Yabancılar için bir tercihim var mıydı? Tanrı aşkına ne hakkında konuşuyordu?
Ona sitem dolu bir bakış attım. Ne demek istediğini anlamak zordu. Bunun nedeni Büyük Dük Kapmen ile konuşmam mıydı?
“İmparatoriçe’nin diğer adamlarla ilgilenmesini engellemeyeceğim ama onların yabancı olmamasını umdum.”
Şüphelendiğim gibi. Büyük Dük Kapmen’i reddedemeyeceğimi söyleyecektim ama sonra sözlerimi değiştirdim.
“Endişelenmen gereken bir şey değil.”
Özellikle Prens Heinley ile garip yanlış anlaşılmalara karışmaya devam ettim ama ilk olarak bir cariye getiren Sovieshu’ydu. Misilleme olarak kendi sevgilimi getirmem pek olası değildi ama her halükarda Sovieshu yaptığım şeyde beni eleştirmemeli. Bana göre bu adildi.
Ancak Sovieshu’nun farklı fikirleri varmış gibi görünüyordu.
“Nasıl umrumda olmaz? Sen benim karım değil misin?”
“…”
Karşılık vermek istedim, “Bayan Rashta’yı almadan önce bana danıştınız mı?” ama kıskandığım için onu tekrar gündeme getirdiğimi söyleyeceğini biliyordum.
Sovieshu onurlu bir şekilde nefes verdi.
“Lord Kapmen’i seviyor musun? İç çekmeni sağlayacak kadar mı?”
“Yanlış anlama. Sadece bundan bahsettik.”
“Evet, şey, bunu duyduğuma sevindim… ama daha dikkatli olmanı istiyorum.”
* * *
Bundan sonra, maliye bakanı ve hazine yetkilileriyle, mahkeme görevlilerinin, kraliyet muhafızlarının maaşlarının yanı sıra çeşitli etkinliklerin bütçesini içeren yıllık devlet bütçesi hakkında başka bir toplantı yapıldı.
“Vergi gelirleri geçen yılla hemen hemen aynı.”
“Sistemin değişmemesi beklenirken, maliyetleri bilmiyoruz.”
“Geçen yılın bütçe planını kullanabiliriz.”
“Pekala. Genel olarak herhangi bir ulusal çatışma beklenmiyor, bu yüzden onu geçen yıllara benzetebiliriz.”
Buraya kadar her şey sorunsuz gitmişti. Ancak sıra Rashta’ya geldiğinde komplikasyonlar ortaya çıktı. İmparator genellikle cariyelerine her yıl sabit olmasa da önemli miktarda para verirdi. Bir standart olmadığı ve her imparator farklı meblağlar ödediği için önceki vakalara atıfta bulunmak zordu.
“Bayan Rashta için ayrı bir hesap defteriniz var mı? Hesaplaması yeterince kolay olmalı.”
“Kitaplar hazineye gelmedi. Henüz para tahsis edilmediği için hesabına yazılmalı. İmparator şimdi ona bakıyor.”
“Böylece.”
Sovieshu’nun bir şekilde bana hesap defterlerini vereceğini düşünmemiştim.
“Ya burada Kontes Malti’yi örnek alırsak, Majesteleri? İmparatorun saltanatının başlarında cariye olmadan önce halktan biriydi.”
“Fiyatlar o zamandan beri arttı, bu yüzden karşılaştırılabilir olduklarını düşünmüyorum.”
“Yine de emsal kullanmak zorundayız. Miktarı bir kez belirledikten sonra düşürmek zor olacak, ama yeni bir cariye olursa – ah, üzgünüm.”
“Sorun değil. Haklısın, emin olmalıyız.”
Görüşme düşündüğümden uzun sürdü ve maliye bakanıyla odadan çıktığımda hava çoktan soğumuştu. Güneş hala tepedeydi ama hava o kadar da parlak değildi.
“Öğle yemeğini kaçırdım.”
Büyük Dük Kapmen ile görüşmem sabahtan öğlene kadar sürdü ve öğleden sonra maliye bakanıyla görüştüğümde yemeğimi kaçırdım. Bir şey yemediğimi fark ettiğimde aniden acıktım ve adımlarımı hızlandırdım. Queen’in uğrayıp uğramadığını da merak ettim.
Aceleyle ilerledim ve doğu ve batı saraylarına giden yol ayrımında, çalıların arasından görünen mavi bir eteğin ucunu gördüm. Beni takip eden Sör Artina kaşlarını çattı.
“Kim bu?”
“Bilmiyorum.”
Başımı sallayarak cevap verdim. Sanki duymuştum, çıkıntılı eteğin sahibi çalılardan uzaklaşarak onun Vikontes Verdi olduğunu ortaya çıkardı.
“Majesteleri.”
Gözlerimiz buluştuğunda benden ayrıldı ve gözleri etrafta gezindi. Kimsenin burada olmadığından emin olduktan sonra aceleyle beni çağırdı. Ancak yaklaşmadım ve Sir Artina onu azarladı.
“Kaba.”
