Nedimelerimin gözleri aynı anda bana döndü.
“Hm? Ne var?”
Prenses Soju bakışlarını fark etti ve bana döndü. Nedimelerimin, Prens Heinley’nin aradığı “isimsiz arkadaş”ın ben olmam gerektiğine inandığını biliyordum.
“…”
Düşüncelerim aynıydı. Queen’in sahibi…Prens Heinley miydi? Tesadüf olabilirdi ama olma ihtimali o kadar yüksek değildi.
Nedimeler cevabım için tereddüt ettiler ama ben sessiz kalınca bilmiyormuş gibi yapıp başka şeylere yöneldiler. Prenses Soju’nun dikkati başka bir yere çevrildi ama Laura bana doğru eğildi.
“Majesteleri, bu kuş bir baykuşla bir kartalın melezine benziyor. Sence sahibi Prens Heinley’e benziyor olabilir mi?”
Kontes Eliza başını salladı.
“Katılıyorum Majesteleri. Bence bu söylenti sizinle ilgili olabilir.”
Diğer nedimeler de gözleri parlayarak beklentiyle bana baktılar.
” …Ben de öyle düşünüyorum.”
Hanımlar ağızlarını kapatıp heyecanlı bakışlar attılar. Ama “Öne çıkmayacağım” diye eklediğimde hepsi üzüldü.
“Majesteleri, Prens Heinley kadar güzel biriyle arkadaş olmak iyi bir fikir olmaz mıydı?”
“Prens Heinley mektup ortağının İmparatoriçe olduğunu öğrenirse buna daha da çok sevinir.”
“Senden dans etmeni istemedi mi?”
Başımı salladım.
“Adını ve yüzünü bilmediği bir arkadaş olarak kalmak istiyorum.”
“Ancak…”
Laura’nın sesi korkmuşa benziyordu ama Kontes Eliza’nın bakışları onu sakinleştirdi. Kontes düşüncelerimi anlamış gibi başını salladı.
“Prens Heinley’nin kadınları ilgilendiren birçok skandalı var. Bir çapkın olarak ün yapıyor ve özel yazışmalarının İmparatoriçe olduğu ortaya çıkarsa, herkes ona tuhaf bakışlar atacak.”
Kontes Eliza, Rashta ve Büyük Dük Lilteang’a soğuk bir bakış attı. Büyük Dük, Rashta’nın önünde durmuş ve yüksek sesle gülüyordu.
“Gelecekte pek çok düşmanımız olacak ve onlar kötü niyetli söylentiler yaymayı düşünebilirler. Dikkatli olmak en iyisidir.”
Kontes Eliza konuşmayı bitirene kadar Laura küçük bir “Ah” dedi ve başını salladı. “Ama biraz üzgünüm…”
* * *
“Kimliklerini bilmeden mektup göndermek çok romantik.”
“Bu doğru mu? Prens Heinley hakkında pek çok garip söylenti var, bu yüzden herhangi bir şeye inanmak zor, değil mi?”
“Ama yalan söylüyorsa, o zaman ‘arkadaşını’ herkesin içinde bulamayacak.”
“Kişinin arkadaş mı yoksa sevgili mi olduğunu bile bilmiyoruz.”
“Bilmiyorum, belki de diğer kişi evlidir.”
“Kadın olduğunu düşünüyorum ama erkek olsaydı eğlenceli olmaz mıydı?”
Sözler, Rashta’nın salonunda bir kahkaha patlamasıyla karşılandı. Rashta soyluların gevezeliklerini dinlerken yumuşak mor koltuğunda uzanıyordu. Cherily yanına oturdu ve yelpaze sallayarak onu serinletti. Rashta konuşmayı sessizce dinlerken, Prens Lilteang içten bir şekilde kıkırdadı ve Rashta’ya döndü.
“Neden bu kadar sessizsiniz Leydi Rashta? O romantik mektupları yazan siz değilsiniz, değil mi?”
“Rashta değil.”
“Gerçekten mi? Bayan Rashta’nın tatlı dilinin Prens Heinley’i büyülemeye yeteceğini düşünmüyor musun?”
