Cariyeyi yılbaşı balosuna mı davet etti?
Cariyeler kutlamalara katılamıyor değildi, ama katıldıklarında genellikle soylu statüsündeydiler. Bu nedenle imparatorlar, düşük statülü bir cariyenin başka bir soyluyla sahte evliliğine sahip olacak ve bu cariyenin statüsünü konteslere veya markizlere yükseltecekti. Ancak Sovieshu, Rashta ile bu “gözleri bağlı” yaklaşımı asla kabul etmez.
Rashta’nın görünüşü beni hazırlıksız yakaladı. Başımı yana çevirdim ama tek şaşıran benmişim gibi görünüyordu. Sovieshu, Rashta’ya gülümsüyor ve başını sallıyordu. Tekrar Rashta’ya döndüğümde, utangaç bir şekilde reverans yaptı ve Sovieshu’ya baktı ve “Bu zor” dedi.
Çok geçmeden bakışları üzerime düştü. Gözlerimiz buluştuğunda gülümsedi ve “Abla!” dedi. Sonra gözleri kocaman açıldı ve özür dilemek için ağzını kapattı.
“O çok saf.”
Yüzündeki ifade bana Rashta’yı tamamen sevimli bulduğunu söylüyordu.
Kalbimin sıkıştığını hissettim. Onun karısı olmama rağmen, ikisinin arasına sıkışmış yabancı bir cisim gibi hissettim.
Önümüzde eğilen soylular şimdi sırasıyla Sovieshu ve Rashta’ya bakıyorlardı. Kadınlar yelpazeleriyle ağızlarını kapattılar ve erkekler eldivenlerinin arkasından fısıldaştılar. Seslerini alçak tutmalarına rağmen, hepsi bir araya geldiğinde kükreme gibiydi. Rashta şaşkınlıkla etrafına baktı ve korkmuş bir yüzle Sovieshu’ya baktı. İçini çekti.
“İmparatoriçe, yalnız inebilir misin?”
İkimiz çoktan yan yana yürüdük ve benimle olan yükümlülükleri sona ermişti. Merdivenlerden ayrı ayrı inebilirdik ama zorla birlikte olduğumuz izlenimini vermek istemedim. Kendimi konuşturdum.
“…beraber aşağı iniyoruz.”
Sovieshu hayretle hafifçe bana döndü ama sesimi sabit tuttum.
“Üst düzey yabancı aristokratların çoğu burada toplanmış. Birlikte batmazsak aramızda bir çatlak olduğunu düşünürler.”
“!”
“İmparator ile İmparatoriçe arasındaki bir çatışma, düşmanlarımız ve komşu ülkeler için bir fırsat olarak görülebilir. Mükemmel bir çift olmamıza gerek yok ama birbirimize olumsuz bakmamalıyız.”
Sovieshu’nun ifadesi hafifçe buruştu.
“Ah, evet, sanırım öyle.”
Söylediklerimi ciddiye almak yerine, bunu bir bahane olarak kabul ediyor gibiydi. Pişman bir şekilde gülümsedi ve bana uzandı.
“O zaman birlikte aşağı inelim.”
Bana merdivenlerden aşağı inerken, kalabalığa doğru başını salladı ve yerdeki uygun bir alanda durmadan önce. Gülümsedi ve kolunu indirdi.
“Bu yeterli mi?”
“Evet.”
Görevini bitiren Sovieshu, arkasına bakmadan Rashta’ya doğru ilerledi. Tek başıma durup onu izledim. Rashta’yı çevreleyen yabancı soylular, İmparator’u gülümseyerek karşıladılar ve ona yer açmak için geri çekildiler. Rashta hızla Sovieshu’nun yanına yerleşti. Demek sevgi dolu bir ortaklık böyle görünüyordu…
Bakışlarımı kaçırdım. Acımı belli etmek yerine, gülümser gibi yaptım ve yakındaki Düşes Tuania’yı selamladım.
“Yılbaşı kutlamalarını siz organize ettiniz değil mi Majesteleri? Bu harika.”
Düşes Tuania, Sovieshu ve Rashta konusunu görmezden gelerek dostça bir tavırla bana yaklaştı. Çok geçmeden diğer soylu kadınlar ve genç hanımlar da yanıma geldiler ve gündelik sohbetimize devam ettik.
“Ah, şuraya bak.”
“Bu Prens Heinley.”
“Söylentiler onun çapkın biri olduğunu söylüyor. Çok güzel bir yüzü var.”
“Tehlikeli korsanlarla karıştığını duydum.”
Soylu kadınlar Rashta konusundan kaçındıkları için konuşma onun yerine Prens Heinley’e döndü.
