“?!”
Hayır. Bunu söylemiş olamaz. Başım Sovieshu’ya doğru döndü. Neden yalan söylesin…?
Kocam bana yaklaştı, sonra yanağımı öpmek için eğildi.
“Hayal gücünün ötesinde güzelsin, İmparatoriçe. İsteğimi yerine getirdiğin için teşekkür ederim.”
Neden böyle bir şey icat ettiğini bilmiyordum ama sanki sözleri doğruymuş gibi hemen karşılık verdim.
“Dilediğin renk ne olursa olsun, söylemen yeterli.”
“Ah… bu İmparator’un isteğiydi.”
Büyük Dük Liltiang utanmış görünüyordu ama sonra hızla gülümsedi ve sözlerini düzeltti.
“Bu kadar iyi anlaştıklarını görmek güzel.”
Rashta’yı çevreleyen grup birbirlerine gergin bakışlar attılar. Rashta’nın ifadesi ise karanlıktı. Yanında Sovieshu varken bile mutsuz görünüyordu. Sovieshu’nun bir içki almasını izledim ama bakışları başka bir yere sabitlenmişti ve ona neden bana yardım ettiğini soramadım.
Koridorda etrafa bakarken bardağımı cankurtaran halatı gibi tuttum. Nedimeler ilk başta bende kaldılar ama sıkıldıkça birer birer farklı yönlere soyulmaya başladılar. İmparatora yakın oturan soylular, müzik başlar başlamaz dans pistine gittiler. Şaşırtıcı bir şekilde, Rashta burada oyalanmak yerine başka bir yere gitti.
“Duke Elgy’ye mi gidiyor?”
Hayır, Dük Elgy’nin birkaç gün önce saraydan ayrıldığını duymuştum. Belki de sadece herkesle sosyalleşmek istemiştir? Arkamdan bir ses gelince düşüncelerime daldım.
“Peki kim kimi kopyaladı?”
tarafıma döndüm. Sovieshu nazik bir ifadeyle bana bakıyordu.
“Kimi düşünüyorsun?”
“Dürüst olmak gerekirse…”
Sesi kulağımda kısık bir fısıltıydı.
“Umurumda değil.”
“Yine de benim tarafımı tuttun?”
“Kabul etmiyor musun?”
“Hoşuma gitmedi. Bayan Rashta daha sonra üzülür.”
“Yine de sana yardım etmekten başka seçeneğim yoktu.”
“Ne demek başka seçeneğin yoktu?”
“İmparatoriçe, Doğu İmparatorluğu’nun yüzüdür. Sen İmparatorluk Ailesi’nin onurunu temsil ediyorsun. Cevap açık değil mi?”
“Anlıyorum.”
Cevabı kafamı karıştırdı. Parlak ışık ve neşeli müzik odayı doldurmaya başladığında ikna oldum, öne doğru baktım. Maskeli erkekler ve kadınlar birbirlerinin ellerini tuttular, gülümsediler ve ayaklarını müziğe neşeyle hareket ettirdiler. Birisi yetenekli bir dansçı olmasa bile, yüzlerinde gülen bir ifade vardı. Halk balodaki yenilikten keyif alırken, soylular daha az resmi olan atmosferden heyecan duymuşa benziyorlardı.
Odanın bir yerinden bir tezahürat geldi. Sese doğru döndüm ve Rashta’yı yüksek bir sahnenin ortasında tek başına dans ederken gördüm. Hafif ayakları vals yapıp dönerken gümüşi saçları havada parladı ve kalabalık bir pervanenin aleve yaklaşması gibi ona doğru çekildi. Özellikle halk, neşeli görünüyordu ve Rashta ne zaman dönse ellerini çırpıyordu. Sovieshu’nun hayranlık dolu bakışlarının da ona dikildiğini fark ettim.
“Neden gidip onunla dans etmiyorsun?”
Sözcükler istemsizce ağzımdan çıktı. Sovieshu bana bakmak için döndü.
“O tarafta?”
Kaşları şaşkınlıkla kalktı.
“Gitmek istiyor gibisin.”
Başımı sallayarak cevap verdim ve bana garip bir bakış attı.
“Kıskanç mısın?”
“Kıskanç mı? Ben mi?”
