Sovieshu kısa bir süre tökezledi, ancak düşmek yerine ivmeyi Grand Duke Kaufman’a karşılık vermek için kullandı. Grandük eliyle Sovieshu’nun yumruğunu engelledi ama iki parmağı geriye doğru bükülünce irkildi.
“Yapma!”
İkisinin arasına girmeye çalıştım. Sovieshu, kılıç dövüşü ve temel dövüş sanatlarında ustaydı, ancak imparatorun ofisinde olduğu için sıkı çalışmadı. Ancak Kaufman, araştırmaya kaçınılmaz olarak daha fazla zaman ayırabilen bir büyücüydü. Sıra kavgaya geldiğinde kimin kazanacağı belliydi. Hayır, kim kazanırsa kazansın, yine de bir sorun olacaktır.
Neyse ki Sovieshu ve Büyük Dük Kaufman ayrıldılar ama birbirlerine tepeden bakmaya devam ettiler.
“Majesteleri!”
“Yakala onu!”
“Aaa!”
Gerginlik sadece bir saniyeliğine azaldı ve ardından kargaşa yeniden alevlendi. Şövalyeler aynı anda gelirken hizmetliler olay yerinden çekildi. Şövalyelerin bir kısmı Sovieshu’nun yanına gelirken, diğerleri Büyük Dük Kaufman’ın etrafını sardı. Yapanlar kılıçlarını çektiler ve yabancı adama doğrulttular. Büyük Dük Kaufman, etrafını saran kılıç duvarına rağmen Sovieshu’ya kayıtsızca baktı.
“Geri dur!”
Şövalyelere emir verdim ama dinlemediler.
“Hepinize geri çekilmenizi emrediyorum!”
Tekrar bağırdım, sonra Sovieshu’ya döndüm. Şövalyelerin birinci önceliği, İmparator’un güvenliğiydi.
“Geri dur.”
Şövalyeler ancak Sovieshu’nun emrinden sonra kılıçlarını indirdiler ama kılıçlarını kınına koymadılar. Tehdit oluşturduğu anda onu bıçaklamaya hazır olarak, büyük dükün hareketlerini ihtiyatla izlediler.
“Endişelenmene gerek yok.”
Büyük Dük Kaufman ellerini kaldırdı.
“Bölümüm sihir, yani sana buradan saldırabilirim.”
Şövalyeler şaşırdılar, sonra büyük düke olan mesafelerini daralttılar. Aniden, adamlardan birinin ayağının altında beyaz bir ışık çaktı ve elektriğin çıtırtısı duyuldu. Adam irkildi ve diğer şövalyeler kılıçlarını kaldırırken geri çekildi ve yere düştü.
Büyük Dük Kaufman yumruğunu sıktı, şövalyelere tehditkar bir şekilde bakarken elinde beyaz kıvılcımlar uçuştu ve çatırdadı. Uzmanlığı elektrik olmalı. Şövalyeler, bir dövüşün ölüm anlamına gelebileceğini bildikleri için kararsızca birbirlerine baktılar.
“Dur dedim.”
Sovieshu dilini şaklattı ve elini salladı ve şövalyeler sonunda kılıçlarını tekrar indirdiler. Ancak Sovieshu, Büyük Dük Kaufman’dan hiç korkmamış görünüyordu ve ona alayla baktı.
“Görünüşe göre Büyük Dük Kaufman, İmparatoriçe’den hoşlanıyor, değil mi?”
“Sadece bir insan kalbim olduğu için.”
“Ne?”
“Eşinizden bir ilişkiden doğan bir bebeğe dostça davranmasını istemek sağduyulu mu?”
“Bir ilişki.”
Sovieshu’nun ifadesi karardı.
“Rashta’nın resmi bir cariye olduğunu bilmiyor musun?”
“İmparatoriçe resmi onayını vermedi.”
“Aha. Rwibt İmparatoru’nun siyasi ortağını sevdiği tek kadın mı? Durum buysa, o zaman bu kültürel farkı anlayabilirim.”