Rashta gülümsedi ve başını salladı ve grubu sohbetlerine devam etmeye teşvik etti. Soyluların sadece ciddi hikayeler anlattığını düşünürdü ve hem kölelerin hem de aristokratların aynı türden kışkırtıcı dedikodulara düşkün olmasını ilginç buluyordu. Orada oturmuş çayını içiyordu ama Vikontes Verdi’nin tek kelime etmediğini fark etti.
“Vikontes Verdi? Neyin var? Kendini hasta mı hissediyorsun?”
Rashta onunla nazikçe konuştu. Vikontes Verdi irkildi ama sonra başını sallayıp gülümsedi.
“İmparatoriçe’ye geri dönmek istiyor musun?”
Soylular aniden konuşmayı kestiler ve kadına baktılar.
“Bu olmayacak.”
Vikontes bir kez daha gülümsedi ve başını salladı.
“Artık Bayan Rashta’ya hizmet ediyorum.”
Soyluların geri kalanı konuşmalarını tekrar Prens Heinley’e çevirdiler ve nedime hafifçe içini çekti.
“…”
Rashta başını eğdi ve yaşlı kadının profilini inceledi.
“Vikontes Verdi, imparatoriçenin yanına dönmek istiyorsan Rashta’ya karşı dürüst olabilirsin.”
Sonunda, diğer tüm soylular gittikten ve sadece o ve iki hizmetçi kaldıktan sonra Rashta onunla tekrar konuştu.
“Gerçekten dönmek istemiyorum Bayan Rashta.”
Vikontes Verdi ona çabucak cevap verdi ama Rashta ikna olmamıştı.
Baron Lant aracılığıyla Rashta’nın nedimesi görevini üstlenen Vikontes Verdi, tahta geçtiğinden beri İmparatoriçe’nin yanında kararlı bir şekilde duran biriydi. Bu nedenle Baron Lant, paraya çok ihtiyacı olan Vikontes Verdi’yi seçti. İmparatoriçe’nin eski nedimesi Rashta’nın nedimesi olduğunda, Rashta’nın itibarı arttı.
Ancak Rashta bile Vikontes Verdi’ye pek aşina değildi. Nedime para için buradaydı ve Cherily ya da Kisu kadar güvenilir değildi. Belki Vikontes Verdi, hafif bir güvensizlik havasının farkına varmıştı ama ürkmüş bir tavşanın bakışlarına sahipken bahaneler uydurmuştu.
“İmparatoriçe’ye geri dönmek istediğim için değil, Bayan Rashta.”
“Ama sanki…”
“Prens Heinley hakkında konuşurken ben… İmparatoriçe hakkında bir şey hatırladım.”
Rashta’nın güvensiz bakışı kayboldu.
“Prens Heinley hakkında bir söylenti var ama bunun İmparatoriçe ile ne ilgisi var?”
Rashta, Prens tarafından zaten iki kez reddedilmişti. Vikontes Verdi çay fincanıyla gergin bir şekilde kıpırdandı ama o çoktan konuşmaya başlamıştı ve Rashta parlak gözlerle ona bakıyordu.
“Şey…”
İtiraf etmekten başka seçeneği yoktu.
“Prens Heinley’nin aradığı mektup arkadaşı. Bu Majesteleri İmparatoriçe…”
Rashta’nın gözleri yuvarlaklaştı. Rashta’yı yelpazeleyen Cherily şaşkınlıkla baktı.
“Gerçekten mi?”
Vikontes Verdi, Rashta’ya hızlı bir “Evet” yanıtı verdi.
“Ama mektup arkadaşı Prens Heinley olsa bile İmparatoriçe öne çıkmayacak. O çok gururlu.”
Cherily kıkırdadı.
“İmparatoriçe ve Prens Heinley’nin birbirlerini tanımadan mektuplaştıklarından emin misiniz?”
“İmparatoriçe şimdi biliyor. Ama o sırada bilmiyordu.”