“Gittiği her yerde daha fazla söylenti olduğuna göre, şu anda biriyle görüşüyor olmalı, değil mi?”
“İnsanın o ateşiyle hangi ortak uğraşır?”
“Prens Heinley bekar… belki de yoktur.”
“Pekala, o Batı Krallığının gelecekteki kralı, bu yüzden Doğu İmparatorluğumuzdan bir kadınla evlenmek faydalı olabilir.”
“Ama hakkında çok fazla söylenti olan biri için sessiz görünüyor…”
Gizemli prens hakkında konuşmalarını dinledim ve yoldan geçen bir hizmetkârdan bir bardak şampanya aldım. Sadece biraz alkol vardı, neredeyse su gibiydi. İçkiyi dudaklarıma yaklaştırıp başımı kaldırdım. Camdan çarpık bir adam figürü gördüm. Bana bakan Prens Heinley’di. Başımı eğdim ve kabı dudaklarımdan çektim.
Bana bakmasının tesadüf olduğunu düşündüm ama gözlerimiz buluştuğunda bakışlarını kaçırmadı. Bunun yerine, bana kadeh kaldırmak için kendi kadehini kaldırdı ve bir içki aldı. Başını eğdi ve pürüzsüz bir çene hattını ortaya çıkardı. O sırada yabancı bir asilzade dikkatini çekti ve hemen gözlerimi ondan ayırdım.
O zaman-
“En mesafeli imparatoriçe bile o yüze bakmaktan kendini alamaz.”
Bir yerden gülme sesi geldi. Kalbim gümbür gümbür atıyordu ve başımı sesin geldiği yöne çevirdim. Duvarın yanındaki koltuklar çok sayıda yabancı ve yerliyle doluydu. Kimin söylediğini bilmem için çok fazla insan vardı ama kim olduğunu hemen anladım. Bir grup insan kahkahalar atarken midelerini tutuyordu.
Duymakta zorlandım ama o sese sahip kişi tekrar bir şeyler söyledi ve kahkahalar yükseldi. Kıkırdayan soylulardan bazıları yan yan bana baktı ve bakışlarımı yakaladılar ve sessizlik sinyali vermek için hızla birbirlerinin kaburgalarını dürttüler. Tepkileri beni hikayemin kesinliğine ikna etti. Söylediklerine sağır olduğumu düşündüler ama çok da uzakta değildim.
“Majesteleri… ona gerçekten bir hediye verdiniz mi?”
Yakınlarda bir hanımefendi, sanki bana bir soru sormak için bekliyormuş gibi oyalanmıştı.
“Bir hediye?”
Sesim ben istemeden keskin çıkmıştı. Bayan kızardı ve özür diledi ama benim istediğim bir özür değildi.
“Ne demek istediğini anlamadım ama kızgın değilim. Söylesene, hediye derken ne demek istiyorsun?”
Sesimi normal çıkmaya zorladım ve bayan endişeyle ağzını açtı.
“Yabancı misafirler ‘o kadın’ hakkındaki dedikoduları bilmiyor. Söylediklerine göre o, İmparator’un kabul ettiği ilk cariye ve sen ona her türlü hediyeyi vermişsin.”
İlk kısmı zaten biliyordum. Ama nasıl birdenbire ona hediyeler verdim?
“Sonra bir yabancı bana sordu…”
“Sorun değil. Söyle bana.”
“Bir yabancı, ‘o kadına’ Majesteleriyle ilgili bir aşk üçgeni içinde olup olmadığını sordu ve evet dedi. Hem İmparator’un hem de İmparatoriçe’nin onu çok sevdiğini söyledi. ‘O kadın’, olduktan hemen sonra bunu söyledi. bir cariye, İmparatoriçe onu karşılamak için ona her türlü değerli hediyeyi bile gönderdi…”
Yabancılarla iletişim yeniydi. Üstelik etraftaki diğer hanımların çoğu, sanki dedikodu topluma yayılan tanıdık bir konu değilmiş gibi şaşırmış görünüyordu. Yani söylentileri önce yabancılar duymuş ve yerel aristokratlara yaymışlardır.
Başımın döndüğünü hissettim ve dizlerim altımda zayıftı. Kocamın sevgilisine dikkatini çekmek için hediyeler gönderdiğim için insanlar bana gülüyordu. Topladığım gurur, tek bir yanlış söylenti yüzünden kumdan bir kale gibi hızla çöktü. Kendimi Sovieshu ve Rashta’dan ne kadar uzaklaştırmaya çalışsam da gömüldüm.
