Taran Dükü merkezdeyken, etrafındaki insanların çevresi sanki farklı bir dünyadaymış gibi garip bir şekilde sessizliğe büründü. Sadece bu duruma neden olan Dük son derece sakindi. Boş bardağını yoldan geçen bir hizmetçinin tepsisine koyup yeni bir bardak alırken yaptığı hareket bile çok doğaldı. Normalde küstah bir insandı. Utangaçlığın veya mahcubiyetin anlamını bilmiyordu. Bir insanın bakışlarını ve düşüncelerini umursadığı tek an, sıra karısına geldiğindeydi.
“…Düşes ile ilişkiniz iyi görünüyor.”
Kwiz sessizliği bozdu. Kendini tutamadı ve ağzını açtı. İlk başta ilgi çekiciydi ama o sadece izlediği için, aslında onun kutlama partisinde aşklarını gösterdiler. Gözlerini tahriş etti.
“Yeni evliler, değil mi?” (Kwiz)
Herkes başını salladı, sonra bir uyumsuzluk hissettiler. Dük çifti evleneli bir buçuk yıl olmamış mıydı? Onlara güvenle yeni evliler demek için belirsiz bir dönemdi.
Kwiz daha sonra hepsinin aklındaki soruyu sordu.
“Yeni evli olma süresi ne kadardır?”
“Bebek doğana kadar.”
Ah, gerçekten. Başlarını sallayanlar, burada ‘yeni evli dönem’ tanımının önemli olmadığını çok geç anladılar. Sorun şu ki, dün evlenmiş olsa bile az önce tanık oldukları eylemi Taran Dükü’nden başkası yapmamıştı.
Sevgi dolu fısıltılar alışverişinde bulunmaya başladıkları andan itibaren insanların bakışları çoktan dük çiftine çevrilmişti. Tartışanlar bile sustu ve gözlerini onlara dikti. İkisi her ne hakkında konuşuyorsa, mutluydular ve kimin gördüğü umurlarında değil gibiydi.
Karısına bakarken Dük’ün gözlerindeki sıcaklık şaşırtıcıydı ve sevecen, sevgi dolu ifadesi çenesini gevşetmek gibiydi.
“…Gong, aşık olmuş gibisin.” (Kwiz)
Majestelerinden beklendiği gibi. Herkes, söyleyemediklerini cesurca ve açık sözlü bir şekilde söyleyen Kwiz’i içten içe alkışladı.
Hugo ifadesizce Kwiz’e baktı. Kralın belagatine kanıp söylentilere bir ipucu vermeye hiç niyeti yoktu.
“Majestelerinin bu kelimeyi bildiğini bilmiyordum.”
Taran Dükü konuyu değiştirdiğinde çevredekiler pişman olmuş göründüler. Özellikle kadınlar. Üzücüydü çünkü üç gün üç gece dedikodu yapılacak bir konu haline getirebileceklerdi. Bazen asılsız söylentiler olsa da, buluttan düşen söylentiler yoktu. En az bir inandırıcı kelime olması gerekiyordu ki ‘etrafına döküldü’. Sosyal çevreye isabet eden tüm dedikodular bu şekilde yapıldı.
“Hm? Gong bu Kralı nasıl görüyor? Bu kral bir romantik.”
Birçok kişi neşeli kahkahalar attı.
Hugo kıkırdadı. Taht, birçok kişinin kanına ve canına basılarak kazanılan bir makamdı. O koltuğun sahibinin böyle bir şey söylemesi çok komikti. Kwiz, konumunu korumak için kardeşlerini öldürdü. Üvey kardeşleri olsalar bile, etini ve kanını kesmekte tereddüt etmedi. Bu kararlılık, Hugo’nun Kwiz’i desteklemeyi seçmesinde rol oynadı.
“Konu açılmışken, Gong. Bize içeriden biraz bahsetmeyi düşün. Gong’un aşk hikayesiyle ilgilenen tek kişi ben değilim.”
