“Özür dilerim, Leydi Rashta, ama zaten çok yorgunum.”
Prens Heinley gülümsedi ve arkasını döndü.
“Arka arkaya iki kez dans edemem. Yakışıklı adamın şaşırtıcı derecede zayıf bir bünyesi var.”
“Peki ya ara verdikten sonra? Gücünü geri kazandığında.”
“Daha sonra…”
Prens Heinley aniden baktı ve gözlerimiz buluştu ve bakışları yumuşadı.
“Tekrar dans etmek istediğim biri var.”
Ona karşı tekrar tekrar reddetmesini düşündüm. Soyluların çoğunun kendilerini gösterdiğinden çok farklı olarak, onun önünü kesmeye kararlıydı. Rashta reddedilmeyi beklemiyordu ve saçına dokundu, şaşırdı ve arkasını döndü. Bakışlarımız buluştu ama beni kabul etmedi ve onun yerine yaşlarla parıldayan gözleriyle Sovieshu’ya döndü.
“Majesteleri, Rashta’nın dans edecek kimsesi yok.”
“Ara ver. Aynı kişiyle üst üste iki kez dans edemezsin.”
Rashta, Prens Heinley’e benziyordu. Çoğu soylu düşüncelerini yüksek sesle ifade edemeyecek kadar gururluyken, o da duygularını ifade etmekten çekinmiyordu.
“Ruh…”
Bir bebek gibi sızlandı ve çevredeki soylular alaydan değil sevgiden kıkırdadı. Rashta asil değildi ve en hafif tabirle davranışları kabaydı ama diğer herkes için taze ve saf bir yenilik gibiydi.
“Leydi Rashta, benimle dans etmek ister misiniz?”
Birkaç soylu daha Rashta’ya yaklaştı, ama Rashta zayıf bir şekilde, “Hayır, teşekkürler,” diye cevap verdi ve ardından odanın kenarına doğru ağır adımlarla yürüdü. Sovieshu sanki ona doğru koşmak istiyormuş gibi kaskatı kesildi. Müzik o anda başlamasaydı, gerçekten onun peşinden gidebilirdi ama yerde kaldı.
Tesadüfen, müzik sakindi ve dans kişinin partnerinden biraz uzaklaşmasını gerektiriyordu. Sovieshu ve ben küçüklüğümüzden beri dans partneriydik ve birlikte ritme uymaya alışmıştık. Çocukken, basamakların garip olduğundan şikayet ederek kahkahalarla birbirimize sarılırdık.
“O günler artık asla gelmeyecek.”
Büyük bir haritayı tuttuğumu ve yeni inşaat projelerini tartıştığımızı hatırladığımda, kalbimin bir köşesinde bir ürperti hissettim. O zamanlar Sovieshu ve benim hayatımızın geri kalanında birlikte olacağımıza inanmak için ne kadar aptal ve saftım. Dans sonunda bizi birbirimize yaklaştırdığında, hâlâ birbirimizden çok uzaktaymışız gibi hissediyordum.
“Daha erken.”
Sovieshu alçak sesle konuştu.
“Prens Heinley ile ne hakkında konuştunuz?”
“Normal bir konuşma yaptık.”
“…”
“…”
“Hakkındaki söylentileri duydun mu?”
Bununla ne demek istedi? Karmaşık adımlara odaklanmak için bir süre hiçbir şey söylemedim ama Sovieshu’nun kaşlarının arasındaki çizgiyi gözden kaçırmadım.
“Onunla ‘normal’ bir konuşma yaptın da ne demek?”
“Çok eğlenceliydi.”
“O bir kadın avcısı, yani tabii ki eğlendiriyor. İnsanlar komik erkeklerden hoşlanır.”
Aramızdaki mesafe yeniden açıldı. Arkamı döndüğümde, Prince Heinley’nin bir masanın yanında durup beni izlediğini gördüm. Gözlerimiz buluştuğunda gülümsedi ve elini salladı.
“Cariyem olarak Rashta var, bu yüzden sana başka bir erkeği de sevgilin olarak alamayacağını söylemeyeceğim.”
“?”
“Yine de Prens Heinley olması gerektiğine inanmıyorum.”
“Neden bahsettiğini bilmiyorum.”
“Prens Heinley ile birlikteyseniz, o sizin cariyeniz olmayacak ama siz onun cariyesi olacaksınız.”
“!”
“Bu, Doğu İmparatorluğu İmparatoriçesi için utanç verici olmaz mı?”
