Vikont Langdel, Düşes Tuania’ya aşık olan genç bir adamdı. Yılbaşı balosunda düşesin dans partneri olarak seçildiğinde, sanki dünyalar ellerindeymiş gibi parladı. Aynı genç adam Rashta’yı bıçakladı…
“Düşes Tuania hakkındaki söylentiyi Bayan Rashta’nın çıkardığını düşünmüş olmalı.”
Haberi veren görevli kadın şaşırmış görünüyordu.
“Nereden biliyorsunuz?”
“Bana detayları anlat.”
“Başta her şey güzel başladı. Onu odasına alan Rashta’ydı. Nedenini bilmiyorum.”
Rashta onun aşık bir genç adam olduğunu bildiği için içeri girmesine izin vermiş olmalı. Yeni yıl kutlamalarında düşesin etrafında toplanan adamları izlemişti.
“Bunu söyleyebilir miyim bilmiyorum ama…”
Hizmetçi özür dilercesine mırıldanmaya başladı ama sonra umursamazcasına ellerini salladı ve tekrar konuşmaya başladı.
“Dük Elgy içeri girdi ve kan kokusu aldığını söyleyerek kapıyı tekmeledi ve neyse ki vurdu – hayır, Vikont Langdel’i durdurdu. Vikont olay yerinde yakalandı.”
“Dük Elgy? Döndü mü?”
“Evet, ama önemli olan bu değil Majesteleri. Vikont Langdel yakalandığında, Düşes Tuania’yı mahveden Rashta’yı bağırıp durdu…”
Garson bana baktı.
“Bu yüzden birdenbire Düşes Tuania’dan bahsettiğinizde şaşırdım Majesteleri. Orada gerçekten bir şey mi var?”
İkimiz de buna farklı durumlardan yaklaşsak da tesadüfen aynı konuya geldik.
“Bayan Rashta nasıl?”
* * *
“O nasıl?”
Doktor, Rashta’nın nabzını yokladı. Hafifçe inlerken yüzü solgun ve terliydi ama saray doktorundan cevap gelmedi.
“O nasıl?”
Sovieshu, Rashta’nın karnına sarılı bandajlara bakarak kendini tekrarladı. Korkunç bir durumda görünüyordu. Doktor içini çekti ve sanki onu sessiz olmaya zorlamak istercesine Sovieshu’ya baktı.
“Söyle bana!”
Sovieshu’nun sesi bir bağırmaya dönüştü ve doktor gözlerini kapattı.
“Majesteleri, lütfen biraz sessiz olun. Konsantre olamıyorum.”
Sovieshu geri çekildi ve kollarını kavuşturmuş, endişesi onu yiyip bitirerek odada volta atıyordu. Çıldırıyormuş gibi hissetti. Doktor zaten ilk muayenesinden sonra yaranın hayati tehlikesi olmadığını söylemişti, peki şimdi bunu neden yapıyordu?
Birkaç adım sonra, yakınlarda duran Dük Elgy ile yüz yüze geldi. Dük onu hafif bir gülümsemeyle karşıladı ve Sovieshu onun omzuna vurdu.
“Teşekkürler. Rashta’yı kurtardın.”
Daha önce o kadar endişeliydi ki dükün varlığını unuttu.
“Sadece şanstı.”
“Evet…”
Sovieshu başını salladı ve Dük Elgy onu dikkatle izlemeye devam ettiğinden habersiz bir şekilde tekrar yürümeye başladı.
“…”
Dük Elgy başını eğdi. Rashta’yı kurtarmıştı ama Sovieshu, akşam geç saatlerde başka bir adamın cariyesinin odasına geldiğinden hiç bahsetmedi. Dük Elgy, imparatorun meseleyi bu kadar soğukkanlılıkla ele almasına şaşırmıştı.
“Şaşırdı mı yoksa…”
Düşüncesini saray doktorunun sesi böldü.
“Bu nedir? Ne tuhaf!”
Dük Elgy bakışlarını Sovieshu’dan Rashta’nın bileğini bırakan ve onun yerine midesini yoklayan doktora çevirdi.
“Yarayı böyle sıkıştırabilir misin?”
Sovieshu doktora terslendi ama o sadece gülümsedi.
“Bu kısım değil. Ve fazla baskı yapmıyorum, Majesteleri.”
Sovieshu onu bir kez daha uyarmak üzereydi ki doktor bir çığlık atıp Sovieshu’ya döndü.
“Tebrikler, Majesteleri!”