Bu, Kralın itibarını düşürebilecek bir sözdü ama bu, Kwiz’in tuhaf çekiciliğiydi. Otoriteyi ılımlı bir şekilde bir kenara atıp dalga geçtiğinde bile itibarını kaybetmedi. İp üzerinde uçurumdan atlamadan yürümekte ustaydı. Kwiz’i destekleyen pek çok genç soylu olmasının nedeni muhtemelen buydu.
“Hayır, teşekkür ederim. Bir kelime yüz kelimeye dönüşecek.” (Hugo)
“Gong söylentileri umursamıyor, değil mi?”
Hugo’nun zihninde büyük göğüslü güzellikleri beğenip beğenmediğini sorma anısı canlandı. Tüm bu süre boyunca, onun hakkında kötü bir söylenti çıkarsa ya da onun hakkında saçma sapan bir söylenti duyup yanlış anlaşılırsa diye özenle söylentileri toplamıştı. Ama öyle görünüyor ki, sadece bu yeterli değildi. Değersiz söylentiler umurunda değildi, ama daha agresif bir şekilde baskı yapma ihtiyacı hissetti.
* * *
Lucia dinlenme odasına kaçtı. Parti başlayalı uzun zaman olmamıştı, bu yüzden geniş dinlenme odasında pek fazla insan yoktu.
“Bana bir bardak su getir.”
Lucia, görevli hizmetçiyi yanına bir iş için gönderdi ve nefesini toplamak için zaman harcadı. Yanan yüzünü elleriyle kapattı.
“Sarhoşluk geçene kadar dinlenmem gerekiyor.”
O kadar sarhoş değildi ama farkında olmadan morali bozulmuştu. Ve o böyleyken bir hata olabilir. Ama çok geçmeden Lucia’nın ifadesi karardı. Zaten büyük bir hata yapmadı mı? Onun yaramazlığına neden olmak başlı başına bir hataydı.
“İnsanların bakışlarını umursamadığını bildiği halde…”
Ona bir sebep vermemeliydi. Ne derse desin değişmedi, bu yüzden dikkatli olmalıydı.
Lucia, hizmetçinin getirdiği suyu içti ve şalını çıkardığında serin hava omuzlarına ve sırtına çarptı.
“Bana söyleme… sırtım yüzünden mi?”
Lucia şalla oynadı ve düşüncelere daldı. Neden aniden ona bir şal verdiğini ve onu çıkarmak istemediğini merak ediyordu ama şimdi, cevabı bildiğini ve gülmekten kendini alamadığını hissetti.
“Her zaman böyle muhafazakar bir adam mıydı?”
Karısının veya sevgilisinin açıkta kalmasından hoşlanmayan erkekler olduğunu duymuştu ama onun onlardan biri olduğunu bilmiyordu. Bir şal alma zahmetine girdiğini görünce, bundan pek hoşlanmamışa benziyordu. Görünüşe bakılırsa, Antoine suçlanacaktı.
‘Oh iyi. İş bu noktaya geldiğine göre, bu şansı Antoine ile bir anlaşma yapmak için kullanacağım.’
Antoine ilk ziyaretinden sonra çok yüksek fiyatlı bir makbuz göndermişti ama bu taç giyme töreni elbisesinin ücreti çok daha ucuzdu. Lucia, zafer partisi sırasında bir elbise satın almıştı, bu yüzden fiyatın mevcut fiyattan birkaç kat daha yüksek olması gerektiğini biliyordu. Nasıl bakarsanız bakın, garipti.
Lucia sessiz kaldı çünkü bir ilk elbise onun için kesinlikle gerekliydi ama er ya da geç neler olduğunu öğrenmeyi planlıyordu.
“Düşes. Dinlenmenizi böldüğüm için üzgünüm. Sizi biraz rahatsız edebilir miyim?”