“Ne hayal ettiğini bilmiyorum ama Prens Heinley ile benim böyle bir ilişkimiz yok.”
“Güzel. Her yere yayılan ateşin dengi olmayın.”
“O değil-“
Sovieshu aniden durduğunda Prens Heinley’nin böyle olmadığını protesto etmek üzereydim. Müzik henüz durmamıştı. Sovieshu yerde donmuştu ve ben tek başıma dans edemedim ve ben de durarak etrafımızdaki trafiği sıkıştırdım.
“Majesteleri?”
Sorun neydi? Ayağını mı burktuğunu merak ettim ama Sovieshu uzun adımlarla uzaklaştı. Etrafımdaki insanlar şaşkın ifadelerle bana baktılar. Sovieshu sonunda Rashta’nın önünde durdu. Duvara yaslanmış ağlıyordu.
“Rashta. Neden ağlıyorsun?”
Sovieshu ona şaşkınlıkla baktı ve Rashta kollarını uzatıp onun boynuna sarıldı.
Kalabalığın uğultusu daha da yükseldi. Soyluların gözlerini üzerimde hissedebiliyordum. Beni atıp Rashta’ya gitmeden önce Sovieshu ve ben birlikte dans ediyorduk.
Çenem kasıldı. Görüşüm bulanıklaşırken başımdan kanın çekildiğini hissettim. Rashta, Sovieshu onu teselli etmeye çalışırken ağlamaya devam etti ve sonunda onu aldı ve gittiler.
“Aman Tanrım. Demek İmparator’un cariyeyi sevdiği doğru.”
“Evet.”
İkisi ayrılırken, kalabalığın bakışları üzerime daha da bastırdı.
“Ama onun kaçak bir köle olduğunu duydum. Bu doğru mu?”
“Ne? Gerçekten mi?”
“Saçma. İmparator az önce bunun bir söylenti olduğunu söyledi.”
“Ağzınıza dikkat edin. Majesteleri bundan bahseden herkesi cezalandıracağını söyledi.”
“Hayır, bir dakika. Doğu İmparatorluğu kaçak kölelerin cariye olmasına izin veriyor mu? Bu bizim Kuzey Krallığımızda mümkün değil. Ona Kuzey Krallığı’nın Deniz Mücevherlerini bile hediye olarak getirdim.”
“İmparatorun böyle bir şey yapmadığına eminim.”
Müzik durdu ve herkes ya bana bakıyor ya da Rashta hakkında konuşuyordu. Odadan kaçmaktan başka bir şey istemiyordum ama kendimi sakince uzaklaşmaya zorladım.
Nereye gittiğim hakkında hiçbir fikrim yoktu ama birinin adımlarımı takip ettiğini duydum ve bir an için Prens Heinley’nin pürüzsüz bir sütun üzerindeki yansımasını gördüm. Kibar davranıp yabancı bir prensle konuşmak içimden gelmiyordu. Şimdilik… Sadece bir yere oturmak istedim.
Kendimi boş bir saray koridorunda yürürken buldum. Şövalyelerin komutan yardımcısı Sör Artina yanıma geldi.
“İyi misiniz Majesteleri?”
“Ben iyiyim.”
“Biraz dinlenmelisin. Solgun görünüyorsun.”
Başımı salladım. Yatak odasına gitmeden önce oturma odasını geçerek odama gittim. Yüzüstü yatağa düştüm, yastığa sarıldım ve üzerime kıvrıldım. Tüm vücudum dayanılmaz derecede ağır geliyordu. Omuzlarımda ne kadar taşıyordum?
– Gu….
Camda bir musluk vardı ve pencerenin yanında oturan bir Kraliçe gördüm. Yorgunlukla açtım ve Queen iri gözlerini kırpıştırarak içeri girdi. Kuşu kucağıma aldım. Sıcak küçük vücudundan sıcaklığı benimkine yayılırken gözlerimden yaşlar boşandı.
– …
Bu yaratık nasıl bu kadar büyük bir rahatlık sağlayabilir? Acı bir kışta terk edilmiş bir insan gibi Queen’in bana verdiği sıcaklıkla sırılsıklam olmuştum. Sonunda sakinleştiğimde, kuşa çok uzun süredir sarıldığımı fark ettim. Muhtemelen sinirlenmiştir. Başımı kaldırdım ve Queen’in sadece bana baktığını görünce şaşırdım.
“Teşekkür ederim.”