Hwa kıtası hakkında çok az şey biliniyordu, ancak insanların ilgisini çeken birkaç söylenti var. Bunların arasında kraliyet ailesi ve üst aristokrasi arasındaki haremlerin ve zevklerine göre güzel kadınları nasıl topladıklarının hikayeleri vardı. Hikayeler çok abartılmış olabilir ama haremlerin var olduğu doğruydu. Sovieshu bunu biliyordu ve Büyük Dük Kaufman’ın kaşları derinden çatıldı.
“…”
Kaufman’ın ikiyüzlülüğüne dikkat çekmeyi başaran Sovieshu’nun yüzünde kendini beğenmiş bir gülümseme vardı.
“Ne planladığını bilmiyorum ama duygularıyla hareket eden bir adama güvenemem. İtibarını korumak için seni hapse atmayacağım.”
Soğuk bir şekilde arkasını döndü.
“Ama Rwibt ile olan anlaşmamı yeniden düşünmem gerekecek.”
Sovieshu, Büyük Dük Kaufman, Sör Artina ve beni geride bırakarak adamlarıyla birlikte ayrıldı.
Acıyarak Büyük Dük Kaufman’a döndüm. İksir yüzünden kendini kaptırmış olsa da beni de etkilemişti.
“Büyük Dük, ben…”
Özür dilemeye çalıştım ama sertçe araya girdi.
“Özür dilemene gerek yok. O an duygularımı yenememem benim hatam.”
* * *
“Ne oldu?”
Prens Heinley, prensin odasına varır varmaz Sir McKenna’ya baskı yaptı. Durumdan rahatsız olduğu için acele etmişti.
“Acil bir mesaj var.”
McKenna aceleyle kapıyı kapattı ve masanın yanında duran Prens Heinley’e yaklaştı ve ona bir mektup verdi.
“Kardeşimden mi?”
Prince Heinley mektubu zarftan çıkardı ve açtı. İçindekileri incelerken ifadesi giderek daha endişeli bir hal aldı. McKenna, Prens Heinley’nin yanında durdu ve onu dikkatle izledi. McKenna’ya gönderilen başka bir mektup daha vardı ve bu yüzden o, prensin aldığı haberi zaten biliyordu.
Batı Krallığı’nın kralı III. Wharton’un sağlığı kötüye gidiyordu. Prens Heinley’den geri dönmesi istendi. Prens Heinley mektubu okuduktan sonra mektubu masanın üzerine koydu ve derin bir iç çekti.
“İyi misin?”
McKenna prensin yüzünü inceledi ve Heinley başını sallayıp masaya baktı.
“Krallık istikrarlı ve Prens ile tahtın ikinci varisi arasında büyük bir boşluk var… ama yakında eve dönmelisin.”
“Biliyorum. Vasiyetini dinlemeliyim.”
Prens Heinley ve Wharton III kardeş olarak yakın değillerdi ama ne korkunç bir ilişkileri vardı ne de taht üzerinde kanlı bir yarışları vardı. Kişilikleri farklı olmasına ve Heinley orijinal çevreden uzaklaşmayı sevmesine rağmen, ölçülü bir şekilde anlaştılar. Heinley, kendi erkek kardeşinin ölmekte olduğunu duyduğuna sevinmedi.
McKenna’da da durum aynıydı. Piç bir kuzen olmasına ve resmi olarak kralın ailesi olarak sayılamamasına rağmen, duygusuz değildi.
“Ekselânsları…”
“Başım ağrıyor.”
Prince Heinley oturmak için bir sandalye çekti, sonra başını masaya koydu.
“İmparator Sovieshu’ya gidip ona geri döneceğinizi haber vereyim mi?”
“Yaptım.”
“BENCE…”
“Ona söyleyeceğim.”
“Ve mektup arkadaşına gelince…”
“…McKenna.”
“Evet, Prensim.”
Prens Heinley hafifçe başını kaldırdı ve boşluğa baktı. Sonra McKenna’ya döndü. Heinley’nin kafasının karıştığını hisseden şövalye, ona dikkatle, “Prens?”
“Onunla evlenme ihtimalim nedir?”
“Ne?”
“Hiç bir şey.”
Prens içini çekti ve başını tekrar masaya gömdü.