Mola odası, edep tarafından kısıtlanmayan bir alandı. Kraliçe gelse bile, dinlenen kadınların kalkıp selam vermelerine gerek yoktu. Amaç, sessizce dinlenmeye izin vermekti, bu nedenle, bir kişi tartışacak olsa bile, yüksek sesle konuşmak kabalıktı.
Lucia yorgun değildi, bu yüzden rahatsız olan dinlenme onu gerçekten rahatsız etmedi. Kendisini karşılayan kadına baktı.
“Oturun Leydi Alvin.”
“Ah, beni hatırladın. Memnun oldum.”
Bugün, Alvin Kontu eşi Sofia yerine evli olmayan küçük kız kardeşini partneri olarak getirdi. O günden beri, Sofia kendini evinde inzivaya çekmişti. Bugün taç giyme töreni olsa bile, Sofia dışarı çıkmış olsaydı, Lucia bunu uyarısını hiçe saymak olarak algılardı. Neyse ki Sofia, sözlerinin anlamını anlamayacak kadar aptal değildi.
“Ağabeyim, yengemin hatası için Düşes’ten özür dilememi istedi. Kendisi fırsat bulamadıysa sizinle konuşmamı içtenlikle rica etti. Çok büyük bir hata yaptı. Lütfen, sizden rica ediyorum. Senden af dilemeye cesaret edemiyorum. Sadece öfkeni serbest bırakman için yalvarıyorum.”
“Bu konuyu çoktan unuttum. Leydi Alvin’in özür dilemesine gerek yok. Efendim. Alvin’in özrünü kabul edeceğim.”
“Cömert sözlerin için çok teşekkür ederim.”
Leydi Alvin acı acı gülümsedi. Düşes onu gerçekten affetmiş olsaydı, gelecek için bir söz vermek ve hapsetme emrini kaldırmak için ‘Kontes ile tanıştığınızda, ona bir ara konuşacağımızı söyleyin’ derdi.
Bu bağışlama formalite icabıydı. Düşes genç olduğu için, ona şaka yapılırsa ve nazikçe yatıştırılırsa, hızla yumuşayacağını düşünmek bir hataydı. Leydi Alvin vedalaştı ve ayağa kalktı.
Lucia, Leydi Alvin’in dinlenme odasının bir köşesine gidip bir kadınla konuşmaya başlamasını kayıtsızca izledi. Ne hakkında konuştuklarını duyamadı, bu yüzden ilgisini kaybetti ve arkasını döndü. Lucia aniden bir şey hatırladı ve kadına bakmak için tekrar döndü.
‘O kadın…’
Koyu kahverengi saçlar, kedi gibi gözler, hafif kalkık dudaklar ve göz altında bir ben. Kadın, Norman’ın ona verdiği tanıma uyuyordu. Lucia’yı araştırmak için Norman’ı bulmaya giden soylu kadına benziyordu.
Lucia, hizmetçiden kadının kim olduğunu bulmasını istedi. Hizmetçi, yaşlı hizmetçilerden aldığı bilgilerle kısa süre sonra geri geldi. Her zamanki gibi, o(hizmetçi) düşünceli bir çocuktu.
“Onun adı Falcon Kontesi.” (Hizmetçi)
“…İyi iş.”
Lucia, Anita’yı rüyasında hiç görmemişti. Kadının beklenmedik bir şekilde üç kez evlendiğine dair söylentiler duymuştu ama Kontes Falcon kendini sosyal çevrede pek göstermiyordu. Sofia ile yaptığı konuşmaya kulak misafiri olmasaydı, Kontes Falcon’un onun gizli metresi olduğunu bilemezdi.
“Neden beni gizlice araştırdı?”
Kadının onu mu hedeflediği yoksa ona ulaşmak için onu mu kullandığı belli değildi. Sofya gibi, kişisel hisler nedeniyle yapılmış olması mümkündü, ancak bunun altında yatan bazı sebepler olması da mümkündü.
