olabilir. Ciddi tartışmalar yapmak zorunda kaldığım insanların ve bakanların önünde gürültüyle sümküremezdim.
“Lütfen bana giyebileceğim rahat bir şeyler getir.”
Kontes Eliza saray doktorunu çağırmak için ayrılırken, başka bir nedime gelip bana kalın, kalın bir elbise giydirdi. Üzerime başka takı takmadım. Daha sonra Laura biraz berrak çorba getirdi ve ben tek başıma kahvaltı ettim.
Yaklaşık yarım saat sonra Kontes Eliza, saray doktoruyla birlikte geri döndü. Yatak istirahati önerildikten sonra doktor bana hafif soğuk algınlığı teşhisi koydu ve kendimi zorlamamamı söyledi ve ardından bir ilaç verdi. Elime alır almaz gözlerimi kapattım.
Tekrar açtığımda öğlen olmuştu bile. Nedime ilaç kutusunu henüz almamıştı ve pencere sıkıca kapatılmıştı. Kapalı pencereye baktım, sonra alışkanlıkla tekrar açmak için ayağa kalktım. Belki de ben uyurken Queen gelir…
Bir havlu ve büyük bir leğenle içeri giren Kontes Eliza beni görünce hemen azarlamaya başladı.
“Ah hayır. Güçlü bir rüzgar var ve pencereleri açık bırakamazsınız Majesteleri.”
Lavaboyu yatağın yanına koydu ve pencereyi kapattı. Tekrar açmak istedim ama benim için endişelendiğinde tartışmak istemedim.
“Odada olduğum ve uyanık olduğum sürece sorun yok.”
O zaman Queen için pencereyi açabilirim.
Kontes Eliza’nın ıslak havluyu sıcak suya batırıp sıkmasını ve ardından ellerimi ve ayaklarımı ısıtmak için kullanmasını izledim.
“Bir an önce iyileşmen gerekiyor.”
“Yapacağım.”
“Ah, ayrıca saray doktorunu almaya giderken Lord Koshar’ın yakında başkente varacağını duydum.”
“Abi?”
Önce neşe geldi, sonra endişe. Lord Koshar benim için iyi bir kardeşti… ama biraz suçluydu. Kavga başlatmazdı, ama bir kez bir tartışma olduğunda, bazen şiddetli bir hal alırdı. İmparatoriçe olduğumda babam, ağabeyimin itibarımı zedeleyecek bir kazaya neden olacağından endişelenmiş ve ağabeyimi apar topar dış bir bölgeye göndermişti.
Kardeşim Rashta’nın hamile olduğunu görünce yerinde durabilecek miydi…?