Rashta’nın merakı uyanmıştı ama hiçbir şey söylemedi ve bilgiyi dikkatle inceledi. Vikontes Verdi, saldırgan bir şey söyleyip söylemediğini anlamak için Rashta’ya baktı. Uzun bir andan sonra, Rashta nihayet konuştu.
“O zaman Vikontes Verdi, İmparatoriçe ve Prens Heinley’nin değiş tokuş ettiği mektuplar hakkında biraz bilgi sahibi mi?”
“Ben evet?”
Vikontes Verdi’nin sesi titredi ve Rashta’nın yüzüne şakacı bir gülümseme yayıldı.
“Mektup arkadaşının Cherily olduğunu gösterecek şekilde yapabilir miyiz?”
“Üzgünüm? Prens Heinley’i kandırmak mı istiyorsunuz?”
Vikontes Verdi öfkeyle patladı. Rashta bir kahkaha patlattı ve Cherily’nin elbisesinin eteğini tuttu.
“Bu aldatıcı değil. Ben sadece oynuyorum.”
“Ancak…”
“Bunu kendin söyledin Vikontes. İmparatoriçe asla öne çıkmaz.”
“Ama… yine de kraliyet ailesinin bir üyesini kandırmış olursun…”
“Mektubun içeriğini biliyor musun?”
“Son zamanlarda olanlardan haberim yok Bayan Rashta. Prens Heinley sorabilir.”
“Sormayabilir.”
“Ancak…”
“Nasıl mektuplaştılar? Ortadan birinden geçirseler bile… ha, merak ediyorum.”
“Ama Bayan Rashta…”
“Öğrenirse şaka olduğunu söyleyebiliriz. İşler yolunda giderse Prens Cherily’ye aşık olur. Değil mi?”
* * *
“Ben… Prens Heinley’i görmeye geldim…”
Güney sarayına yaklaşan kadın, oradan geçen bir adamı yakaladı. Adam Doğu İmparatorluğu vatandaşı olmasa da bir şövalyeydi.
“Kimin için bir ayak işi yapıyorsun?”
“Ah, hayır. Ona bir şey söylemek istiyordum…”
Şövalye, kadını incelerken başını yana eğdi.
“Sen?”
Kadın düzgün giyimli olmasına rağmen soylu bir kadın gibi görünmüyordu. Sarayda çalışan bir hizmetçi olması gerekiyordu. Prens’in neden yabancı bir hizmetçiyle görüşmek istediğini anlamakta güçlük çekiyordu.
“Prensin mektup arkadaşını aradığını duydum…”
Şövalyenin gözleri büyüdü.
“Prens Heinley’nin aradığı sen misin?”
Tesadüfen şövalye, Prens Heinley gibi Batı Krallığı’ndandı. Şövalyenin güvensiz bakışı karşısında hizmetçi Cherily kıpkırmızı kesildi ve “Evet!” diye bağırdı. Rashta, yürümezse şaka olarak oynayabileceğine, ama işe yararsa güzel bir prensin sevgisini kazanabileceğine onu ikna etmişti. Yine de korkmuştu,
“…”
Şövalye sessizce Cherily’ye baktı ve sonra arkasını döndü.
“Bu tarafa gelin, lütfen.”
Cherily endişeyle şövalyeyi takip etti. Vikontes Verdi ona mektupların içeriğinden bahsetmişti ama nedimenin malikanesine döndüğü zamanı düşünürsek, Cherily son yazışmaları bilmemekten rahatsızdı. Rashta, bilmesi gerekmediği konusunda ona güvence verdi ama…
“Buradaydı.”
Cherily durdu, kuru kuru yutkundu ve dosdoğru önüne baktı. Şövalye kapıyı çaldı ve hizmetçinin ziyaretini duyurdu.
“Majesteleri, sizinle mektuplaşanın kendisi olduğunu iddia eden bir kadın geldi.”
Ama ne kadar beklerlerse beklesinler kimse cevap vermedi.
“Ah. Dışarı çıktı mı?”
