Rashta mücevher kutusuna donuk bir ifadeyle baktı. Bir zamanlar İmparator’un mücevherleriyle doluydu ama şimdi kutunun dibini görebiliyordu. Rashta yüzünü elleriyle kapattı ve içini çekti.
“Hepsi Vikont Roteschu’nun suçu.”
Cariye olmasının üzerinden bir aydan fazla mı geçmişti? Hala Sovieshu ve yabancı soylulardan kalan bazı hediyeler vardı. İmparatorluk ailesinin yaşam standardını korumak için bir harçlık ödediğini duydu ama henüz eline bir şey geçmemişti. Tüm mücevherleri Vikont Roteschu’ya kaptırıldı ve İmparator’dan daha fazlasını isteyemezdi. Köleler, yalnızca efendileri veya sevgilileri tarafından verildiyse kişisel eşyalara sahipti, ancak Rashta’nın gördüğü soylular, ne kadar zengin olurlarsa olsunlar, açıkça hediye istenmesinden hoşlanmıyorlardı. Güçlerini Rashta’ya yaklaşmak için kullanırken, o onların zenginliklerine karşı bağışık olmak istiyordu. Bu iki ucu keskin bir kılıçtı ve İmparator’un da farklı olmayacağını düşündü.
“Vikont Roteschu’nun doğurduğu bebeğin benim olmadığını anlayabilirsem, bu şekilde sürüklenmek zorunda kalmayacağım.”
Rashta içini çekti ve eski mücevher kutusunun kapağını kapattı. Sonra oturma odasının kapısının açılıp kapandığını duydu ve mücevher kutusunu aceleyle çekmeceye geri itip kapattı. Doğrulduğu anda, biri yatak odasının kapısını çaldı.
“Evet.”
Rashta kapıyı açmak için hızla ilerledi.
“Majesteleri!”
Sovieshu’ydu. Rashta ona doğru atıldı ve onu selamlamak için burnunu yanağına sürttü. Ancak her zaman yaptığı gibi ona sarılmak yerine onu itti.
“Majesteleri?”
Yüzündeki karanlık ifadeyi görünce kalbi sıkıştı. Yanlış bir şey mi söyledi?
“Rashta, sana bir şey sormam gerekiyor.”
“N-ne?”
Rashta gerginliğini bastırdı ve ona sevimli bir şekilde gülümsedi.
“Yüzük hakkında.”
“Yüzük…”
“Kırmızı mücevherli yüzük.”
“!”
“Onu bir hizmetçiye verdiğini söylememiş miydin?”
“Neden soruyorsun birden…?”
“Bir sorum var.”
Sovieshu’nun yüzüne bakarken Rashta’nın kalbi göğsünde güm güm atıyordu. Kızgın görünmüyordu ama gülmüyordu da. Yüzüğü onun hizmetçiye verdiğini zaten düşündüyse, neden şimdi soruyordu? Bir şey mi öğrendi? Onu Vikonta verdiğini keşfetti mi? Belki de hizmetçiden yüzüğü geri vermesini istemek istemiştir. Her durumda, tüm seçenekler felaketti.
Eğer soracaksa, bu onun son şansıydı – yalan söylemek için son şansı. Rashta biraz dürüst olmanın daha iyi olacağına karar verdi.
“Şey…aslında ben sadece bir hizmetçiye yüzük vermedim, Majesteleri.”
Gözleri genişledi.
“Birkaç kişiye yüzük mü verdin?”
“İki kişi. Biri hizmetçiydi ve… eh, diğeri Vikont Roteschu’ydu.”
Sovieshu’nun alnı kırıştı. Yüz ifadesini gören Rashta, doğru seçimi yaptığını biliyordu. Nasıl olduğunu bilmiyordu ama Sovieshu buraya yüzüğün Vikont Roteschu’da olduğunu bilerek gelmişti.
Derin bir iç çekti ve ellerini birbirine kenetledi.
“Bütün yüzükler bana benziyordu… Doğrusu, bahsettiğin yüzüğü alan kişinin Viscount Roteschu mu yoksa hizmetçi mi olduğunu bilmiyorum.”
“Neden sadece hizmetçiye verdiğini söyledin?”
“Ben…sanırım sana Vikont Roteschu’yu aradığımı söylesem üzülürsün.”
“Gerçekten. Bundan hiç hoşlanmadım.”
Sovieshu’nun yüzü sertti ve Rashta hızla onun ön kolunu kavradı ve ona sarıldı.
“Üzgünüm Majesteleri. Ama benim için yalan söylediği için ona borcumu ödemeyi gerçekten istiyordum.”
