“Neden beni aradın?”
Prens Heinley sertçe Rashta’ya döndü ve gözleri düştü. Sefil görünüyordu.
“Bana söyleyecek bir şeyin yok mu?”
Sesi uysallıkla titriyordu. McKenna, neden bu kadar çok insanın Rashta’ya aşık olduğunu anladı. İzleyicinin kalbinde acıma uyandıran sıkıntısıyla ilgili bir şey vardı.
“HAYIR.”
Ancak Heinley’nin sesi düz bir monotondu ve McKenna uyaran bir şekilde tısladı. Rashta’nın lekelenmiş itibarına rağmen, İmparator tarafından hala oldukça kayırılıyordu. McKenna, Heinley’nin perde arkasında onun hakkında ne söylediğini umursamıyordu ama prens, onun yüzünün önünde dikkatli olmalıydı…
Ancak Prens Heinley bunu tamamen göz ardı ediyor gibiydi.
“Bana söyleyecek bir şeyin yok mu? Sanırım var.”
Rashta’nın iri gözleri parladı ve yaşlarla doldu. McKenna ne olacağını biliyordu. Prens Heinley hafif ve sıradan görünebilirdi, ancak bir anda soğuk ve korkutucu hale gelebilirdi. Prens Heinley’nin soğuk bakışları yoğunlaştı ve korkmuş görünen Rashta ağlamaya başladı. “Sen harika bir adamsın.”
McKenna bu kelimelerin ağzından çıkmasını beklemiyordu. Rashta, ifadesinde en ufak bir korku izi olmadan, kara gözleriyle Prens Heinley’e baktı. Aksine derinden etkilenmiş görünüyordu. Kim böyle soğuk bir tavra tepki gösterdi…?
McKenna’nın kaşları, olağandışı davranışına inanamayarak büküldü ve Prens Heinley de şaşkınlıkla kaşlarını çattı. Rashta bir eliyle gözlerini silerken mahcup bir şekilde gülümsedi.
“Üzgünüm. Rashta’nın ani ağlamasından utanmış olmalısın.”
“…”
“Dedikodu yayıldıktan sonra, insanlar Rashta’ya korkunç davranmaya başladılar. Eskiden tatlıydılar ama şimdi Rashta’ya gülüyorlar ve alay ediyorlar.”
“Ama Rashta’ya aynı şekilde davranan tek kişi Prens Heinley… Elbette aramız iyi değil ama Rashta biraz duygulandı…”
Onu koruma dürtüsü, ağlarken daha da güçleniyordu. Bazı soylular, diğer soylulara yalnızca nezaketle davranır ve daha düşük statüdeki insanlara tepeden bakardı. Muhtemelen aynı kişiler Rashta’yı korkunç bir şekilde küçük düşürmüşlerdi.
“Anlıyorum.”
Heinley önündeki acınası manzaraya rağmen soğuk bir formaliteyle konuşmaya devam etti. Onun durumu hakkında hiçbir fikri yok gibiydi ve kol saatine baktı ve “Eh, bu kadar yeter” dedi ve başka bir şey söylemeden çekip gitti.
Rashta için üzülen McKenna, ona beceriksizce gülümsedi ve Prens Heinley’i takip etti.
“Majesteleri, aranızın kötü olduğunu biliyorum ama bu biraz fazla soğuktu, değil mi?”
“Beni aldatmaya çalışan birine nezaket göstermemi mi istiyorsun? Kim beni yalancı olmakla suçladı?”
Ne olağanüstü yetenek. McKenna kesinlikle Heinley adına alınmıştı ama Rashta’nın ağladığını görünce bunu bir an için unutmuştu. Prens Heinley güney sarayına doğru dönerken, o başını eğip düşündü. “Daha da önemlisi, Elgy ne zaman geliyor? Mektubu teslim ettin mi?”
“Uygun bir şekilde teslim ettim. Ama neden onu birdenbire aradın?”
* * *
“Dük Elgy Klaudia?” Bakana şaşkınlıkla baktım ve o da başını salladı.
“Buraya bir heyet görevinin parçası olarak mı geldi?”
“Hayır, gezmek için uğradığını söyledi.”