* * *
“HAYIR.” Sesim kararlıydı ama söylentinin bir orman yangını gibi yayılacağı açıktı. Şampanya kadehini sıktım ve bacaklarıma güç verdim. Görüşüm önümde yüzdü. Sadece batı sarayına geri dönüp bağırmak ve öfkelenmek istiyordum ama bir titremeyi bile belli edemiyordum.
“Bayan Rashta bir şeyi yanlış anlamış olmalı.”
Sakince konuştum ve diğer hanımlar kıkırdayarak “Öyle mi?” dediler. Bana inanıp inanmadıklarını bilmiyordum. İnsanlar dedikodudan zarar görenlerin mazeretlerini bir kenara atma eğilimindeydiler. Mümkün olduğu kadar karışmak istemiyordum ama iş bu noktaya geldiğine göre yapacak bir şey yoktu. Daha sonra Rashta’yı kendim arar ve sorardım. Derin bir iç çektikten sonra yarısı dolu bardağı bir hizmetliye verdim.
“Oh, sanırım dans başlamak üzere.”
Düşes Tuania abartılı bir kahkaha attı. Gözlemlediği gibi, müzisyenler durmuş, notalarını karıştırmış ve birbirleriyle alçak sesle konuşmuşlardı.
Balo salonu dansında bir kural vardı – aynı partnerle arka arkaya iki kez dans edilemezdi. Kural, kişinin birden fazla partnerle dans etmesine izin veriyordu, ancak ilk dans için partner en anlamlı olarak kabul edildi.
Gruplar merkeze gitmeden önce dağılıp ortaklarını aramaya başladılar. Dans etmek istemeyenler çevreye taşındı.
“Sovieshu ilk dansını Rashta ile yapacak.”
Evliliğimizden beri, Sovieshu hep benimle ilk dansını yaptı. Ancak bu yıl, bu sefer partnerinin kim olacağına dair iyi bir fikrim vardı. Başka tarafa bakıyormuş gibi yaptım ama Sovieshu’nun Rashta’nın elini tuttuğunu ve ona bir şeyler söylediğini görebiliyordum. Rashta mutlu bir şekilde bana baktı. Gözlerindeki bakış bir özre döndü ve Sovieshu’nun da başı bu tarafa döndü. Gözlerimiz buluşmadan önce bakışlarımı kaçırdım ve uzaklaşırken çenemi dik tuttum.
İmparatoriçe’den ilk dansı isteyebilecek tek kişi İmparator’du. Zaten kimse benden dans etmemi istemezdi, ben de gururumu korumak için bölgeyi tamamen terk etmenin daha iyi olacağını düşündüm.
Yüksek sosyetenin en popüler kadını olan Düşes Tuania’nın çoktan dizlerinin üzerinde bir dizi talibi vardı. Kendime engel olamadım ama gözlerim tekrar Rashta ve Sovieshu’ya döndü. Sovieshu yakındaki bir başbakanla konuşuyordu. Şans eseri, Rashta şimdi Düşes Tuania’ya yakından bakıyordu.
“Gözlerimizin bir araya gelmemesine sevindim.”
Bakışlarımı fark etmelerini istemiyordum. Gözlerimin bir daha onlara çarpmamasını umarak duvara daha da sokuldum. Ancak, hedeflediğim yere varmadan önce etrafımda bir vızıltı sesi yükseldi.
Etrafa bakındım. Kalabalığın gözleri, dolaşan Prens Heinley’e yapıştırılmıştı. Yanakları utançtan kızarmış iki genç bayan kıkırdamaya başladı. Birçoğu, Prens’in ilk dansını kimden isteyeceğini merak ediyor gibiydi ve o, ilginin tadını çıkarıyor gibiydi. Sovieshu ve Rashta beni hâlâ üzüyordu ve bu Prens’e ve söylentilerine odaklanacak vaktim yoktu. Kiminle dans ettiği benim için önemli değildi.
“Ah. Burada mıydın?”
– ta ki o bana gelene kadar. Kalabalık daha da fazla mırıldandı. Hayranımı çıkarıp ona baktım. Bakışlarımız buluştuğunda, Prens Heinley gözlerini indirdi ve gülümsedi.
“Seni bulmak için bu odanın yarısını dolaştım.”
Prens Heinley göğsüne sıkıştırılmış bir gül çıkardı. Avucundaki gülle tek dizinin üzerine çöktü ve bana baktı. Bir an davranışları beni şaşırttı.
“Sanırım İmparatoriçe’den dans etmesini isteyecek!”
Ancak birinin ürkmüş sesini duyduktan sonra ne olduğunu anladım. Biri İmparatoriçe’den ilk dansı mı istedi? Ve o birisi Prens Heinley miydi? Dudaklarım şaşkınlıkla aralandı.