“Senin için yalan söylemedi. Sadece söylediklerinin sorumluluğunu alıyordu.”
“Gerçekten mi?”
“Evet. Ona teşekkür etmene gerek yok.”
Rashta’ya şüpheyle baktı.
“Bunu sadece minnettarlığından vermedin, değil mi? Tehdit mi edildin?”
“Ah hayır. Rashta neyle tehdit edilebilir?”
“…”
“Kölelik hakkındaki söylentiler çoktan yayılmıştı. Aslında öyle değil Majesteleri.”
Tehdit edildiğini ona söyleyebilmeyi diledi ama çaresizlik onu yalan söylemeye zorladı. Sovieshu, Vikont Roteschu’nun kendisine şantaj yaptığını bilseydi, Sovieshu kesinlikle vikontu cezalandırırdı, o da karşılığında Sovieshu’ya bebekten bahseder ve Rashta’yı onunla birlikte aşağı çekerdi.
“Öyle diyorsan, sana inanıyorum…”
Sovieshu gözlerini indirdi ve elini nazikçe Rashta’nın yanağına koydu.
“Eğer seni tehdit ediyorsa, Rashta, ona hiçbir şey verme ve bana haber ver. Anlıyor musun?”
Rashta hızla başını salladı.
“Yapacağım.”
Ancak Sovieshu hâlâ endişeli görünüyordu.
“Bu bir emir, Rashta. Hayır, şimdilik her gün kontrol etsem iyi olur.”
“Ne?”
“Harçlık ödemeleriniz geldiğinde, siz kendi başınıza yapana kadar bu işi Baron Lant’a bırakacağım.”
Rashta’nın rengi soldu. Sovieshu mali durumunu izliyorsa, Vikont Roteschu’ya para veya mücevher veremezdi. Ve buna geldiğinde…
‘HAYIR! Bebek hakkındaki hikayeyi yayacak!’
* * *
Wirwol büyülü bir şehir olarak biliniyordu ama prestijine rağmen bir dağ vadisinin derinliklerinde bulunuyordu. Dört bir yanı dağlarla çevriliydi ve şehrin doğu ve batı kesimlerinde iki muhteşem bina bulunuyordu. Bugünkü durağım doğu tarafındaki büyü akademisiydi. Sponsoru olduğum yetimhaneden kabul edilen ilk öğrenciyi onurlandırmak için buradaydım.
“Tebrikler.”
Dekanın ofisinde tanıştığım kıza sarıldım ve kırmızı suratlı çocuk zar zor duyulabilen bir sesle cevap verdi.
“Teşekkür ederim…”
Yetimhaneden çıkınca arkadaşlarıyla sosyalleşemeyecek diye endişelendim ama buralara kadar gelmesiyle gururlandım ve ona sarılıp sırtını sıvazladım. Tamamen dondu. Sonunda kız eğilip gitti ve akademi dekanı kıkırdadı.
“O iyi bir kız ve birçok yeteneği var.”
“Evet. Sabırsızlıkla bekliyorum.”
Dekan, çocuğun sponsorluğunu daha ayrıntılı olarak tartıştıktan sonra, bana okulu gezdirmeyi teklif etti. Wirwol sınıra yakındı ama orası hâlâ büyük Doğu İmparatorluğu’nun toprağıydı ve bu yüzden beni özel olarak değerlendirdi.
“Endişeliyim çünkü bu günlerde büyücülerin sayısı azalmaya devam ediyor.”
“Benzer bir rapor aldık. Nedenini biliyor musunuz?”
“Hayır. Her yeri araştırıyorum ama büyülü ifade oranı düşüyor.”
“Ne kadar çok büyücü olursa, ulusal savunmamıza o kadar çok üye alınabilir.”
Uzun bir taş koridor boyunca yürürken diğerleriyle bağlantısı olmayan müstakil bir duvar gördüm. Duvarda birkaç portre asılıydı.
“Bunlar…”
Kapalı yürüdüm baktım dekan açıkladı.
“Akademinin en iyi mezunlarının portreleri.”
Ah evet. En son portre Dük Kapmen’inkiydi. Daha yakından incelendiğinde, mevcut dekanın da genç bir adam olarak bir portresi vardı.
Ama garip bir şey vardı.
“Bu çerçeve neden boş?”
Bir portrede görüntü yoktu. Merakla baktım ve dekan cevap verirken biraz telaşlandı.
“Değişim programıyla gelen biri bir süre birinciliği aldığı için boş bırakılmıştı. Sıradan bir öğrenci değillerdi.”