“Tebrikler mi? Ne için tebrikler?”
“Bayan Rashta’nın midesinde bir bebek var!”
Odadaki diğer adamlar donup kaldı.
“Bebek…?”
Sovieshu şaşkınlıkla Rashta’nın midesine baktı. Ona düz göründü.
“Bebek?”
“Bayan Rashta’nın siz onu ormandan kurtardıktan sonra hamile kaldığına inanıyorum, Majesteleri.”
Odayı şaşkın bir sessizlik doldurdu. Sovieshu eliyle ağzını kapattı.
“Bebek…”
* * *
Kendimi işe hazırlarken, Kontes Eliza ciddi bir ifadeyle saçımı düzeltirken aynaya baktım. Ona baktığımı fark etti ve tuhaf bir şekilde gülümsedi ama ifadesi sertliğini korudu.
“Her şey yolunda mı Kontes Eliza?”
İçini çekerek cevap verdi.
“Aslında… Endişelenecek çok şey var.”
Dayanamayıp kabul ettim. Aynı anda bir dizi olay olmuştu – Düşes Tuania boşanma sürecindeydi, Vikont Langdel ise intikam almak için Rashta’yı bıçaklamıştı…
Laura konuştuğunda şapkamdaki tüyü yoluyordu.
“Vikont Langdel’e ne olacak?”
Vikont onun ılımlı bir tanıdığı olduğu için sesi endişeli geliyordu. Bir imparatorun cariyesini bıçaklamak kesin bir suçtu ve vikont şu anda hapiste tutuluyordu.
“Endişelenme. Daha fazlasını öğreneceğim.”
“Vikont Langdel’in bunu yaptığına inanamıyorum. İnanmak imkansız.”
Bir nedime Laura’yı teselli etmek için ağzını açtı ama o bunu yapamadan başka bir nedime odaya girdi.
“Majesteleri. İmparator burada.”
“Şu anda?”
Henüz sabahın erken saatleriydi. Sovieshu haberci yerine bizzat burada mıydı? Bekleyen hanıma şaşkınlıkla baktım.
“Bırakın onu.”
Kızgınlığıma rağmen, başka seçeneğim yoktu ve nedime onaylayan bir ses çıkararak aceleyle dışarı çıktı. Aynadan başımı çevirdim ve kapı yönüne baktım ve birkaç dakika sonra Sovieshu odama girdi. Onu teselli etmek için hangi sözleri söylemem gerektiğini düşündüm. Ancak, beni şaşırtacak şekilde, perişan görünmüyordu. Yüzünde bir yerlerde öfke ya da üzüntü yerine ince bir neşe vardı.
“Majesteleri?”
Rashta’nın yarası beklenenden daha hafif miydi? Yine de bu, mutlu olmak için bir sebep değildi.
“Bayan Rashta iyi mi?”
Verdiği cevap beni hayrete düşürdü.
“Rashta hamile.”
Bir an duyduklarımı sindiremedim. Kim hamileydi? Rashta mı?
“…Tebriklerimi sunamam.”
Dürüst sözler istemsizce ağzımdan çıktı. Sovieshu bana eleştirel bir gözle baktı ama bu doğruydu. Bunu onunla kutlayamazdım.
“İmparatorluk ailesinin bir parçası olarak tanınmayabilir ama yine de benim ilk çocuğum.”
“Biliyorum.”
Kalbim göğsümde gümbür gümbür atıyordu ama yüzü garip bir şekilde soğuk görünüyordu. Belki yüzüm de aynı derecede soğuktu.
“Tebrik etmene gerek yok. Ancak, umarım gelecek aydan itibaren, çocuğu olan diğer cariyeler kadar harçlığı artırırsın.”
“Elbette.”
Bunu zaten yapardım.
“Rashta henüz uyanmadı ama yaraları hayati tehlike oluşturmuyor.”
Sovieshu’nun bana verdiği bu bilgiye cevap vermedim, bunun yerine gözlerimi bir kanepeye diktim. Desendeki çiçekleri ve yaprakları saydım. Sovieshu derin bir iç çekti ve odadan çıkarken arkasına bakmadı. O gittikten sonra bile, öylece kalakaldım.
Pencere pervazında oturan bir figür fark ettiğimde bir süre orada kalmış olmalıyım. Queen gagası açık bir şekilde oraya tünemişti. Pencere kapalı değildi, bu yüzden pencere pervazına oturmuş ve onu fark etmemi beklemiş olmalıydı. Görüşme sırasında mı geldi?
