Doğu İmparatoru, Batı Prensi ile bir ölüm kalım savaşı verecek miydi? Konuk olarak davet edilen ikincisi, eskinin cariyesi ikisini bölerek?
Tam bir gösteri olurdu. Halk tarafından öğrenilirse, soyluların ve kraliyet ailelerinin zaten çok eleştirilen hayatları daha fazla alay ve dedikodu konusu olur.
Tabii ki dedikodu olsun ya da olmasın kavga durdurulmalı.
“Sakin olun Majesteleri. Prens Heinley, siz bizim konuğumuzsunuz.”
Onlara karşı sesimi yükselttim ve ne mutlu ki aptal değillerdi.
“Lütfen yerlerinize oturun.”
İkisi de oturdu ve yemek sessizce devam etti. Özel ziyafetten önceki gece hiç bu kadar zorlayıcı bir yemek yememiştim.
Midem döndü. Neler oluyordu? Rashta veya Sovieshu yüzünden miydi? Ya da belki her ikisi?
Artık kimsenin havasında yemek yoktu, bu yüzden sonunda çatalımı bırakıp peçeteyle ağzımı sıvazladım. Yemeğin yarısından sonra misafirlere tatlı ikram etmek yerine onları uğurlamak için ayağa kalktım. Onları bu rahatsız atmosferde tutmak kabalık olurdu ve nasılsa yarın akşam tekrar buluşacaktık.
Salona gittim ve konuklar Sovieshu ve Heinley’i yemek odasında bırakarak hızla beni takip ettiler. Kapı kapanır kapanmaz Prenses Soju yanıma geldi ve kaşlarını çatarak konuştu.
“Umarım yarın daha fazla konuşuruz Majesteleri. Bu gece sohbet etmek için iyi bir gece değil.”
“Elbette. Ben de öyle umuyorum.”
Prenses Soju ile tanışmak, bu Yeni Yıl kutlamasında başıma gelen en iyi şey olabilirdi. Onun güçlü, eğlenceli ve arkadaş canlısı doğası, etrafta olmak bir zevkti. Ona sarıldım ve sevgi dolu bir veda fısıldadım.
“Lütfen yarın gel.”
Prenses Soju gülümsedi ve başını salladı, ardından şövalyeleriyle birlikte koridordan ayrıldı. Diğer soylularla daha resmi bir şekilde vedalaştım.
Bir avuç soylu kaldığında, Rashta’nın bana yaklaştığını gördüm. Söyleyecek bir şeyi olduğunu düşündüm ama konuşmak yerine yanımda durdu. Neden buradaydı? Bunu ona sormak istedim ama sonra Blue Bohean İmparatoru Sirim yaklaştı.
“Lütfen yarın gelip Rashta’yı görün. Bu gece geldiğiniz için teşekkürler, Majesteleri.”
Eğilip selam verir vermez, Rashta sanki onu uğurluyormuşuz gibi beni taklit etti.
“Şey… evet.”
İmparator Sirim kekeleyerek cevap verdi ve Rashta ile benim aramda baktıktan sonra arkasını döndü. Rashta ile birlikte ona boyun eğdiğimi düşünüyor gibiydi.
Rashta bana bakmak için döndü ve sevimli bir sesle “İyi misin abla?” diye sordu. Bu durum saçmaydı ama onu durdurmak için kullanabileceğim hiçbir gelenek ya da emsal yoktu.
Rashta’dan kasıtlı olarak ayrıldım ve müttefiklerimizden biri olan Marquis Samonew’e yaklaştım. Ancak, Rashta yine adımlarımı takip etti ve ona cilveli bir şekilde gülümseyerek Marki’yi güldürdü. Buna sadece Büyük Dük Kapmen kalana kadar devam etti.
Ona yaklaşmaya cesaret etmesi gerekiyor muydu? Yumuşak bir sesle konuşarak yanına geldi.
“Efendim.”
O anda derimin üzerinde kaz eti patladı. Sesi aniden değişmişti. Önceleri neşeli ve neşeliydi ama şimdi ses tonu daha derin bir nitelik kazanmıştı. Sesimi taklit ediyordu. Mükemmel bir rekreasyon değildi, ama yakındı.
“Yarınki özel ziyafete katılacak mısın?”
Büyük Dük sessizce yanımızdan geçerken, sözleri havada uçup gitti. Büyük Dük Kapmen’in de yanımdan geçmesindense, Rashta’nın beni taklit etmeye çalışmasından daha utanç vericiydi.
“Bayan Rashta.”
Gülümsedi ve her zamanki tatlı sesiyle, “Evet, Majesteleri,” dedi. Bana yemek odasında ona ihanet etmişim gibi bakan aynı kişi değildi. Duygularımı bastırdım ve olabildiğince sakin bir şekilde konuştum.