Eğer gerçekten bir amaç olsaydı, kadın ona mutlaka yaklaşırdı. Kadın herhangi bir nedenle ona yaklaşırsa, Lucia ona söylemeyi planlıyordu.
***
Düşes’in dinlenme odasından çıkışını izlerken Anita’nın bakışları soğuktu. Birçok kalp ağrısı yaşadıktan sonra, Anita’nın atmosferi geçen yıl içinde değişmişti. Kilo verdikçe yanakları çukurlaştı, izlenimi güçlendi ve mizacı sertleşti.
Aniden şirketinden haber verilmeden büyük miktarda fon çekildi. Nedenini bulmak için zamanı yoktu ve bunu halletmek için her yeri dolaşmıştı. İflastan kurtulmayı başarmasına rağmen, şirketindeki hisselerin çoğu başkalarının eline geçti. Geriye kalan tek şey yüzeysel bir kabuktu. Aile şirketinin temelini yerle bir eden fon saldırısı sadece başlangıçtı. Taran Dükü’nün yardımcısı geldi ve acımasız bir son verdi.
[Yapmaman gereken bir şey yaptın. Başka birini soruşturmayı kaldıracak yeteneğiniz yoksa, yapmayın. “Efendim” çok gücendi. Bu gelecekte tekrar yapılırsa, bedelini ödemeye hazır olun. Bu sadece çok hafif bir uyarıdır(1). Uyarısını dikkate almayanları Rabbimin bağışlaması yoktur.]
Fabian, Falcon Kontesini zaten sevmiyordu ve efendisinin uyarısını küçümseyerek iletmişti. Fabian gittikten sonra Anita aşağılanmadan bayıldı ve birkaç gün hasta kaldı. Anita uyandığında gözleri zehirle dolmuştu.
“Demek o kadın romancıyla iletişim halindesin.”
Anita, Prenses Vivian’ın onu kadın romancı aracılığıyla öğrendiğini düşündü. Sonra Taran Dükü’ne gevezelik etmeye devam etti.
Dük büyük gururlu bir adamdı. Sevgisiz bir evlilik olsa bile birisi onun şahsının peşine düşerse mutsuz olur. Ancak ona verdiği ceza çok ağırdı. Dük’ün o kadar ileri gitmesi için hiçbir sebep yoktu.
“Benim hakkımda ne kadar kötü konuştu?”
Prenses Vivian, Dük’e anlattığı öykülerde haddini aşmış ve zorbalığa uğramış gibi davranmış olmalı. Yanlışlıkla atılan bir taş tarafından öldürülen bir kurbağanın durumu gerçekten de buydu. Prenses Vivian nişan almadan bir taş attı ve o taş ona isabet etti.
‘Böyle düşeceğimi mi düşünüyorsun? Ölsem bile, yalnız ölmeyeceğim.’
Anita, düşmüş bir aristokratın en küçük kızı olarak dünyaya geldi ve görünüşü sayesinde zengin bir adamla evlendi. Evlendikten birkaç ay sonra kocası ani bir kalp durması sonucu öldü. Anita bir anda zengin oldu. Parası olduğu için statü sahibi olmak da istiyordu. Boşanmasına kanan ve sonra onunla evlenen bir baron buldu. Sadece altı ay içinde ikinci kocası attan düştü ve öldü.
Üçüncü kocası, iş yaparken tanıştığı Kont Falcon’du. Anita statü için açgözlüydü ve Kont’un paraya ihtiyacı vardı. Birbirlerinin ihtiyaçlarını karşılamak için evlendiler. Kont bir yıllık evlilikten sonra çay işi için başka bir ülkeye gitti ve ateşten öldü. Anita’nın ölen kocasından çocuğu olmadığı gibi, unvanını devralacak bir halef de belirlemedi. Yasaya göre yeniden evlenmediği sürece ölene kadar Kontes olarak kaldı. Düşmüş bir aristokratın en küçük kızı zengin bir Kontes olmuştu.