Her iki şekilde de şanslıydım. Yaklaştığımda, Queen kollarıma uçtu ve vücudunu sımsıkı sıktım ve yüzümü tüylerinin arasına gömdüm. Queen elinden geldiğince büyük kanatlarıyla beni sardı. Küçük kalbinin yüksek sesle attığını duyabiliyordum.
“Teşekkürler…birinin seni tutması çok daha iyi.”
Bin kelimeden daha iyi bir sarılmaydı.
* * *
Haber birkaç saat içinde yayıldı. Merkez sarayda herkes bana kaçamak bakışlar attı ve yanından geçerken aceleyle sustu. Akşam yemeği vakti gelir gelmez işçileri geri gönderdim. Bütün gün soğukkanlılığımı korumadaki başarıma rağmen yüz kaslarım yorulmuştu.
Rashta’nın bebeği doğduğunda ne yapmalıyım? Önceki imparatoriçenin, imparatorun gayri meşru çocuklarına nasıl davrandığını hatırladım. Çoğuna yeterince adil davranmıştı ama özellikle sevmediği cariyelerin çocuklarına karşı soğuktu.
“…”
Kolay olmayacaktı. İnsanlar küçük çocuklara sempati duyuyordu ve hem Rashta hem de Sovieshu o kadar güzeldi ki, bebekleri kesinlikle bir peri kadar sevimli olurdu. Aynı zamanda İmparatorun ilk bebeği olan böylesine değerli bir çocuğa soğuk davranırsam, itibarım yerle bir olur. Herkes bana bakıp ‘Onun nesi var?’ diye fısıldardı. Dahası, o çocuğun aptalca fikirlere kapılmasını istemiyorsam, yaş farkı çok açılmadan kendi meşru çocuğumu doğurmalıydım.
Odama girer girmez koltuğa çöktüm ve derin bir nefes aldım. Sanki çevredeki hava beni ezmeye çalışıyor gibiydi.
“Majesteleri.”
Başımı kaldırıp yanımda Kontes Eliza’yı gördüğümde elim şakağımda duruyordu.
“Nedir?”
“Prens Heinley burada. Sizi görmek için acelesi var gibiydi…”
“Prens Heinley mi?”
Sandalyeden oturdum. Neden buradaydı?
Gizli bir arkadaş olduğundan beri, Prens Heinley beni doğrudan ziyarete gelmemişti, sadece dışarıda buluştuğumuzda alışılmış selamlaşmaları ve hoş sohbetleri paylaşmayı seçmişti. Ayrıca Queen için endişelendiğimde onu yalnızca bir kez ziyaret etmiştim. Şahsen geldiyse, acil olmalı.
“Onu içeri getirin.”
Endişeli bir şekilde hızla oturma odasına çıktım. Henüz resmi kıyafetlerimi çıkarmadığım için üzerimi değiştirmeme gerek yoktu. Oturma odasına girdiğim anda, Prince Heinley içeri girdi.
“Çay ister misiniz Majesteleri?”
“Evet, teşekkürler Kontes.”
Kontes Eliza kapıyı arkasından kapatır kapatmaz Prens Heinley yanıma geldi ve kollarını havaya kaldırdı.
“Seni teselli etmek istiyordum. Sana bir arkadaş olarak sarılabilir miyim?”
Ona baktım ve Prens Heinley bana cesaret verici bir şekilde baktı.
“Arkadaşlar rahatlık için birbirlerine sarılırlar.”
Ah… o bunun için buradaydı. Beni neşelendirmek için koşarak buraya geldi. Vücudumu bir rahatlama duygusu kapladı.
“Peki.”
Ona doğru adım attığımda bana sıkıca sarıldı.
Omuzlarının sertliğini ve genişliğini fark etmekten kendimi alamadım. Alnımı içeri yaslayıp tanıdık bir kokuyu içime çektim. Her zaman Queen’in kokusuydu. Kraliçe mi prens gibi kokuyordu yoksa prens mi Kraliçe gibi kokuyordu?
Queen’in kucaklaması rahatlatıcı olsa da Prens Heinley’nin vücudu çok daha iriydi. Kolları arasında sarılırken kendimi güvende hissediyordum. Her şey yolunda, der gibiydi bedeni ve tanıdık koku ile yabancı kollar arasında kafamdaki kargaşa yatıştı. Kalp atışının sesi bile bana bir güvenlik duygusu veriyordu. Sağlıklı, gürültülü ve hızlıydı.