Yabancı konuklar, yılbaşı kutlamalarından bir veya iki ay sonra nadiren ziyaret ederdi. O zamanlar festival yoktu ve yılbaşını geride bırakanlar bir daha ziyaret etmek zorunda kalmamak için bunu yapıyorlardı. Çok meşgul olduğu için yılbaşı kutlamalarına katılamayan Dük Elgy Klaudia neden şimdi birdenbire gelsin ki?
“Ah, belki de Prince Heinley’i görmeye gelmiştir?”
Dük Elgy Klaudia’nın prensin yakın arkadaşı olduğu biliniyordu. Yani… bir playboy arkadaşı. Bunu merak ettim ama kalmasına izin veren belgeleri imzaladım ve işime devam ettim. Nedimelerle yemek yerken Duke Elgy adını tekrar duydum. “Majesteleri, duydunuz mu? Dük Elgy Klaudia bugün saraya geldi.”
“Elbette biliyor, Laura.”
“Ah, anlıyorum. Demek sen de biliyorsun? Lord Elgy bütün gün kiminleydi?”
Salatamı bıçağımla kestim.
“Prens Heinley mi?”
Laura homurdandı, “Hayır.”
“Köle Rashta ile birlikteydi.”
Ah… Rashta.
“Bu şaşırtıcı.”
Duke Elgy, Prens Heinley’nin en iyi arkadaşı olduğu için, prensip olarak Rashta’dan kaçınacağını düşündüm. Laura gergin bir şekilde devam etti.
“Sadece tanışmadılar. Bütün gün birlikteydiler. Birbirlerine çok yakın olduklarını duydum.”
Konuşmada sırasını bekleyen başka bir nedime, Laura’nın sözlerini hızla takip etti.
“Yalnızca bu da değil. O kadar yakındılar ki epeyce sorun çıkardılar.”
Ne oldu? Ona sorgularcasına baktım, başını iki yana salladı ve dilini şaklattı.
“Dük Elgy ve Rashta birlikte yürüyorlardı ki bir soyluyla karşılaştılar. Rashta’nın kaçak bir köle olduğunu bildiğini söyledi ve dükle birlikte olduğu için ona hakaret etti. Soylu konuşmasını bitirir bitirmez Dük Elgy ona yumruk attı.”
* * *
Rashta’nın oturma odasındaki masa çok çeşitli pastalarla doluydu -açık pembe çilekli pasta, sarı muzlu kremalı pasta, kavunlu pasta…
Rashta’nın damak zevkine göre hazırlanan tatlılar, İmparator’un şefi tarafından yaratıldı ve hem görünüm hem de tat açısından mükemmel hale getirildi. Ancak bu yemekler bugün Rashta için değildi.
“Daha önce yaptığın için teşekkürler, Duke.”
Rasta gülümsedi ve karşısında oturan Dük Elgy’ye teşekkür etti. Ona derinden minnettardı. Vikont Roteschu, Rashta’nın kaçak bir köle olduğu hakkındaki sözlerini bir gün içinde geri alsa da, herkes ona inanmakta isteksizdi. Korktuğu gibi, Rashta hızla soylulardan uzaklaştı. Arkadaşları onu ziyaret etmeyi bıraktı ve hediye akışı kayboldu.
Ancak en üzücü olan şey, ara sıra bakışlarını gördüğü anlardı. Bazı soylular küçümseme, diğerleri merak, bazıları acıma ve diğerleri belirsiz bir ilgi gösterdi.
Ama Dük Elgy hepsinden farklıydı. Ona, Yeni Yıl’da bir aristokrat muamelesi gördüğü zamanki gibi nazik davrandı. İlk başta Rashta bunun Dük Elgy’nin söylentilerden habersiz olmasından kaynaklandığına inandı, ama çok geçmeden onun bunu hiç umursamadığını kendi gözleriyle gördü. Hatta onunla alay eden asilzadeye yumruğunu bile fırlattı. O bir kraldı, o bir düktü, etrafını kadınların sevgisiyle kuşatan güzel bir adamdı ve onun için birine yumruk attı. Rashta ölçüsüz bir şekilde gururlandı ve bu yüzden onu en sevdiği yemeğin tadını çıkarmaya davet etti.
“Teşekkürler. Bu arada, sadece kaba insanlara böyle cevap veririm.”
“Eh, duymuş olabileceğiniz gibi, Rashta hakkında kötü söylentiler dolaşıyor. Bunlar elbette yanlış.”
