Queen beni her gün ziyaret ederdi ama son iki gündür ortalıkta görünmüyordu. Hatırlayabildiğim kadarıyla, Rashta’nın hizmetçisi benmişim gibi davrandığından beri hiç iletişim kurmamıştık. Bu vahiyden sadece birkaç saat önce, Queen odamda oynuyordu. Cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl cıvıl halet Kontes Eliza’nın dediği gibi kuş yetiştirmeli miyim?
‘HAYIR. Diğer kuşlar Kraliçe gibi değildir.’
“Queen’i mi düşünüyorsun?”
Kontes Eliza ben pencereye bakıp dururken en derin düşüncelerimi anlamış gibiydi. Garip bir şekilde gülümsedim ve cevap vermedim. Queen’i özledim ama bunu yüksek sesle söylersem Prens Heinley’i görmek istediğim şeklinde yorumlanabilir. Bundan dolayı tedbirliydim.
Kontes Eliza cevap vermem için beni dürtmek yerine gardıroptan açık pembe bir elbise çıkardı. Elbise ince, dökülen bir silüete sahipti ve son üç günün elbiselerinden biraz daha az abartılıydı.
“Bu gece büyük bir ziyafete gitmeyeceksiniz, bu yüzden sizi daha zarif bir şekilde giydireceğim Majesteleri.”
Yarın, yılbaşı kutlamalarının ve özel ziyafetin son günüydü. Bununla birlikte, katılımcıları genellikle yıldan yıla değiştiğinden, Kontes Eliza’nın bahsettiği gibi, genellikle önceki akşam konukların daha yakından tanışması için bir ön izleme yemeği verilirdi. Nispeten küçük bir toplantı olduğunda akşam yemeğinde abartılı bir elbise giymek biraz mantıksızdı.
“Her zamanki gibi teşekkürler.”
“Onur duydum.”
Kontes Eliza’nın hazırlıkları sayesinde düz saçlarım dalgalarla şekillendi ve solgun tenim pembe görünüyordu. Onun yardımıyla elbiseyi giydim ve aynada kendimi inceledim, sonra merkez saraya doğru yola çıktım.
Büyük tatillerde kimse işe gelmiyordu ama ben birkaç belgeye bakmak istedim. Ofisime gittim ve özel ziyafet için davetli listesine baktım. Yabancı konuklarla kibar bir sohbet yürütmek zorunda olmanın yanı sıra, yanlışlıkla onları kırmamak için kültürlerini tanımam gerekiyordu.
“…”
En dikkat çekici konuklar Prens Heinley ve Büyük Dük Kaufman’dı. Prens Heinley özellikle önemli bir şahsiyetti.
“Grand Duke Kapmen konusunda da dikkatli olmalıyım…”
Büyük Dük Kapmen, başka bir kıtadan büyük çöl ulusu Rwibt’ten gelen tek konuktu. Sadece harika bir adam olduğu için değil, aynı zamanda sihir akademisinden birincilikle mezun olan yabancı bir öğrenci olduğu için davet edildi. Kıtalar arasında çok fazla mübadele yoktu ve ticaret tüccarları fazla oyalanmadı. Rwibt’in mahkeme görgü kuralları hakkında çok az şey biliniyordu. Ulusla ilgili birkaç kitaptan biri, bir maceracının çöl ülkesini ziyaretinden sonra yazılan “The Travelogue” idi. Büyük Dük Kapmen’in kitapla alay ettiğini ve zerre kadar doğru olmadığını söylediğini duymuştum.
“Zaten birkaç yıldır denizaşırı ülkelerde okuyor ve bizden biri gibi davranılmalı…”
Uzun bir araştırma ve öğrenmenin ardından akşam yemeği vakti geldi.
Ofisimden ayrıldığımda, Kontes Eliza ve Sör Artina’yı gergin bir şekilde dışarıda dururken buldum ve “Majesteleri!” beni gördüklerinde
“İçeri girmeli miyim diye merak ediyordum.”
“Saati kontrol ediyordum.”
Kontes Eliza’nın ısrarıyla, doğu sarayına gitmeden önce odama geri döndüm, saçımı ve makyajımı rötuşladı.
“Kız kardeş!”
Yemek odasına girdiğimde gördüğüm ilk kişi Rashta oldu. Şaşkınlıkla ağzını kapattı, sonra gülümsedi ve “Majesteleri!” dedi.