Vikontes Verdi şiddetle başını salladı. Yüzünde çaresizlik belirdi, sonra tekrar etrafına bakındı ve yanıma geldi.
“Söyleyecek acil bir şeyim var. Artık nedimeniz olmayabilirim ama bunu size söylemeden rahat edemem.”
Dudakları titredi. Sir Artina’nın onu tekrar uyarmasını engelledim ve Vikontes Verdi’ye konuşmaya devam etmesi için işaret ettim. Vikontes ellerini birbirine bastırdı.
“Vikont Roteschu’nun Bayan Rashta hakkında bir şeyler bildiğini düşünüyorum. Bu bir zayıflık.”
“Zayıflık mı?”
“Ayrıntıları duyamadım ama sanırım o…”
Bir şeyin kırılma sesi onu yarıda kesti. Gürültünün geldiği yöne döndüm ama Vikontes Verdi yine çalıların arasında gözden kaybolmuştu.
“Birdenbire ne oldu?”
Bayan Verdi’nin durduğu yere baktım, sonra yine birinin bana yaklaştığını gördüm.
Bu Rashta’ydı.
“Majesteleri.”
Eskisinden daha zayıf görünüyordu ve gözlerinin altında koyu renkli torbalar vardı. Beni kısa bir reveransla selamladı ve zayıf bir sesle konuştu.
“Az önce orada kim vardı?”
Başımı salladım ve Vikontes Verdi’nin gözden kaybolduğu çalılara yakından baktı. Vikontesi görüp görmediğini bilmiyordum ama birinin orada olduğundan şüphelendiği açıktı.
Rashta içini çekti. Kaybolan kişi hakkında daha fazla soru sormak yerine, bana kasvetli bir şekilde baktı.
“Pekala… Majesteleri. Rashta size bir şey sorabilir mi?”
“Devam etmek.”
“Düşes Tuania hakkında.”
* * *
Sovieshu’yu soracağından emindim. Ya da belki Prens Heinley veya Vikontes Verdi. Bunu sormasını beklemiyordum.
“Düşes Tuania?”
Neden o? Rashta’ya baktım ve kısık bir sesle cevap verdi.
“Düşes Tuania kolay mı?”
Yanlış duyduğumu sandım. Kolay?
“Bununla ne demek istiyorsun?”
Ona kaşlarımı çattım ve dikkatlice yüzümü inceledi.
“Üzgün müsün?”
“Düşes Tuania iyi bir insan ve iyi bir arkadaş.”
“Kuyu…”
Rashta ellerini birbirine kavuşturarak tereddüt etti.
“Düşes Tuania’nın yanında her zaman erkekler vardır.”
“?”
“Düşes de erkeklerle birlikte olmaktan hoşlanıyor gibi görünüyor. Zaten evliyken buna izin verilip verilmediğini bilmiyorum.”
Utanarak baktı, sonra protesto etmek için ellerini salladı.
“Rashta kötü nedenlerle sormuyor. Rashta anlamadığı için soruyor.”
“Düşes Tuania hem erkek hem de kadın herkes arasında popülerdir.”
Bana inanmıyor gibiydi.
“Ama partide hep erkeklerle birlikteydi…”
iç çektim Anlamadığı için mi soruyordu? Bu benim açımdan daha kötüydü. Ne söylediği hakkında bir fikri olsa daha iyi olurdu ama cehaletten soruyorsa istemeden birinin itibarını lekeleyebilirdi. En azından, sadece ikimiz varken bunu sorması şanslıydı.
“Sadece partilerde böyle görünüyor, çünkü erkekler ve kadınlar dans etmek için bir araya geliyor.”
“Ah…”
“Düşes Tuania’nın bir sorunu yok, o yüzden bundan sonra böyle bir şey söyleme.”
Rashta küçük bir “evet” dedi ve arkamı dönüp batı sarayına doğru yürüdüm. Ancak odama dönüp nedimelerimle konuştuktan sonra bile Rashta’nın garip sorusu içimi kemirmeye devam etti. “Neden Düşes Tuania’yı sorsun ki?”
Halen, Rashta toplumda beğenilmiyor ve dışlanıyordu. Popüler Dük Elgy onun yanında yer alsa da imajını eski haline getirmek kolay olmayacaktı. Dedikoduyla ilgileniyorsa…
“O halde bir ihtimal?”
“Kontes Eliza.”
“Evet majesteleri.”
“Son zamanlarda Düşes Tuania hakkında kötü söylentiler var mı?”
“Bildiğim kadarıyla hayır.”
“Ah, Vikont Langdel’in Yeni Yıl’da Düşes Tuania ile dans ettiğinden beri büyük bir aşk hastası olduğunu duydum.” Kontes Eliza bu hikayeye kıkırdadı.
“Onun için tamamen çıldırmış olmalı.”
Soyluların Düşes Tuania’ya aşık olması alışılmadık bir olay değildi. Rashta’nın dedikodu konusunu başka birine mi kaydırmaya çalıştığını merak ettim. Boşuna mı endişeleniyordum? Her halükarda, Rashta’nın insanları etkileyecek sosyal nüfuzu yoktu. Dük Elgy de onunla tanışalı sadece bir gün olmuştu ve onun hakkında da garip söylentiler yaymasına imkan yoktu.