“Yoksa alay mı?”
“Bunun alay olduğunu kim söylüyor?”
“Kızgınken böyle konuşma alışkanlığını ne zaman bırakacaksın?”
“Aynı değil mi?”
“Biliyor musun, bence…”
Sovieshu bir anlık düşünceyle başını eğdi, ardından yüzünde ciddi bir ifadeyle bana döndü. Ne söyleyeceğini merak ettim.
“Şans eseri, imparatoriçe annem seni getirdiğinde sana kelimelerle nasıl savaşılacağını öğretti mi? Neden benim tek bir kelimemi bile desteklemeyi hep reddediyorsun?”
“Bilmek mi istiyorsun?”
“Dürüst olmak gerekirse, biraz.”
“Peki öyleyse, neden tacı yarım saatliğine bırakıp samimi bir konuşma yapmıyoruz? Tarafsız bir bölgede mi? O zaman sana fikrimi vereceğim.”
Sovieshu’nun gözleri kısıldı.
“Bunu biz çocukken bir kez söylemiştin. Daha sonra ne yaptığını hatırlıyor musun?”
“!”
“Bir daha kanmayacağım. Açıkça hoşuma gitmedi.”
* * *
‘Ne hakkında konuşuyorlar?’
Rashta dans etmeyi bıraktı ve sahneden inerken yüzündeki teri sildi. Konuşurken İmparator ve İmparatoriçe’nin kafalarının birbirine doğru eğildiğini görünce kaşlarını çattı. Oldukça ciddi görünüyorlardı…
Rashta’nın kalbi battı. İmparator, onunla devlet meselelerini, işini, ne yaptığını, neden endişelendiğini vs. asla tartışmadı. Onun sıcak bakışlarından ve ilgisinden keyif alıyordu, ama İmparator ve İmparatoriçe ne zaman bu kadar ciddi bir şey hakkında konuşsa, huzursuz oluyordu.
“Dük Elgy, Rimwell’e gitti…”
Bebekle ilgili konuyu araştırmak için Roteschu’nun malikanesine gittiğinden beri ondan haber alamamıştı. İşini iyi yapıp yapmadığını merak etti. Rashta, artan kaygısıyla baş edemeyerek dans etmeyi bırakmıştı.
Ancak dikkatini çeken başka bir şey daha vardı. Odanın karşısından, her zaman popüler olan Düşes Tuania’nın aksine şarabını tek başına yudumlayan Dük Tuania’yı gördü. Rashta kendi kendine gülümsedi ve ona yaklaştı.
* * *
Sovieshu ve ben tartışmaya devam ettik ve saçmalamalarından bıktıktan sonra elimi salladım. Artık konuşmak istemiyordum. Aynısı, yüzünde ekşi bir ifade olan ve yoldan geçen bir uşağı daha fazla şarap getirmesi için çağıran Sovieshu için de geçerliydi.
“Bir içki içer misiniz, İmparatoriçe?”
“Ben iyiyim. Ben pasta yiyeceğim.”
“Kilo alacaksın.”
“İnsanların içinde sarhoş olmaktan iyidir, değil mi?”
“Sarhoş olmayacağım. Ama günün bu saatinde yersen şişmanlarsın.”
“Biraz kilo alsam da elimde terzi var.”
Ben bir çatal dolusu keki ağzıma atarken Sovieshu alayla şarabını içti.
O anda odaya yeniden müzik akmaya başladı ve dans pistindeki herkes partner değiştirdi. Sovieshu ve benim burada masada oturmak gibi ilginç olmayan bir işimiz vardı, ama resmi görünüşe ayak uydurmak zorundaydık. Sovieshu bıkkın bir ifadeyle etrafına bakınırken, bir dilim pastadan bir çilek alıp ağzıma attım.
Birden bakışları durdu. Bakışlarının yönünü takip ettim ve Rashta’nın bir köşede gülerek biriyle konuştuğunu gördüm. Kalabalığın arasında saklandıkları için kim olduklarını göremedim – hayır, şimdi onları görebiliyordum. Bu, Rashta ile yaptığı sohbetten keyif alıyormuş gibi gülümseyen Dük Tuania’ydı.
“Sovieshu kıskanacak mı?”