“Bu her zaman olur mu?”
“Bu-“
“Utanılacak bir şey yok. Utanması gerekenler kaba olanlardır.”
“…”
“Sanırım çok oluyor.”
Dük Elgy kolunu sandalyenin koluna dayadı ve alçak sesle bir küfür etti.
“O piç. Karşında köle olduğunu söylüyor. Köle olsan ne olur? Ağzını daha çok şapırdatmalıydım.”
“Bunlar korkunç sözler, Duke…”
“Aslında buraya bir arkadaşımı görmeye gelmiştim ama önce seninle tanıştığıma sevindim. Ben orada olmasaydım kimse o kabadayıya karşı durmazdı.”
Arkadaşı muhtemelen henüz gelmediği için çıldırıyordu. Gözlerini ovuşturdu ve endişeli olup olmadığını merak etti.
“O huysuzdur.”
Dük Elgy, Rashta’nın daha önce tanıştığı soylulardan çok farklıydı. Bir sokak barından çıkmış bir paralı asker gibi kaba görünüyordu ama aynı zamanda sofistike ve asil bir havası vardı. Bu kaslı, koca ağızlı asilzadenin lezzetli kekler yemesinin karşıtlığını görmeyi daha da eğlenceli buldu. Ve onun bir köle olup olmaması umurunda değildi…
Rashta ondan özellikle hoşlandı.
“Neyse hanımefendi, bunu gelecekte olmasın diye halledelim. O kabadayıların birdenbire ortadan kaybolmasına imkan yok.”
“Sağ…”
“Bir an önce ilgilensen iyi olur.”
“Bunu düzeltmenin bir yolu yok. Bu söylentileri Vikont Roteschu’nun kendisi yaydı ve insanlar bunun yanlış olduğunu söylese bile ona inanmıyor.”
“Başka birine ilet. Bir açıklamadan daha hızlı.”
Dük Elgy ona açıkça cevap verdi ve sarı pastadan bir lokma daha yuttu.
“İletmek mi?”
“Toplumun çiğnendiği rol. Onu başkasına kaydır.”
“!”
* * *
Uyandığımda saray sabah sisiyle örtülmüştü. Pencereyi açtım ve soğuk havanın vücudumu temizlemesine izin vererek başımı dışarı eğdim. Bugün Büyük Dük Kaufman ile diplomatik ilişkiler kurmayı tartışacağım gündü.
“En iyi halimde olmalıyım.”
Kendimi zihinsel olarak topladım. Perdeleri birbirine bağladığımda, uçup gitmemesi için bir taşın altına sabitlenmiş bir pencere pervazında bir mektup buldum.
“Prens Heinley mi?”
Mektubu açtım ve Prens Heinley’nin el yazısını gördüm.
– Güven bana.
“?”
Ona ne için güvenmemi istiyordu? Şaşırdım ama uzun bir aradan sonra bir mektup almak beni mutlu etti. Maalesef, Queen gittiği için hemen yanıt gönderemedim. Kağıdı çekmeceye sıkıştırdım ve yüzümü soğuk suyla yıkamak için banyoya gittim. Daha sonra zili çaldım ve nedime beni güne hazırlamak için içeri girdi.
“Yuvarlak bir masada toplantı yapıyorsun, değil mi? İnsanların yanında oturacaksın, bu yüzden çok geniş bir elbise seçmemeliyiz.”
Kontes Eliza neredeyse düz bir çizgi halinde dökülen siyah bir elbise seçti ve ardından saçımı düzeltti.
“Queen ben yokken gelirse, lütfen ona biraz su ver.”
“Elbette Majesteleri.”
“Ve yağmur yağarsa içeri girmesine izin ver. Bazen pencerenin dışındaki yağmura yakalanır.”
Kontes Eliza’yı isteklerimle baş başa bıraktım, sonra derin bir nefes alıp odadan çıktım. Bununla yüzleşebileceğime inandım.
* * *
Toplantı sabah 10’da toplandı Nispeten küçük bir toplantıydı – maliye bakanı, dışişleri bakanı, her departmandan önemli yetkililer, Büyük Dük Kaufman, Sovieshu ve ben hazır bulunduk.