Kocalarının ölmesi onun suçu değildi. Ama insanlar Anita’yı işaret edip onun lanetlendiğini söylediler. Önyargıya karşı savaştı ve dişlerini sıkarak yaşadı. Kendine sert olduğu kadar başkalarına da sertti. İnsanlar arkadan ona sövüp saysa da, o kulaklarını tıkamıştı. Bu kadar uzağa gidebilmesinin nedeni böyle bir zehirdi. Zenginliği ve statüsü ile sosyetede ünlü olmak istiyordu. Ama bu onun istediği gibi gitmedi.
Anita ünlü olmaktan çok bir yabancıydı. Soylu kadınlar sınıf konusunda titizdiler ve Anita’dan nefret ediyorlardı. Uğursuz olmasının nedenini kullandılar ama Anita’nın gördüğü gibi bu sadece bir bahaneydi ve gerçek çirkin bir kıskançlıktı.
Sadece başkaları hakkında dedikodu yapmayı bilen kendini beğenmiş soylu kadınların aksine, Anita erkeklerle sohbet edebiliyordu. Ekonomiyi tartışabiliyor ve iş hakkında konuşabiliyordu. Ayrıca çekici görünüyordu. Anita, baştan çıkardığı erkekleri gösteriş yapar gibi geri çevirmedi ve gerekirse bazen baştan çıkardı. Evli ya da bekar olmaları umurunda değildi.
‘Beni dışladığını mı düşünüyorsun? Hepinizi dışlayan benim.’
Soylu kadınlara alay etti ve başını dik tuttu. İşi sürekli başarılıydı ve diğer kadınların aksine, her para harcadığında kocasına yemek sağlamak zorunda değildi. Balolara gitmesi gerekiyorsa çok lüks elbiseler ve takılarla süslenirdi. Zenginleştikçe yüksek sosyetedeki kadınlar onu daha fazla görmezden gelemezdi. Hatta kırıntı almayı umarak ona yapışanlar bile vardı. Dünya komik şekillerde çalıştı. Anita, birkaç takipçisini aldı ve sosyal çevrelerde aktif rol oynadı.
Bunu birkaç yıl yaptıktan sonra sosyetenin özel bir şey olmadığını anladı ve ilgisini kaybetti. Ondan sonra da çok gerekli olmadıkça sosyal faaliyetlere katılmadı. Parasını artırmaktan başka bir şeyle ilgilenmiyordu. Enerjisinin çoğunu işini büyütmeye harcıyordu.
Sonra Taran Dükü ile tanıştı. Anita hayatında ilk kez, her şeye sahipmiş gibi bir tatmin duygusu hissetti. Her şey mükemmeldi. Her şeyini vererek inşa ettiği sağlam bir kaleydi.
Ancak büyük bir emekle inşa ettiği şato, prenses olarak doğacak kadar şanslı ve Düşes olacak kadar şanslı bir kadının tek sözüyle yıkıldı. Anita bunun sağlam olduğunu düşünmüştü ama şatosunun bir anda yıkıldığını görünce şok geçirdi. Kendisine yanaşanlardan yardım istediğinde, hepsi kuyruğunu dönüp kaçtı. Tüm zenginlik ve insanlar birdenbire bir yanılsama gibi göründü.
“En azından neye benzediğini görmeliyim.”
Anita, Düşes’in katılacağı çay partisine davet almaya çalıştı. Bağlantılarını ve bağlantılarını seferber etti. Kont Jordan, onu kurtarmaya geleceğini söyleyerek borusunu çaldı ama garip bir ifadeyle başka bir şey söyledi.