Yan tarafa baktım ama Sovieshu çoktan arkasını dönmüş ve bir hizmetçiye boş şarap kadehini uzatmıştı.
“Kıskanmıyor mu?”
Arada bir onlara bakmasına rağmen, büyük ölçüde soğukkanlı görünüyordu. Sevgilisinin diğer erkeklerle gülümseyip konuşması gerçekten doğru muydu? Kıskanç değil miydi?
“…”
Evet. Ona güvendi.
Başımı salladım. Zaten Sovieshu’nun tepkisinde bu kadar önemli olan neydi? Aralarındaydı. Onları izlerken yakalanırsam garip olurdu, bu yüzden pastadan bir ısırık daha aldım.
“Kraliçe.”
Tanıdık bir ses beni aradı. Yukarı baktım ve parlak altın maskeli bir adamın bana yaklaştığını gördüm. Bana hitap ettiği isimle kim olduğunu hemen anladım.
“Prens Heinley.”
Maskesinin altından gülümsedi.
“Seninle oturabilir miyim? Dans etmekte iyi değilim.”
“Ama neden? Çok iyi uçuyorsun.”
Prens Heinley ve ben, prense bakan ve elindeki şarap kadehini kaldıran Sovieshu’ya döndük.
“Majesteleri, nasılsınız?”
Prens Heinley onu geç de olsa gülümseyerek karşıladı ama Sovieshu’nun ifadesi soğuktu. Oh evet. İkisi neredeyse Rashta yüzünden kavga edeceklerdi. Sovieshu’nun Prens Heinley’e duyduğu nefret kıskançlıktan değil, hakaretten kaynaklanıyordu.
Kek birdenbire ağzımda bayat bir his bıraktı. Çatalımı bıraktım ve tabağımı bir hizmetçiye verdim.
* * *
Saraya döner dönmez yaverime elbisemle ilgili bilgileri kimin sızdırdığını bulması talimatını verdim. Bununla birlikte, emirlerimi alırken şüpheci görünüyordu. Bu mümkün müydü? Giydiğim şey gizli değildi ve bazı soylu kadınlar, elbiseleri üst üste gelmesin diye bu tür bilgileri önceden istedi. Beklendiği gibi, üç gün sonra yardımcı herhangi bir kişiyi suçlu olarak belirleyebilir.
“Birçok hanımefendi ve beyefendi sordu ve cevap veren çok fazla insan vardı, Majesteleri.”
“Anlıyorum…”
Akşamdı. Leydi Alischute’nin doğum günü için dışarıda olan Laura beklenenden erken döndü.
“Majesteleri, Kontes, duydunuz mu?! Şok edici haberler var!”
Laura odaya daldı ve Kontes Eliza ona kaşlarını çattı.
“Laura, sana Majestelerinin önünde koşmamanı söylemiştim.”
“Terbiye için zaman yok, Kontes!”
“Her zaman zaman vardır.”
“Bu çok acil! Bu nasıl terbiyeli bir zaman olabilir?”
Laura bana doğru koştu ve nefes almak için yanıma çöktü. Sağlıklı bir kadındı ve buraya uzaktan koşmuş olmalı. Kontes Eliza meraktan onu dırdır edemeyecek kadar bunalmıştı, bunun yerine diğer nedimeler satranç oyunlarını durdururken onun yanına oturmayı seçti. Herkes etrafında toplanırken Laura derin bir nefes aldı.
“Düşes Tuania hakkında.”
“Laura, eğer Lord Marian veya Dük Elgy’den bahsediyorsan, bir adım geridesin.”
“Öykü bu değil, Kontes Jubel.”
Bu hikayelerin ikisi de zaten geniş çapta yayıldığı için Laura gücenmiş görünüyordu. Kesin olmak gerekirse, biri yeniden canlandırılan eski bir skandaldı, diğeri ise Duke Elgy’nin yanağına tokat atıldığı zamandı.
“Kuyu?”
“Dük Tuania, Düşes’e ondan boşanacağını söyledi.”
“Ne?”
Hanımlar şaşkınlıkla ağızlarını kapattılar. Ben de şok oldum ve kitabımı bir kenara koydum. Neden Dük Tuania?
“Lord Marian hakkındaki söylentiler yüzünden mi?”