Konu, Rwibt ile diplomatik ilişkilerin açılması ve faydaları, kayıpları ve fizibilite idi. Dünyada, aralarında çok az alışveriş olan toplam sekiz kıta vardı. Doğu İmparatorluğu’nun yer aldığı Wol kıtası ile Rwibt’in bulunduğu Hwa kıtası diğer kıtalara göre nispeten yakın olsa da yine de uzun bir mesafeydi. Özel ticaretten kar elde etmek zaman alacaktı ve devlet liderliğindeki işlemlerde hızlı iletişim çok önemliydi. Durum göz önüne alındığında, bir sonuca varmak zordu. Fakat…
“Sovieshu neden morali bozuk gibi görünüyor?”
Tartışmalara göz kırptı. Toplantıyı yönetmesi gerekiyordu ama özgürce fikir beyan etmeyi zorlaştırdı ve yetkililer ona bakmaya devam etti.
“Dük Elgy ile Rashta arasında olanlar yüzünden mi?” İşe giderken yanında getirmemeli…”
Büyük Dük Kaufman’ın bakışlarıyla karşılaştığımda başımı haritadan kaldırdım ve derin bir iç çektim. İfadesi tarafsızdı, ne düşmanca ne de olumluydu. Gözlerimiz buluştuğunda başını salladı ve ben de karşılık olarak başımı salladım.
* * *
Toplantı yavaş ilerledi ve sonunda Büyük Dük Kaufman’ın tavsiyesi üzerine meselenin başındaydım. Yılbaşında bana karşı tavrı düşünülürse nedenleri anlaşılmazdı.
“Büyük Dük Kaufman.”
Sonunda toplantıyı kapattım ve oda boşaldı. Büyük Dük Kaufman’ı koridora kadar takip ettim.
“Bir dakikan var mı? Sana bir şey sormak istiyorum.”
“Evet. Devam et ve sor.”
“Neden sorumluluk almamı tavsiye ettin?”
Büyük Dük Kaufman kaşlarını kaldırdı.
“Beğenmedin mi?”
“Sadece merak ettim. Birkaç gün önce…”
Beni Rashta ile nasıl başa çıktığım ya da onun eksikliği ile eleştirdi. Yüksek sesle söylemedim ama ne demek istediğimi anlamış gibi dudakları yukarı kıvrıldı.
Gülümsüyor muydu? Bu beni oldukça üzdü.
“Çünkü bu doğru.”
“…”
“İmparatoriçe dışında sorumlu olabilecek başka kimse yok.”
“Ne demek istiyorsun?”
“Imona ve Imot’tan bahsettiğimde, bunun ne anlama geldiğini anlayan tek kişi sendin.”
Beni sadece bu nedenle mi tavsiye etti? Açıklamak için acele ettim.
“Daha önce de söylediğim gibi, sadece birkaç kelime biliyorum. Mütevazı değildim, doğruydu.”
“Evet, ama çoğu insan bu sözcükleri bilmiyor bile.”
Akademide dil zorunlu bir ders değildi… Sırf buna dayanarak beni bu ciddi görevle baş başa bırakmak gerçekten doğru muydu? Ancak imparatoriçe olarak zayıflık gösteremedim, bu yüzden sonunda başımı salladım. Artık iş bu noktaya geldiğine göre, boşluğu çabayla doldurmam gerekiyordu.
“Lütfen, izin verirsen.”
Büyük Dük Kaufman, söyleyecek başka bir şeyi yokmuş gibi hafifçe eğildi, sonra döndü ve koridorda yürüdü.
Tang tan tanga.
Ayakkabılarının sesi attığı her adımda yankılanıyordu. Başımı çevirdim ve ters yöne gittim ve Sovieshu’yu konferans odasının açık kapısından bir masaya yaslanmış halde gördüğümde.
Toplantı boyunca derin düşüncelere dalmıştı ama şimdi ifadesi daha da karanlık görünüyordu.
“Majesteleri?”
Endişelenip yanına yaklaştım ama gelir gelmez pişman oldum. Rashta’ya bir şey mi oldu? Bunu sormam imkansızdı ama o böyle bakarken Sovieshu’yu görmezden gelemezdim.
“Asık görünüyorsun. İyi misin?”
Bunun yerine mantıktan kaçındım ve sadece şu anki durumunu sordum.
Ancak ağzından dökülen kelimeler beni şaşırttı.
“İmparatoriçe. Yabancıları tercih eder misin?”