“Ben gerçekten…”
“?”
“Gerçekten berbat bir pislik olmalıyım, Queen.”
“Neden bahsediyorsun?”
“Buraya senin üzülmenden korktuğum için seni teselli etmeye geldim. Ama bu arada benim aklımda kötü düşünceler vardı.”
“Kötü düşünceler mi?”
o ne hakkında konuşuyordu? Prens Heinley kollarını indirirken ben kafa karışıklığı içinde geri çekildim ve geri adım attım. Hafifçe geri çekildiğinde yüzü kızarmıştı.
“Sana çok mu yakındım?”
Ona endişeyle baktım ve çekingen bir “Ha?” dedi. Kulakları kırmızıya döndü ve ellerini salladı.
“Bu konuda kötü düşüncelerim yoktu, Queen. Kesinlikle hayır. Ben böyle heyecanlanan bir insan değilim.”
“…”
Heyecanlı…?
ona baktım.
“Deliriyorum.”
Prens Heinley sanki yerin onu yutmasını istiyormuş gibi iki eliyle gözlerini kapattı.
“En başta bana sormadın bile. Kendimi bu işe bulaştırdım, değil mi?”
“…Biraz.”
Sıkıntısının sesini duyduğumda, ağzım yardım edemedi ama kıvrıldı.
“Pekala, bunun ortasında gülümsüyorum. İnsani duygular karmaşıktır.”
“Pekala, utancımın seni gülümsetmesine sevindim.”
Prens içini çekti ve ardından kıkırdadı. Tam o sırada Kontes Eliza çayla geldi. Tepsiyi masanın üzerine koydu, sonra iki kişiyi tekrar yalnız bırakmak için aceleyle dışarı çıktı.
Ona bir çay fincanı uzattım ve dikkatle kabul etti. Parmaklarımız birbirine değdiğinde elinin titrediğini hissedebiliyordum. Başımı kaldırıp ona baktığımda bakışlarını yere indirdi ama gözlerini yavaşça kaldırdı ve yumuşak altın rengi kirpiklerinin altındaki mor süsenleri ortaya çıkardı. Büyüleyiciydi.
“Prens Heinley bir kadın olsaydı…”
“Hm?”
“İmparator sana aşık olur. Gözlerin muhteşem.”
“İltifat etmenin ne tuhaf bir yolu.”
Bir an bana baktı, sonra kahkahalara boğuldu ve ardından bardağını dudaklarına götürdü.
“Kadın olsaydım, Kraliçe’nin nedimesi olurdum.”
“Hanımefendim mi?”
“Bütün gün birlikte kalabiliriz.”
“Nedimem olmak ister misin?”
“Öyle değil. Ondan sonraki kısma odaklan, Queen.”
Yine gülüşmeler oldu. Bebekle ilgili haberleri duyduktan sonra, bunun geçici bir reçete olduğunu ve o gittikten sonra tekrar midemin bulanacağını bilmeme rağmen, Prince Heinley ile rahatladığım için mutluydum. Kuş Kraliçesi konusunu açmak üzereyken, Kontes Eliza tekrar kapıyı çaldı.
“Majesteleri, Düşes Tuania burada.”
Düşes Tuania mı?
“Onu içeri getir.”
Bu saatte burada ne işi vardı? Düşesle iyi bir ilişkim vardı, ama nedimem olmadıkça, soylu kadınların davetsiz akşamları beni ziyaret etmelerine fırsat yoktu. Sorunlarıyla dolu olduğunu bildiğim kadar şaşırdım. Onun için yapmamı istediği bir şey var mıydı?
Düşes Tuania içeri girdiğinde gözleri ıslaktı.
“Ben gidiyorum, Kraliçe.”
Prens Heinley mantıklı bir şekilde bunun dahil olması gereken bir konuşma olmadığını anladı, bu yüzden düşese başını salladı ve gitti. Düşesin elini tuttum ve onu kanepeye oturttum.
“Sorun ne? İyi misin?”
Düşes Tuania’nın sırtı dimdikti ve duruşu zarifti ama her zamankinden daha yıpranmış görünüyordu. Koltuğa oturur oturmaz iki elimi de tuttu. Onu dürtmek yerine konuşmasını bekledim ve sonunda düşes ağzına takılan kelimeleri boğmayı başardı.
“Majesteleri, bunu size sormaktan çok utanıyorum ama… lütfen Vikont Langdel’i kurtarın.”