Pürüzsüz ifadem neredeyse parçalanıyordu. Rashta yarınki yirmi özel konuk arasında mıydı? Hayır, listeyi daha kısa bir süre önce kontrol etmiştim. Sovieshu onu buraya getirmiş olmalı. Özel ziyafete davetsiz gidilemezken, davetli olmayanlar da yemeğe katılabiliyordu.
Bir dakika sonra Prens Heinley, Sovieshu ve Prenses Soju yemek odasına girdiler. Prenses Soju, ‘Sorun ne?’ dercesine bana baktı. ama başımı salladım ve koltuğuma doğru gittim. Prens Heinley bana merhaba dedi ve ben ona sadece hafifçe başımı salladım. Prenses Soju’nun bakışlarını üzerimde hissedebiliyordum ama bunu kabullenmedim ve başım zonklayarak yerime oturdum. Ancak bir hizmetçi bardağıma su doldurduktan sonra Prenses Soju eğilip bana sessizce fısıldadı.
“Bir süre öncesine kadar şaka olduğunu sanıyordum.”
Sesi o kadar kısıktı ki zar zor duyabildim.
“Neydi?”
Göz ucuyla Prens’e baktı.
“Prens Heinley. Onun çapkın olduğu söylentisinin doğru olduğuna inanıyorum. Majestelerinin önünde Bayan Rashta’ya o kadar tatlı davranıyor ki, onun bir çeşit insan muhallebisi olduğunu düşündüm.”
“Bar!”
Prenses eğlenerek gülümserken, ben bardağımdan içerken ifadesi beni öksürük krizine soktu. Prens Heinley’nin, Rashta’nın ve Sovieshu’nun dikkatleri aynı anda bana çevrildi ve ben de hızla yüz ifademi düzelttim ve ağzımı bir mendille kapattım.
Şimdi Prenses Soju bunu işaret ettiğine göre, atmosfer tuhaf görünüyordu. Prens Heinley her zamanki gibi mesafeli ve gizemliydi ama Sovieshu her zamankinden daha gergin görünüyordu. Zaman zaman Prens Heinley ile Rashta arasında bakışmalar atıyordu. Ve Rashta… bu durumdan zevk alıyor gibiydi. Hem İmparator’un hem de Prens’in ilgisinden yanakları her zamankinden daha fazla kızarmıştı.
“Prens Heinley en başından beri Rashta olsaydı, o zaman ne olurdu…?”
Aklıma gelen ani düşünceyle kalbim küt küt atsa da kısa süre sonra onu uzaklaştırdım. Rashta olmasa bile, Sovieshu bir gün yine de bir cariye getirirdi. Prenses Soju tekrar bana doğru eğildi.
“Garip. Prens Heinley daha önce Bayan Rashta’ya karşı çok tatlıydı. Şimdi değil.”
Bu sefer onların yönüne bakma zahmetine girmedim. Kısa bir süre sonra masa tüm konuklarla doldu ve hizmetkarlar ilk yemeği getirdiler – sıcak şarap, taze kereviz, patatesli somon ve şarapta haşlanmış tavuk.
Uzun bir yemeğin ortalarına doğru aniden keskin bir çarpma sesi geldi. Yemek odası sessizliğe büründü. Sovieshu, altın kadehi tabağının üzerine dökülmüş halde Prens Heinley’e bakıyordu. Herkes nefesini tutmuş onları izliyordu.
“Bu çok kaba, Prens Heinley.”
“Ne demek istiyorsun? Ne kabalık? Benimle mektuplaştığını iddia eden kişinin söz konusu mektupların içeriğini bilmediğini belirtmem kabalık mı? Daha sonra onun olduğunu öğrendiğimde itiraz etmem kabalık mı? beni aldatıyor mu?”
“Prens Heinley. Diline dikkat et.”
“Cariyene dikkatli olmasını söyle.”
“!”
“Bu utanç verici. Önce hizmetçi, sonra efendisi Leydi Rashta. Batı Krallığını mı, beni mi yoksa verdiğim sözleri mi hor görüyorsunuz?”
Prens Heinley koltuğuna yaslanıp soğuk soğuk Sovieshu’ya bakarken, Rashta’nın gözleri kocaman açılmıştı.
“Ah, belki de – Majesteleri bunu Leydi Rashta’ya mı emretti? Beni mi kullanacaksınız?”
“Prens Heinley!”
* * *
Sovieshu’nun yüzündeki öfkeye rağmen Prens Heinley etkilenmemiş görünüyordu.
“O mektupları Rashta’nın yazdığından eminim. Bir an kafası karıştı. İçindekiler kafa karıştırıcı olabilir, değil mi?”