– Gü…
“Bana her zaman güç veriyorsun.”
Bunu yüksek sesle söylemeye utandım ve kulağına fısıldadım ve Quinn kanatlarıyla yüzünü kapattı.
“Bazen gerçek bir insan gibisin.”
– !
Queen’in gözleri genişledi ve odanın içinde fırladı ve dışarıda bir kargaşa oldu. Yatağın üzerinde asılı olan kağıt dalgalandı ve onu kendime doğru çektim.
İçeri girmelerine izin vermek için zili çaldım ve ana kapı açıldı ve içeriden sesler geldi. Kollarımda Queen ile oturma odasına gittim ve orada bekleyen birkaç hanımefendi buldum, aralarında Kontes Eliza ve Laura da vardı. Doğrudan partiden gelmişlerdi ve her zamankinden daha gösterişli giyinmişlerdi. Ancak saat, topun sonunun biraz uzakta olduğunu gösterdi. Neden buradaydılar?
“Kontes, neler oluyor?”
* * *
Kontes Eliza’yı beklemiyor olsam da, Laura’nın yeni yıl kutlamalarını dört gözle beklerken burada olması daha da tuhaftı. Moralini bozdum mu? Kaçtığım için mi peşimden geldiler?
Buna rağmen, ne kadar garip olursa olsun, teselli edilmek istemiyordum. Kocam başka bir kadını sevdiğinde yaralanan gururumdu. Tepkimde yanlış bir şey yoktu ama ben küçülürken onurlu kalanlar Sovieshu ve Rashta idi. Bu belirsiz duyguyu açıklayamıyordum bile, bu yüzden kendimi onun hakkında konuşmaya ikna edemedim.
Ancak, Sovieshu’nun Rashta’ya nasıl koşturduğu akıllarına gelmiyordu. Kontes Eliza hızla yüzünü yelpazeledi ve Laura gergin bir şekilde buklelerine dokunmaya devam etti.
Yanlış olan neydi? Bir düşününce, herkes oldukça heyecanlı görünüyordu.
“Majesteleri. Verdi malikanesinden bir haberci geldi.”
Kontes Eliza konuşurken yelpazesini indirdi ve ben şaşkınlık içinde orada öylece durdum.
“Verdi malikanesi mi?”
“Evet.”
“Vikontes Verdi’den mi?”
“Evet, Majesteleri. Mesaj, Vikontes Verdi’nin artık İmparatoriçe’nin nedimesi olarak hizmet edemeyeceğini söylüyordu.”
Vikontes Verdi… birkaç gün önce benden borç para almamış mıydı? O zamanlar ipin ucundaymış gibi görünüyordu.
“Vikontes Verdi’den olduğuna emin misin?”
Şaşkınlıkla baktım. Ailesi, koca ve oğlunun sıkıntılı davranışlarından dolayı büyük bir borca batmıştı. Borç onları sokaklarda bırakmak için yeterli değildi ama gelirlerinin çoğu bunu ödemek için kullanılmıştı. Ve şimdi de Vikontes Verdi nedimelik görevinden mi ayrılıyordu?
Laura endişeyle devam etti.
“Oldukça aceleyle işi bıraktı. Vikontes Verdi kocasıyla ya da oğluyla kavga etmiş olabilir mi?”
Başka bir nedime, endişeli bir bakışla bir öneride bulundu.
“Durumu kontrol etmesi için birini göndermek iyi bir fikir olabilir.”
“Bende öyle tahmin ediyorum.”
* * *
Ertesi gün, Vikontes Verdi ile ilgili endişelerimizin gereksiz olduğunu kanıtladı.
İkinci gün ziyafette Sovieshu ile birlikte durmak zorunda değildim, bu yüzden kendim ziyafet salonuna gidince biraz rahatladım. Orada Kontes Eliza ve Laura ve Güney Krallığı’ndan Prenses Soju da dahil olmak üzere birçok soylu kadın vardı. Prenses Soju tipik bir güneyli idealiydi, tatlı, cömert ve yetenekli bir konuşmacıydı. Birden omzunun üzerinden bakıp, “Bu o,” dediğinde herkesin dikkati söylediği şeye çekildi.
Arkamı döndüğümde, Rashta tek başına yürüyor, etrafındaki insanlara gülümsüyordu. Gündüzleri daha da göz kamaştırıcı görünüyordu. Göz göze gelsek buraya gelip benimle yine ablasıymışım gibi konuşurdu, ben de başımı başka yöne çevirdim.