“Akademiden değillerdi ama zirvedeydiler? Bu harika. Kimdi o?”
Bu başarıyı duymamış olmak beni şaşırttı. Dekan sakin bir sesle cevap verdi.
“Batı Krallığı Prensi Heinley.”
* * *
Şaşkınlıkla ona döndüm. Yakışıklı yüzü ve cilveli kişiliğiyle zaten ünlenen prens, en yüksek dereceli öğrenci mi olmuştu? Eğer durum buysa, söylentilerin yayılması gerekirdi…
“Bunu daha önce hiç duymadım.”
“Akademinin gurur duyduğu bir şey değil.”
“Ah.”
Bu utanç vericiydi.
“Aslında Prens Heinley özel bir talepte bulundu.”
“Ne istedi?”
“Başkalarına söyleme dedi.”
“…”
Ama dekan az önce bana açıkladı? Bu iyi miydi? Şaşkın ifademi hemen fark etti.
“Ama sorun değil. Prens Heinley daha dün ziyaret etti.”
“Prens Heinley mi?”
Dün ayrıldığımda onun hala sarayda olduğundan emindim… gerçi ne zaman gideceğini bilemezdim.
“Evet, birdenbire buraya geldi. Buraya eğlenmek için geldi ve bir misafir gelip boş çerçeveyi sorarsa cevap vermenin sorun olmadığını söyledi.”
“Anlıyorum.”
Zamanlama çok rastlantısaldı ama es geçtim. Aksine, daha ilgili bulduğum keşif, Prens Heinley’nin sihir kullanabilmesiydi.
Prens Heinley… Dük Elgy’ye göre, yıllardır bir şeyler planlıyordu. Eğer gerçekten sihir kullanabilseydi, onun ne olduğunu öğrenememe ihtimalim vardı, çünkü büyücüler o kadar nadirdi ki bu alanda kapsamlı bir şekilde çalışılmamıştı.
Akademi turunu bitirdikten sonra dekan beni ana kapıda uğurladı. Prens Heinley’i mavi saçlı şövalyesiyle bu taraftan yürürken görünce şaşırdım. Prensin ifadesi beni görünce şaşkınlığa döndü ve bana doğru döndü.
“Kraliçe? Aman Tanrım. Buradasın.”
Prens Heinley parlak bir gülümsemeyle bana yaklaştı. Buna karşılık prensin şövalyesi çok mutsuz görünüyordu. Sanki ondan hoş olmayan bir şey duymuş gibi, Prens Heinley’e yönelik gibiydi. Şövalye başını salladı, ancak beni görünce ifadesinin yerini profesyonel bir ciddiyetle aldı. Bu sırada Prens Heinley gülümsemeye devam etti.
“Bu bir tesadüf değil mi, Kraliçe?”
“Öyle. Sizinle burada karşılaşmayı beklemiyordum, Prens Heinley.”
“Burada biraz işim var.”
“Böylece?”
“Evet. Ve biz bu karşılaşmayı hiç planlamamış olsak da, görüşmemizin kaderi belirlenmiş gibiydi.”
Kaderle ilgili konuşması biraz abartılı görünüyordu ama beklenmedik görünüşünden de keyif aldığım için gülümsedim.
“Ne için burada olduğunuzu sorabilir miyim?”
“Dekan beni görmek istedi.”
“…”
Dekan, Prens Heinley’nin beklenmedik bir şekilde ziyaret ettiğini söyledi. Ancak, gülen prense karşı çıkıp onu utandırmaktan kendimi alamadım. Oh… bu Prince Heinley’nin planının bir parçası mıydı?
Ben bunları düşünürken Prens Heinley dikkatli bir sesle konuştu.
“Bunun olması gerekiyordu. Benimle akşam yemeği yemek ister misin, Kraliçe?”
Programımda başka bir şey yoktu ve ben de kabul ettim.
“Evet.”
* * *
“Elma ve baldan yapılan bir içecek. Tatlı sever misin?”
“Aşırıya kaçmadan.”
“O zaman sana yakışır.”
Prince Heinley beni en sevdiği restoran olduğunu söylediği yere getirmişti ve menüden çeşitli yiyecek ve içecekler önerdi.
“Hiç birayla yapılmış çorba içtin mi?”
“Bir kere?”
“Buranın uzmanlık alanı bu. En iyisi bu. Tavsiye ederim.”
“Ya benim zevkime göre değilse?”
“O zaman bana vurabilirsin.”