“Mektupların içeriğinin yarısını karıştırmak mantıklı mı?”
Sovieshu’nun yüzü daha da kızardı. Prenses Soju eğlenircesine üzerlerine perçinlendi ve oyun izlerken çatalını bırakıp kurabiye yemeye başladı.
“Aman Tanrım… Demek Leydi Rashta’nın beyni zayıf? On şey, yarı unutulmuş? Sorun onun zekasıysa, o zaman yanıldığımı kabul edeceğim.”
Bir anda ortam çirkinleşti. Sadece kurabiyeleri yiyen Prenses Soju’nun sesini duyabiliyordum. Canlı ve güvenilir kişiliği ile merakını sonuna kadar gösterdi.
“Burada garip olan ben miyim millet? Burada oturan bayan Rashta dün kendine arkadaşım dedi. Buna inandım çünkü Rashta gibi ünlü bir bayanın yalan söylemeyeceğini düşündüm ve bütün günümü onu onurlandırmakla geçirdim. Prenses Soju’nun deyişiyle, insan muhallebisi kadar yumuşaktım.”
Prenses Soju irkildi.
“Prens Heinley’nin iyi kulakları var.”
“Bu doğru.”
Prenses, onu çağırması karşılığında otomatik olarak Prens Heinley’nin yanında yer aldı. Prince Heinley etrafına baktı ve tekrar konuştu.
“Ama konuşmamız sırasında tuhaf bir şey oldu. Leydi Rashta benimle alışverişinin yarısından fazlasını bilmiyordu. Son görüşmelerimiz hakkında hiçbir şey bilmiyordu. İçeriğin yarısını bilmemesi garip değil mi? sadece bir ya da iki mektup önceki içeriğin yanı sıra Leydi Rashta’nın hizmetçisi de bunu bilmiyordu.”
Herkes başını salladı ve Rashta’nın kulakları kırmızıya döndü. Sovieshu, Prens Heinley’e sanki gözlerinden şimşek çakabilirmiş gibi dik dik baktı.
“Bu kadar yeter, Prens Heinley.”
“Sessiz bir mesele olması gerekiyordu ama konuyu açığa çıkaran Doğu İmparatorluğu’nun İmparatoruydu.”
“Bir şövalyenin, leydisini başı belaya girdiğinde koruması gerekmez mi? Batı Krallığı zavallı bir kadını önemsiz bir mesele yüzünden mahkûm edip buna şövalyelik diyorsa, o zaman bana açıklayacak hiçbir şey kalmaz.”
“Hayır, hayır. Leydim sahte bir şekilde taklit edildi ve ben de onu korumalıyım.”
“Ne?”
Prens’in ağzında şakacı bir gülümseme belirdi.
“Tabi mektup arkadaşım bir bayan değil de bir erkek olabilir.”
Bakışları bir an bana takıldı ve kalbim buz gibi oldu. Bir ipucu olarak ‘Ben bir erkeğim’ yazdığım aklıma geldi.
“O yanılıyor… değil mi?”
Prens Heinley, Rashta’nın sahte arkadaş olduğunu keşfetse bile benim gerçek arkadaş olduğumu anlaması mümkün değildi.
O zamandı.
Şimdiye kadar tek kelime etmemiş olan Rashta, “Bu çok fazla,” diye inledi. Herkesin gözleri Sovieshu ve Prens Heinley’den, sanki bir oyunun ana karakteriymiş gibi burnunu çeken Rashta’ya kaydı. Prince Heinley’nin kaşlarından biri kalktı.
“Neden beni yine kandırmaya çalıştınız Leydi Rashta? Neden hizmetçiye oyun oynadınız?”
Rashta bir hıçkırık bıraktı.
“Mektubun içeriğini aynen söyledim. Ama Prens Heinley bunun bir yalan olduğu konusunda ısrar ediyor.”
Allah aşkına…
O an dudaklarım aralandı. Az önce ne dedi? Gözlerinden aşağı yaşlar akmaya başladı.
“Sanırım bunu neden yaptığını biliyorum. Bunun nedeni, Rashta’nın istediğin türden biri olmaması mı? Rashta’ya gönderdiğin tüm dostluk jestleri yanlış mıydı?”
Yanlışlıkla terk edilmiş trajik bir kadın kahramanın imajıydı. Sovieshu, Prens’e dik dik bakarken çenesini sıktı.
“Bu doğru mu?”
Prens Heinley gülerken omuzları sarsıldı, sonra içini çekti ve başını salladı.
“Delirmiş olmalısın.”