“Dans etmekte iyi misiniz, Majesteleri?”
Tipik bir şövalye gibi diz çökmesine rağmen Prens Heinley’nin sesi şakacıydı. Bir an tereddüt ettim.
Zaten Rashta ve Sovieshu hakkında çeşitli kötü söylentilere bulaşmıştım. Bu çapkınla dans edersem belki daha fazla yanlış anlama filizlenirdi. Bununla birlikte, bir teklifi geri çevirmek, ancak birkaç kişi dans etmek istediğinde veya zaten birkaç dans yapıldıktan sonra yapılabilir. İlk dansı isteyen tek kişi Prens Heinley’dir. Bu durumda, reddedersem ona hakaret ederdim – en azından, böyle bir durum yüksek sosyetede hakaret olarak kabul edilirdi. Başka seçenek yoktu.
“Pekala. Beni takip edebilir misin?”
Elinde tuttuğu gülü kabul ettim ve Prens Heinley doğrulup genişçe gülümsedi.
“Ne kadar kendinden emin! Birkaç kez ayağıma basarsan, görmezden gelirim.”
“Olmayacak.”
“Merak etme. Sessiz kalacağım.”
Alaycı bir şekilde kıkırdadı ve ardından kolunu uzattı. Elimi üzerine koydum ve dans pistinin ortasına doğru yürüdüm. Sovieshu ve Rashta da oradaydı. Sovieshu, Prens Heinley’nin varlığı karşısında kaşlarını kaldırdı. Bu durumda Sovieshu, Rashta’ya “Sık sık dans eder misin?”
“İyi.”
“…Ne demek istiyorsun?”
“Bana bakışın. Dün benimle pek ilgilenmedin. Bugün daha güzel giyindim.”
Sözleri kurnazdı.
“Eh, inanmıyor gibisin.”
Dün ağzımı açacak kadar harika giyindiğini söylememi mi istedi?
Ben daha sözümü bulamadan, müzisyenlerden minuet akmaya başladı. Kısa bir süre daldık ve avuç içlerimizi birleştirdik. Kemanların sesiyle etrafımızda dönmeye başladığımızda, çevre görüş alanımıza girdi. Sosyetenin kelebeği olarak kabul edilen Düşes Tuania, birçok talip yerine genç ve yakışıklı Vikont Landre’yi seçti. Duke Lilteang karısıyla dans etti ve Laura bir erkek yerine en yakın arkadaşı Bayan Alischute ile dans etti. Ve Sovieshu dans etti…
Bu dönen dansı sevmedim. Görmek istemediğim şeyleri görmek zorundaydım. İçimi çektiğim anda, Prince Heinley bana doğru döndü, dudakları kulağıma yaklaşacak kadar yaklaştı.
“Gereksiz söylentilerin kolayca yayıldığını herkesten daha iyi biliyorum.”
Vücudum tekrar düşüyormuş gibi hissettim. Ona şaşkınlıkla baktım ve kibirli bir gülümseme yüzünü genişletti.
“Bayan Rashta’ya hediyeler gönderme hikayemi mi kastediyorsun?”
Tekrar yaklaşırken başını salladı. Birinin dedikodulardan bahsetmesi ve beni teselli etmesi şaşırtıcıydı.
Tatlı müzik nihayet sona erdi. Bir an benimle alay edip etmediğini anlamak için ona dik dik baktım ama öyle görünmüyordu.
“… Teşekkür ederim.”
Onun çapkın biri olduğuna inandığım için utandım ve Prens Heinley’nin hakkımdaki söylentilere hiç inanmamasına minnettardım.
“Ben de inanmıyorum.”
“Ne?”
“Senin bir kadın avcısı olduğun söylentisi.”
Beklenmedik bir şekilde kahkaha attı ve ben telaşlandım. Söylentilerin gerçek olduğunu mu söylüyordu? Yüzümde bir kızarıklık vardı ve bunu saklamak için arkamı döndüm. Artık ilk dans bittiğine göre, sonunda odanın kenarına gitmek istedim.
“İmparatoriçe, bu sefer benimle.”
Sovieshu bu sefer uzak durmayacaktı. Küçük bir iç çekişle elimi elinin üzerine koydum. Sadece kurallar Rashta ile bir daha dans edemeyeceğini dikte ettiği için sorduğunu biliyordum ve kabul etmek zorunda kaldığım için üzgündüm. Ancak Sovieshu’ya söylediğim gibi, ilişkimizle bir örnek oluşturmamız gerekiyordu.
Yanındaki Rashta, Prens Heinley’den dans etmesini istiyordu.