Gülümsedi ve alnına vuruyormuş gibi yaptı, sonra yemeğimizi sipariş etmesi için garsonu çağırdı. Prens Heinley ve bana eşlik eden şövalyeler birkaç masa ötede oturuyorlardı.
Garson hemen kızarmış ekmekten oluşan bir meze koydu. Ekmeği parmaklarımla nazikçe yırttım, sonra başımı kaldırıp baktığımda Prens Heinley’nin yemek yerine bana gülümsediğini gördüm. Ancak bakışlarından rahatsız olmadım. Şüpheli olmama rağmen, Doğu İmparatorluğu’na zarar verecek herhangi bir şey planlayıp planlamadığını merak ettim.
“Her zaman bu düşünceye sahiptim.”
“Söyle, Kraliçe.”
“Prens Heinley, ‘Kraliçe’ye çok benziyor.”
“Böylece?”
“Evet, sarı saçlı ve mor gözlü.”
Adam da kuş da çok yakışıklıydı ama öyle diyemem. Prens Heinley’nin ağzı bir gülümsemeyle kıvrıldı ve bana doğru eğildi.
“Yakından bak. Doğru mu? Kuşa benziyor muyum?”
Koyu mor gözlerine baktım ve bakışlarının neden beni rahatsız etmediğini anladım. Çünkü gözleri büyüleyici derecede güzeldi.
“Gözlerin çok güzel. Bunu biliyor muydun?”
Bu sırada Prens Heinley benimkine benzer bir düşünce dile getirdi. Koltuğuna yaslanmadan önce gülümsedi ve “Gerçekten öyleler” diye mırıldandı.
“Kadınlara hep böyle iltifat eder misin?”
“Kraliçe insanları hep böyle büyüler mi? Senin gözlerinle mi?”
“Bu bir abartı.”
“Biliyorum. Zor bir soruydu, o yüzden aklıma geleni söyledim.”
Bir dakika sonra garson, yemek tabaklarımızla dolu küçük bir araba getirdi. Garson tabakları masaya koyarken gergin bir şekilde elbisemin eteğini fırçaladım ve o uzaklaşır uzaklaşmaz tekrar Prens Heinley’e seslendim.
“Sihir konusunda çok iyi olduğunu duydum.”
Ona daha önce sormak istedim ama fazla açık sözlü görünmekten korktum.
Prens Heinley kehribar rengi bir içeceği önüme iterken mahcup bir şekilde gülümsedi.
“Dekandan haber almış olmalısın. Evet, biraz.”
“En iyi öğrenciydin.”
“Ne, bunu sana o mu söyledi?”
“Büyü hakkında pek bir şey bilmiyorum ama her büyücünün farklı becerileri olduğunu biliyorum. Bu doğru mu?”
“Rakiplerimin yaptığı sihri asla yapamayabilirim ama rakiplerim de benim sihrimi asla yapamaz.”
Sıradaki sorumu olabildiğince rahat bir şekilde sordum.
“Uzmanlığınız nedir, Prens Heinley?”
Bazıları sihirleriyle aşırı derecede övünmeyi severken, diğerleri bunu tamamen sakladı. Bu, Prens Heinley’nin yanıtlamasını beklediğim bir soru değildi, ama yanıtlasaydı, planının büyülü bir güç içerip içermediğini tahmin etmek daha kolay olurdu. Ayrıca, büyülü yeteneğinin ne olduğuna bağlı olarak, keşfedilmesi durumunda Sir Artina’nın onu araştırmasını durdurmak zorunda kalabilirim.
Prens Heinley mırıldandı ve ardından hafifçe kıkırdadı.
“Sadece gökyüzünde uçmak diyeceğim.”
“Uçmak mı? Bu harika! Yanına başka birini alabilir misin?”
“Kim olduğuna bağlı.”
“Ya ben? Beni alabilir misin?”
Bunu yarı şaka olarak söyledim ama yetenekleri hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyordum. Beni alıp uçup gitmesini beklemiyordum ama neler yapabileceğini bilmek istiyordum.
“Ah….”
Prens Heinley mırıldandı ve gözlerimi kaçırdı.
“Sen benim için taşıyamayacağım kadar ağırsın, Kraliçe.”
“!”
“Ah, lütfen yanlış anlama. Ağırsın demek istemiyorum, eğer seni gökyüzünde taşımam gerekiyorsa, ağırsın demek istiyorum.”
“Peki.”
“Kızgın mısın?”
“HAYIR.”
“Fazla konuşmuyorsun. Üzgün görünüyorsun…”
“HAYIR.”