[Hmm. Bu yüzden karımla konuştum. Ahem. İşler biraz…]
Sonunu dinlemeden bile belliydi. Kontes Falcon seviyesindeki birinin partiye girememesiyle alay etmiş olmalılar. Sonunda bir davet alamadı ve bir yoksunluk ve sefalet duygusu hissetti. İşi iyi gitseydi, bu kadar aşağılanmaya maruz kalmazdı. Bu düşünceyle Düşes’e olan kızgınlığı arttı.
Anita uzakta durdu ve dük çiftinin kutlama partisi mekanına girişini izledi. Bir an için, değişmeyen Taran Dükü’nü görünce kalbi küt küt attı ve Düşes’in sanki tüm dünyaya sahipmiş gibi ışıltılı bir elbise ve muzaffer bir ifadeyle insanların bakışlarını almasını izledi. Midesi bulandı ve izlemeye devam edemedi.
Kalabalıktan sıyrılıp dinlenme odasına gitti. Dinlenme odasında Leydi Alvin ile karşılaştı. Leydi Alvin, Anita’nın durmadan çaba sarf ettiği bağlantılardan biriydi. Varlıklı ağabeyi sayesinde Leydi Alvin hiçbir eksiği olmadan büyüyen genç bir hanımdı. Deneyimli bir tüccar olan Anita için kaşınmak ve onu nazikçe eğlendirmek çocuk oyuncağıydı.
Leydi Alvin, Anita’yı bir arkadaş olarak görüyordu. Toplumdaki itibarı pek iyi olmasa da, Kontes Falcon büyük iş yeteneklerine sahip ender bir kadındı. Böyle bir insan ona bağlı kaldı, onu eğlendirdi, tavsiye verdi ve bu tavsiye ile yatırımlardan kazanç sağladı. Bu kazanç nedeniyle erkek kardeşi onu övdü ve Kontes Falcon’un katkısına işaret etmesi yerine, mükemmel ve parlak olduğu için onu övdü. O gerçekten hoş bir insandı.
Anita iş sorunları yaşıyor olsa da, Leydi Alvin onunla daha sık konuşurdu. Leydi Alvin, yardım etme sırasının kendisine geldiğini söyleyerek Anita’yı teselli etti. Ama aslında, samimiyetinin nedeni, Kontes Falcon’un başarısının zirvesinde olduğu zamanlardaki aşağılık kompleksinin ortadan kalkmasıydı.
İki kadın yakınlaştıkça Leydi Alvin ara sıra evdeki durumdan bahsetti. Son zamanlarda, kayınbiraderi ile Düşes arasında olanlar hakkında ağladı ve konuştu.
“O sıradan değil.” (Anita)
Anita, Düşes’i hafife alan ve onu hayatın gerçeklerini bilmeyen genç bir prenses olarak gören düşüncesini düzeltmek zorunda kaldı.
[Leydi Alvin onlar adına içten bir özür dilemeyi deneyebilir. İşler yolunda giderse Kont Alvin memnun olacak ve Leydi Alvin’i ödüllendirecek.]
Anita’nın cazibesinden etkilenen Leydi Alvin, Düşes’e yaklaştı ve bir özür diledi. Ama istediği cevabı alamadı. Anita, Leydi Alvin’i teselli ediyormuş gibi davrandı ama içten içe Düşes hakkında bilgi topluyordu.
Hafife alınamaz. Karakteri düşündüğümden daha güçlü.’
Anita, Düşes’e yaklaşma planından vazgeçti. Bir gün bir fırsat olacaktı. Onunla Düşes arasında büyük bir statü farkı vardı ama bu fark mutlak değildi. Anita’nın hayatı bunun kanıtıydı.
“Düşes harika bir güzellik mi?” Dük aşık mı oldu? Saçmalık!’
Anita söylentilere inanmadı. Kendi gözleriyle görse bile muhtemelen inanmayacaktı. Sadece görmek istediğini görüp, duymak istediğini duyduğu bir duruma gelmişti. Sakin kararlar veren Anita artık yoktu.