“Majesteleri ile birlikte gördüğünüz için Rashta’yı yalancı olmakla mı suçluyorsunuz?”
Bir zamanlar Rashta’nın saflığının masumiyet ve cehaletten geldiğine inanmıştım. Artık onun çok kurnaz bir kadın olduğunu biliyordum. Prens Heinley dilini şaklattı.
“Leydi Rashta. Siz şimdiye kadar tanıştığım en küstah insansınız.”
“Arkadaşlığımızın hatrına, lütfen Rashta’yı incitecek şeyler söyleme.”
Rashta gözyaşlarına boğuldu ve çevredeki soylulardan bazıları rahatsız görünmeye başladı. Gerçeği bilmeyenler için Rashta gerçeğe o kadar güveniyordu ki neyin gerçek olduğu konusunda kafaları karışmıştı. Düşes Tuania kollarını kavuşturmuş sakin bir şekilde durumu izlerken Prenses Soju ağzında kurabiyeleri ile irileşmiş gözlerle izlemekle meşguldü.
Bu arada, sadece Büyük Dük Kapmen yemeği üzerinde özenle çalışıyordu. Uzun, keskin gözleri ve sağlıklı karamel rengi cildiyle, sanki tüm meseleyi yorucu bulmuş gibi donuk bir ifadeyle kaplarını hareket ettirdi.
“Öne çıkıp Prens Heinley’nin mektup arkadaşı olduğumu söylemeliyim…”
Karar için acı çekerken Kapmen’e boş boş baktım. Prens’in tarafını tutarsam, diğerleri sadece Rashta ile değil, onu savunan Sovieshu ile de dalga geçerdi. Ancak Rashta yüzünden Prens Heinley’nin suçlandığını görmek istemedim. Rashta’nın kendisine ait olduğunu defalarca iddia ettiği dostluk, ben ve Prens Heinley arasındaydı.
O anda makine gibi yemek yiyen Büyük Dük Kapmen duraksadı ve şaşkınlıkla bana baktı. Gözlerimiz buluştuğunda hafifçe başımı salladım. Kaufman cevap vermeden bana baktı, sonra Rashta’ya ve Prens Heinley’e baktı ve sessizce gülümsedi.
“Onun nesi var?”
Ancak, şu anda sorun Grandük Kapmen’in anormal davranışı değildi.
“Sessiz kalmak istedim ama bir yanlış anlaşılma var. Düzeltmeliyim.’
İçimdeki tartışmayı bitirdim ve kendimi konuşmaya hazırladım. Herkes bana döndü. Olayların kasırgasından zevk alıyor gibiydiler. Sadece Rashta gözleri kocaman açık bana bakıyordu. Aniden, Vikontes Verdi’nin mektup arkadaşı olduğumu söylemiş olması gerektiğini düşündüm ve bu durumda bir ironi hissettim. Rashta’nın neden benmişim gibi davranabileceğini ve benim sessiz kalacağımı düşündüğünü anlayamıyordum.
Yüzümü olabildiğince sabit tutarak Sovieshu ile konuştum.
“Majesteleri, Prens Heinley ile mektuplaşan kişinin kim olduğunu biliyorum… ve bu Rashta değildi.”
Prens Heinley’nin yüzü aydınlandı. Rashta ise bana ihanet eden bir ifadeyle bakarken Sovieshu’nun yüzü bembeyaz oldu.
“İmparatoriçe.”
Alçak sesle bana hitap etti.
“Bu senin karar vereceğin bir konu değil. Rashta’dan hoşlanmaman Prens Heinley’nin tarafını tutman gerektiği anlamına gelmez.”
“Ben sadece gerçeğin tarafındayım.”
Bitirir bitirmez, Prince Heinley sert bir şekilde konuştu.
“Majesteleri İmparatoriçe. İmparatorun, Leydi Rashta’nın dudaklarından çıkan tüm sözlere gerçekmiş gibi davranması sinir bozucu olmalı.”
Söz, Sovieshu’nun son sabrını da tüketti.
“Artık buna tahammül edemiyorum.”
Sovieshu ayağa kalktı ve kılıcını çekti. Savaş için yapılmayan dekoratif bir parçaydı ama savunmasız bir insanı yaralamaya yetiyordu. Odadaki ruh hali bir anda gerginleşti.
“Prens Heinley, nasıl onurumu kirletirsiniz. Sizi düelloya davet ediyorum.”
“Seni şimdi öldürürsem buradan sağ salim ayrılabilir miyim? O zaman düelloyu kabul edeceğim.”