* * *
Büyük Dük Kaufman bana yaptığı hata için endişelenmememi söyledi ama ben bunu bir kenara bırakamazdım. İlk vuran onun hatası olsa bile, onunla diplomatik ilişkilerden sorumluydum. Ancak Sovieshu’ya hemen gidemezdim. Hâlâ duygusal olacaktı ve sakinleşmesine ihtiyacım vardı.
“Yarın buluşup konuşalım.”
Kararımı verdikten sonra odama döndüm.
“Doğru mu Majesteleri?”
Laura beni görür görmez koşarak yanıma geldi.
“Büyük Dük Kaufman ve İmparator’un yumruk yumruğa kavga ettikleri doğru mu?”
İki elimi de tuttu, gözleri beklentiyle parlıyordu. Ben cevap vermeden önce, Kontes Eliza araya girdi.
“Akşam yemeği yedin mi?”
“Karşılıklı yumruklaştılar, Leydi Laura. Ve Kontes Eliza, iştahım yok ve akşam yemeğini atlayacağım.”
Hepsine sırayla cevap verdikten sonra, üzerimdeki hantal elbiseyi çıkardım.
“Nasıl birbirlerine girdiler? Sizin için savaştıklarını duydum Majesteleri. Bu doğru mu?”
“Bir şeyler yemelisin. Berrak bir çorbaya ne dersin?”
Yine, bekleyen iki hanımefendi sorularını neredeyse aynı anda sordu. Kont Eliza kaşlarını çatarak Laura’ya baktı ama Laura tüm hikayeyi öğrenmeye kararlıydı.
“Sadece küçük bir yanlış anlaşılma oldu, Leydi Laura. Bana biraz sebze çorbası verebilir misiniz, Kontes?”
Yine ikisi aynı anda cevap verdi ve Kontes Eliza çorbayı getirmek için yatak odasından çıktı. Laura benim tarafımı tuttu ve tekrar sorular yağdırmaya başladı. Memnun olana kadar onu bilgilendirdim ve sonra içini çekti.
“Umarım Büyük Dük Kaufman İmparatoriçe’yi sever.”
“Leydi Laura.”
“O zaman İmparator, İmparatoriçe’nin ne kadar önemli olduğunu anlayacaktır. Elbette Büyük Dük Kaufman’ı da bu şekilde kullanmayı düşündüğüm için üzgünüm.”
O gecenin ilerleyen saatlerinde, Prens Heinley’nin aceleyle ayrılışıyla ilgili bana bir mektup gönderip göndermeyeceğini merak ettim ama bir mektup gelmedi. Yatmadan önce, gözleri her zamankinden daha gölgeli olan Queen kısa bir süre geldi. Kafasını okşamama izin verdi ve ona “Sorun ne?” diye sordum. ama bir çığlık attı ve tekrar uçup gitti.
* * *
Sonraki gün.
Kahvaltıdan sonra programıma baktım ve oldukça dolu olduğunu gördüm.
“Onu gün ortasında veya işten hemen sonra ziyaret edersem daha mantıksız olabilir.”
Kafamda hesaplar yaptıktan sonra, o merkez saraya gitmeden önce Sovieshu ile konuşmaya karar verdim ve bu yüzden doğu sarayına yöneldim. Geldiğimde Sovieshu hâlâ giyiniyordu.
“İmparatoriçe bu kez beni ziyarete geldi. Bu bir sürpriz!”
Neyse ki, dün olduğundan daha sakin görünüyordu. Aynada gözlerimiz buluştu ve gümüş bir düğmeyi düzeltirken sessizce gülümsedi. Onun iyi halini görünce rahatladım.
“Söyleyecek bir şeyim var.”
“Sanırım. Bana ancak söyleyecek bir şeyin olduğunda gelirsin.”
Sesi muzipti ve giyinmesine yardım eden hizmetlileri savuşturdu.
“Ayrılmak.”
Hizmetçiler uzaklaşıp odadan çıktılar ve kapıyı arkalarından kapattılar.
“Evet. Seni buraya getiren nedir?”