Kontes Eliza’nın sorusu üzerine Laura başını salladı.
“Evet. ‘Kardeşimin oğlu mu?’ diye bağırdığını duydum. ve şüphelenmekten kendini alamadı.”
“Ama bunu daha önce hiç söylemedi, öyleyse neden şimdi bahsediyor?”
Nedimelerden biri gülümserken Kontes Jubel dilini şaklattı.
“Lord Marian kiliseye girdikten kısa bir süre sonra, eski dükün isteği üzerine Düşes Tuania tapınağı ziyaret etti. Bundan önce aralarında yakın bir ilişki vardı. Şimdiki Dük Tuania açısından, bu tür şeyleri duysa şüphelenirdi. Söylentiler. Konuşmaya devam et Laura.”
Laura dönüşümlü olarak ikisi arasında baktı, sonra devam etti.
“Ve Düşes’in başka bir kadınla kavga etmesinden de hoşlanmamıştı. Bunun Dük Elgy ile onun arasında bir şey olduğundan emin değildi.”
“Ah, bu çok fazla.”
“Dük, Kilise’nin babalık testlerine izin vermemesine sinirlenmiş olmalı.”
“Bir süre önce konuşulurdu. Birisi eski düke, ‘Bebeğin Lord Marian’dan olması mümkün mü?’ ‘Zaten torunum değil mi?’ diye cevap verdi.”
Nedimeler toplu halde tsked. Babalık testleri, otuz beş yıl önceki Rumpel davasına kadar bir zamanlar yanılmaz kabul edilmişti. Bir kadın, çocuğunun babasının kim olduğunu öğrenmek için kiliseye gitti ama babanın tek yumurta ikizi vardı. Rahip sonuçları incelerken, her iki erkeğin de bebeğin babası olduğu sonucuna vararak babalık testlerinde bir boşluk olduğunu ortaya çıkardı. Ancak, bir kusur olsa bile, bu özel durumlar çok nadirdi…
“Aslında biraz garip. Dük Tuania, bebeğe evlenmeden önce hamile kaldıklarını ama evlendiklerinden beri Düşes’in o zamandan beri hamile kalmadığını söyledi.”
“Belki de Dük Tuania kısır olduğunu kabul edemeyecek kadar gururludur.”
Lord Marian ve Düşes Tuania’nın sözde ilişkisi, ben o zamanlar kargaşa hakkında hiçbir fikrim olmayacak kadar gençken oldu. On yıl gömülü kaldıktan sonra neden şimdi tarandı?
“Bunun Bayan Rashta ile bir ilgisi var mı?”
Garson gevezeliği bırakıp bana döndü. Rashta’nın adının birdenbire neden geçtiğinden emin değillerdi ve doğrusunu söylemek gerekirse elimde hiçbir kanıt yoktu. Ancak, Rashta geçenlerde bana Düşes Tuania’yı sordu ve kısa bir süre sonra bir skandal patlak verdi… bu çok mu zayıf bir bağlantıydı?
“Düşes Tuania ne dedi Leydi Laura?”
“Asla boşanmayacağını söyledi. Mahkemeye bile gidebilir.”
Garson, düşesin davayı kazanma olasılığı hakkında konuşmaya başladı.
* * *
Bu durumun zamanlamasını alışılmadık buldum, bu yüzden nedimelere Dük Tuania’nın neden aniden sorunu gündeme getirdiğini öğrenmelerini istedim. Rashta’nın dükün endişeli zihnini körüklemiş olduğundan şüpheleniyordum, ama bu tek başına ceza için bir sebep değildi, eğer aktif olarak bilgileri manipüle etmiyorsa.
“Ama bilmekten zarar gelmez.”
Buna Rashta neden olduysa, köleden cariyeye dönüşmüş saf bir köle muamelesi göremezdi. Toplumu etkileme ve kamuoyunu manipüle etme yeteneğine sahipti ve bu tür düşmanlara karşı dikkatli olunması gerekiyordu.
Ancak Dük Tuania’nın boşanma niyeti haberini duyduktan dört gün sonra daha şok edici bir şey oldu.
“İmparatoriçe! Rashta, Vikont Langdel tarafından bıçaklandı!”