“…”
Ancak, Rashta’nın Yeni Yıl balosunda sürekli olarak Düşes Tuania’ya bakışını hatırladıkça kendimi huzursuz hissettim.
“Neden soruyorsunuz Majesteleri? Bir şey mi duydunuz?”
Kontes Eliza’nın yüzü buruştu. “Bunu neden yapsın ki?”
“Bilmiyorum… tuhaf bir şey duyarsan hemen bana söyle.”
* * *
Rwibt ile ilgili ön araştırmalarla meşgul oldum – Hwa kıtasına yeni gelmiş turistlerden, tüccarlardan ve kâşiflerden bilgi topladım ama boş zamanları vardı ve işlerini bırakamadılar.
O kadar meşguldüm ki doğum günümün yaklaştığını unuttum. Şaşırtıcı bir şekilde, konuyu gündeme getiren Sovieshu idi.
“Villaya arabayla gitmek birkaç saat sürüyor, bu yüzden işimizi bir gün önceden bitirip yola çıkmalıyız.”
Sovieshu’nun onayına sunmadan önce imparatorluk bütçesini bitirmek üzereydim. Sovieshu’nun ani hatırlatması üzerine kuş tüyü kalemi hokkanın üzerine koydum. Neyden bahsettiğini anlamam birkaç saniyemi aldı.
“Ah. Doğum günü…”
“Aman Tanrım.”
Sovieshu sersemlemiş cevabımı eğlenceli bulmuş gibi kıkırdadı.
“İmparatoriçe işine girdiğinde gerçekten hiçbir şeyi umursamıyor.”
Alaycı bir açıklamaydı.
“Kimin doğum gününden bahsettiğimi tahmin edebiliyor musun?”
“Şimdi hatırlıyorum.”
“Kendi doğum gününü hatırlamalısın.”
“…”
“Bir gün erken çıksak sorun olur mu?”
“Ben programlayacağım.”
Programımı gözden geçirdim ve Sovieshu tekrar konuştu.
“Villaya dikilen ağacı hatırlıyor musun?”
Başımı salladım ve Sovieshu anılarını anlatırken hafifçe gerindi.
“Hâlâ veliaht prensesken ve çok küçükken. O zamanlar tatlıydın.”
“…”
Bu sefer gülümsedim. Doğu İmparatorluğu’nda bir dilek ağacı hikayesi vardı ve hurafelere göre ağaç dikerken dilek tutulursa gerçekleşirdi.
Prensesken yaşıma göre çok kısaydım ve etrafım her zaman yetişkinlerle çevriliyken bunu özellikle stresli buluyordum. Bu duyguları paylaşacak kimsem olmadan tek başıma endişelendikten sonra nihayet bir dilek ağacı diktim. Kural, toprağı kürekleyip fidanları kendim dikmem gerektiğiydi. Ancak genç ve küçüktüm ve birkaç saatlik verimsiz kazıdan sonra fideye sarıldım ve yorgunluktan bayıldım. Uyandığımda, Sovieshu’yu çukuru kazarken buldum.
– Ekselânsları! Eğer kazarsan, tekrar yapmak zorunda kalacağım!
– Her şey yolunda. Biz bir çiftiz. Bir çift tek bir vücut gibidir, bu yüzden senin ya da benim yapmamın bir önemi yok.
– …Gerçekten mi?
– Evet. İmparator babam böyle demişti.
Kürekle kürek çekmek zor bir işti, ben de yumuşadım ve Sovieshu’nun bu işi yapmasına izin verdim. Uygun büyüklükte bir çukur kazdıktan sonra fideyi içine yerleştirdim ve tabanını toprakla kapattım. Ellerimi birleştirip bir dilek tuttum ve Sovieshu, “Ne diledin?” dedi.
– …Daha uzun olmak istedim.
– Neden? Küçük olmak güzel.
– İmparatoriçe’yi takip ediyorum ve o her zaman bir bölümün ötesine geçiyor. Ama ekran benden büyük, bu yüzden göremiyorum…
Bundan sonra vücut ağrıları yüzünden kendimi iyi hissetmedim ve avuç içleri yırtık olduğu için Sovieshu’nun başı belaya girdi. Sovieshu her zaman benden daha uzun ve güçlüydü ama yine de gençti.
Ağzımın uçları bir gülümsemeyle yukarı kıvrıldı. Sovieshu’ya baktığımda, sanki o da hatırlıyormuş gibi gülümsediğini gördüm.
“Ama o ağaç işe yaradı, değil mi? Şimdi çok uzunsun.”
Tek kelime etmeden gülümsedim, tüy kalemi tekrar aldım ve kağıtlarıma baktım.
Anılara karışan acı bir duygu. Ne de olsa dileğim boyumla ilgili değildi. O zamanlar, Sovieshu ve benim hayatımızın geri kalanında iyi bir ilişki sürdürmemiz için dua etmiştim.
…Ama gerçekleşmedi.