“Rwibt ile olan anlaşma. Bunu gerçekten tekrar gözden geçirecek misin?”
Sovieshu başını aynadan uzağa çevirdi.
“Dünden mi bahsediyorsun?”
“Evet.”
“…”
“Bilmiyorum. Neden?”
“Diplomatik ilişkilerden sorumluyum, bu yüzden soruyorum.”
Sovieshu bana gözlerini kıstı.
“Yani anlaşmaya devam etmem için beni ikna etmeye mi geldin?”
“Bu doğru.”
Sovieshu bir tarak aldı ve saçını kendi başına yapmaya çalıştı. Saçına hangi şekli vermeye çalıştıysa, olmadı. Tarağı önümde masaya koydu ve bana bakmadan önce kaşlarını çattı.
“Doğu İmparatorluğu’nun Rwibt ile ticaret yaparak elde edeceği faydaları bir düşünün.”
Henüz içinde ürün olmayan Sovieshu’nun saçları yumuşacık görünüyordu. Daha keskin bir izlenim vermek için saçını düzeltmeye çalıştı.
“Rwibt ile olan ilişkimizden fayda mı yoksa kayıp mı çıkaracağımızı nereden biliyorsun?”
“Araştırma yapıyoruz. Hwa kıtasıyla yapılan ticaret hem sıradan insanların hem de soyluların merakını giderebilecek unsurlar içeriyor.”
“Merak için para harcamazsın.”
“Soylular tuhaf şeylere para harcamaktan çekinmezler. Ve eğer bir arz akışı varsa, sıradan insanlar Rwibt’in egzotik mallarını kolayca satın alabilir.”
“Mesafe çok büyük. Kâr bundan kaynaklanan maliyeti karşılayacak mı?”
“O şekilde yapabiliriz.”
“Yani sonuçta bunlar belirsiz vaatler.”
Sovieshu yine benden uzaklaştı ama aynadan gözlerini benden ayırmadı. Ben de ona baktım. Bir an sessiz kaldı ve ağzı kıvrıldı.
“İmparatoriçe. Dün vurulduktan sonra bana iyi olup olmadığımı sormadın bile.”
“İyi misin?”
Hızlıca cevap verdiğimde alay etti.
“Açıkçası… şey. Emin değilim.”
“İyi görünüyorsun.”
“Hayır, o değil. Rwibt ile olan anlaşma.”
“Kaybetmekten endişe ediyorsan, bir bütçe yapabiliriz.”
“Hayır. O değil.”
Bu yüzden? Onu ne yiyordu? Ona şaşkınlıkla baktım ve Sovieshu kurnaz bir bakışla bana baktı.
“İmparatoriçe’nin Doğu İmparatorluğu için istediği kâr ve kazanç mı? Yoksa elde edeceğin aşk mı?”
“Majesteleri.”
Sert bir sesle konuştum ama Sovieshu sakinliğini korudu. Bana döndü ve yüzüme dik dik bakmak için masanın etrafından dolandı. Kara gözleri karmaşık duygularla doluydu. Onlara yansıdığımı görebiliyordum, kendi yüzüm pürüzsüzce sakindi. Belki de iyice pratik yaptığım içindi…?
Konuşurken Sovieshu’nun gözleri soğuktu.
“Hangisi, İmparatoriçe?”
Elini yavaşça kaldırdı ve saçımın bir tutamını kulağımın arkasına sıkıştırdı. Bakışlarını ondan kaçırdım ve bunca zaman söylemek istediğim şeyi söyledim.
“Yanılıyorsunuz Majesteleri. Ama ‘aşk’ istesem bile. Komik.”
“…Eğlenceli?”
“Partilerde cariyeni gururla sergiledin, bu yüzden aşk ilişkilerime karışmaya neden bu kadar takıntılısın anlamıyorum.”
“Karışmak mı?”
Sovieshu sert bir kahkaha attı.
“Benim için değil, Bayan Rashta’nınki için.”
diye çıkıştı Sovieshu, yumruğunu yüksek bir sesle masaya vurarak.
“Bunu nasıl söylersin? Bir cariye sadece bir cariyedir ve imparatoriçe de imparatoriçedir.”