Homurdanan şövalye, Cherily’ye oturma odasında beklemesini söyledi ve Cherily boş alanda hareketsiz oturdu. Şövalye nihayet geri gelip, “O burada. Şimdi sizinle görüşecek” demeden önce bir saat geçmiş olmalı.
“Şimdi ne var?”
Boş oturma odasının kapısı kapalı değildi ve oturduğu kanepe koridora bakıyordu. Yanından geçen kimseyi görmemişti. Ama Prens burada mıydı?
“Belki de sürekli içerideydi ve öyle değilmiş gibi davrandı…”
Cherily’nin rahatsızlığı arttı ama hızla ayağa kalktı ve şövalyeyi takip etti. Yatak odasının kapısı açıldı.
Bu kapının içinde küçük düşürülebilir veya geleceği değişebilir. İşler iyi giderse, Rashta gibi olurdu…
Cherily dikkatli bir şekilde odanın içine girdi. Geniş alanın içinde iki pencere sonuna kadar açıktı, perdeler esintiyle içeri doğru dalgalanıyordu. Perdelerin arasında uzun boylu bir adam duruyordu. Kısmen çıplaktı, sadece açık ince bir bornoz giyiyordu.
“Bu Prens Heinley…”
Cherily’nin gözleri büyüdü.
Adamın hafif saçları rüzgarda dağılmıştı. Söylentilerin öne sürdüğünden bile daha yakışıklıydı. Eğer bu dünyaya bir melek inseydi, kesinlikle böyle görünürdü. Ancak Cherily onun keskin mor gözlerine baktığı an, onun melekten çok şeytan olabileceği düşüncesiyle çarpıldı. İlk bakışta ruhani görünüyordu, ama çok geçmeden ürpertici bir dip akıntısı hissetti. Cherily’nin içgüdüleri ona kaçmasını söyledi.
Ancak gözleri buluştuğu anda Prens Heinley ona nazik bir gülümseme sundu ve o da bu içgüdüsel duyguyu uzaklaştırdı.
“Leydim, mektuplaştığım kişi siz misiniz?”
“E-evet.”
Prens Heinley kaşlarını kaldırdı ve Cherily kalbi hızla çarparak ona baktı. Kanıt isteyeceğini düşündü ama hiçbir şey söylemedi. Kalbi daha yüksek sesle çarpıyordu. Uzun bir süre sonra gülümsedi.
“Emin misin?”
“Ne?”
“Kesinlikle sormak istiyorum. Aradığım kişi benim için çok değerli.”
“!”
“Mektup arkadaşım olsaydın çok mutlu olurdum, ama değilsen… O kadar hayal kırıklığına uğrardım ki ne yapacağımı bilmiyorum.”
İma edilen tehdidi duydu. Prens Heinley ona yaklaştı ve tekrar şefkatle gülümsedi.
“Siz olduğunuza emin misiniz, Leydim?”
* * *
Tanıdığım soylularla dostça öğle yemeği yiyordum. Dün yakınlaştığım Prenses Soju masaya bir şişe şarapla geldi.*
“Bu, Güney Krallığımızın bir özelliği. Geç kaldığım için özür dilerim.”
İnsanlar ona bakarken, Prenses Soju gülümsedi, sonra oturdu ve şarap şişesini masanın üzerine koydu. Laura, yanında oturduğu Prenses’e döndü.
“Duydun mu?”
“Dedikodu nedir?”
Prenses Soju genişçe gülümsedi.
“Şey, daha yeni duydum, bu yüzden henüz pek fazla insan bundan bahsetmiyor.”
Masa, dedikodu yapması için Laura’ya baskı yaptı ve o, gözleri parlayarak komplo kurarcasına sesini alçalttı.
“Yolda duydum. Birisi Prens Heinley’nin mektup arkadaşını bildiğini söyledi.”
Laura’nın gözleri bana takıldı ve refleks olarak kaşlarımı çattım. Benim için öne çıkmamak bir şeydi, başka birinin benmişim gibi davranması başka bir şeydi.
“Kim olduğunu söylediler?”
“Evet Majesteleri. Bayan Rashta’nın hizmetçisi olduğunu duydum.”