“Aman Tanrım.”
Ama bu kez Laura, Rashta’ya bakıyordu.
“Nedir?”
Merakıma engel olamadım ve Laura, Rashta’ya ters ters bakarak cevap verdi.
“Giydiği mavi ipek Majesteleri. Bu Büyük Dük Lilteang’ın size hediye etmeye çalıştığı şey değil miydi?”
Arkama baktım ve Laura’nın doğruyu söylediğini gördüm. Rashta mavi ipekten bir elbise giymişti. Bayanlar dillerini şaklattı.
“Büyük Dük Lilteang gerçekten inanılmaz.”
“Biliyorum. Majesteleri tarafından reddedilir reddedilmez harekete geçti.”
Tekrar arkamı döndüm ve bu sefer konuşan Kontes Eliza’ydı, sesi alçak ve kafası karışmıştı.
“İmparatoriçe’den ona giden tek şeyin ipek olduğunu sanmıyorum.”
Ne hakkında konuşuyordu?
Bu canımı sıkmaya başlamıştı ama tekrar arkama baktım ve onun zamanı gözlerimi alamamıştım.
Vikontes Verdi’nin nedimem olamayacağını bana söylemesinden bir gün sonra, Vikontes Verdi, Rashta’nın yanında duruyordu. Onu başkası sakladığı için başta görememiştim ama şimdi net bir şekilde görebiliyordum. Vikontes Verdi, Rashta’nın yanındaydı. Laura bütün gece Vikontes Verdi için endişelenmişti ve sertçe bağırdı.
“İnanamıyorum. Kızdı mı?”
Rashta ve Vikontes Verdi yüksek sesin kaynağına bizim yönümüze baktılar. Vikontes Verdi beni görünce hemen bakışlarını benden kaçırdı.
“…”
Lilteang’dan gelen mavi ipek hediyesinin eğlenceli olduğunu düşündüm ama bu sefer üzgündüm. Nedime, kocamı kaçıran kadınların yanında duruyordu. Benden çok para ödünç almıştı. Vikontes Verdi’nin planının nereden geldiğini veya fikrini nasıl değiştirdiğini bilmiyordum ama ondan önce Rashta ile en çok alay eden oydu.
“…”
Kont Eliza ve Laura yanımda bir şeyler söylediler ama onları duymadım. Bu konuda ne söylemeliyim? Utanmış mıydım? inançsızlıkla mı? Cariye her şeyimi almak için mi buradaydı?
Hayır. Belki de Vikontes Verdi başından beri yol arkadaşım değildi. Belki sadece para için benimleydi ama telaşlanmış gibi görünmeme izin veremezdim. Prenses Soju dilini şaklattı.
“Cariye sistemini anlamıyorum. Güney Krallığı’nda böyle garip bir sistem yok. Kibarca o bir cariye ama yine de aldatmıyor mu? Ama kanun cariye olmasını onayladığı için onu elinde tutuyor. ne kadar utanç verici olduğunun farkına varmadan başını dik tut.”
“Dediğin gibi. Sırtını dik tutarak İmparatoriçe’nin önünden geçmesi tuhaf değil mi?”
Ben onları görmezden gelip en tatlı şampanyayı seçerken Laura beni savunmak için ateş etti. Dün yerimden kalkıp kaçmıştım, bu yüzden bugün olabildiğince uzun süre kalacağımı düşündüm. Yine de kolay olmayacaktı. Prenses Soju ve diğer hanımların söylediği her şeyi takdir etsem de, bunu toplum içinde konuşmak istemiyordum.
Hikayenin nasıl yayılacağını merak ettim. Görünüşte herkes saygılıymış gibi davranırdı ama Rashta’ya hediyeler gönderdiğim için benim hakkımda pek az şey düşünürlerdi ve benim hakkımda arkamdan konuşurlardı.
“Başka bir şey konuşalım mı?”
Sonunda, tartışmak istemediğimi dolaylı olarak belirttim. Neyse ki, Prenses Soju alınmadı ve sohbeti başka yöne çevirdi.
“Ah, bu sabah Prince Heinley hakkında ilginç bir hikaye duydum.”
“İlginç bir hikaye?”
“Güney sarayında birlikte yemek yiyorduk. Doğu İmparatorluğu’ndan biriyle isimsiz mektuplaştığını duydum.”
“!”
“Onları bulmak istediğini ve onunla güney sarayında buluşmaları gerektiğini söyledi. Dedikodu her yerde.”