“Bunu sana yılbaşı kutlamalarından sonra sormayı planlamıştım ama şimdi öğrenmem gerekiyor.”
“Nedir?”
“Neden herkese yalan söyledin ve sana hediyeler gönderdiğimi söyledin?”
Rashta’nın kaşları şaşkınlıkla kalktı.
“Yalan?”
Devam etmemi bekledi. Kesinlikle vicdanı sızlıyordu.
“Rashta yalan söylemedi Majesteleri. İmparatoriçe’nin Rashta’ya pek çok hediye gönderdiği doğru…”
“Bu yanlış anlaşılma nereden kaynaklanıyor bilmiyorum ama ben öyle bir şey yapmadım.”
“Ne? Rashta mektupları kendisinin yazdığını söylediği için mi kızgınsın…?”
Sessizce ona baktım ve Rashta gözlerinde yaşlar oluşmaya başlarken ellerini kavuşturdu.
“Ama Vikontes Verdi, İmparatoriçe’nin asla öne çıkmayacağını söyledi. Aslında, İmparatoriçe bundan utanırdı. Bu yüzden hiçbir şey demek istemedim. Sadece oynamaya çalışıyordum.”
“Oynamak?”
“Ben de size yardım ettim Majesteleri.”
“Bana yardım ettin?”
Rashta tekrar ağlamaya hazır görünüyordu.
“Başka kimsenin mektup arkadaşı olduğunu bilmesini istemedin. Rashta için neden hep bu kadar korkutucusun?”
Daha fazla bir şey söyleyemeden kapı açıldı ve hem Sovieshu hem de Prince Heinley yüzleri asık bir halde belirdi. İçeride birbirleriyle tartışıyor gibiydiler.
“…Heue.” Rashta’nın gözyaşları sonunda aktı. Sovieshu ona şaşkınlıkla baktı, sonra yanına geldi ve ıslak yanaklarını koluyla sildi.
“Rashta? Neden ağlıyorsun?”
Sovieshu daha çok ağlarken bana dik dik baktı.
“Ne oldu İmparatoriçe? Rashta’nın nesi var?”
“Ona bir soru sordum.”
“Ona ne sordun?”
“Hediye göndermediğim halde neden yalan söylediğini sordum.”
Sovieshu’nun ifadesi gergindi.
“Bunu ona sordun mu?”
“İnsanlara anlatıyordu, ben de tabii ki yaptım.”
Başka kime sormalıydım? Ona hayretle baktım. Dudakları sıkıca birbirine bastırılmıştı ve içini çekmeden önce dönüşümlü olarak bana ve Rashta’ya baktı.
“Eğer Rashta yanılıyorsa, onu boşvermemiz gerekmez mi?”
“Adımın bu şekilde kullanılmasına izin veremem.”
“Rashta ile yüzleşmek zorunda değilsin. Bu benim hatam. Ona senin adına hediyeler gönderdim.”
Başım döndü. Sovieshu ona benim adıma hediye mi verdi? Rashta gözlerini kocaman açtı ve Sovieshu’ya baktı, gözyaşları kirpiklerine nazikçe yapıştı.
“Bu doğru mu Majesteleri?”
“Benim yüzümden bir yanlış anlaşılma oldu.”
Sovieshu başını salladı ve bir özür mırıldandı ama Rashta başını salladı.
“Hayır, Rashta çok mutlu. Bunu Rashta için yaptın.”
Yumruğumu sıktım. Sovieshu ve Rashta’nın hataları yüzünden hakkında dedikodu yapılan bendim. Ve Sovieshu’nun özür dilediği kişi Rashta’ydı, Rashta ise bunun dokunaklı olduğunu düşündü.
Daha önce kendimi Rashta’dan uzaklaştırmıştım. Kendi kendime onu görmezden gelmem gerektiğini, başımı çevirmem gerektiğini ve umursamadığımı söyledim. Ama şimdi… ondan açıkça nefret ediyordum.
Ve bundan daha fazlası, Sovieshu’dan nefret ettim.
Sabırsızca konuştum.
“Eğer bu senin hatansa…”
İkisi arasındaki romantik havaya dalmış olan Sovieshu başını çevirdi. Sanki sorunun çözüldüğünü düşünüyormuş gibi beni görünce şaşırdı.
Gözlerine soğukça baktım.
“Suçu üstlenmelisiniz Majesteleri. Sorumluluğu kabul ettiniz.”
“!”
“Koşullar ne olursa olsun, başka birinin adını almamalısınız. Bu doğru değil mi Majesteleri?”
Sovieshu şaşkınlıkla bana baktı.
“Bununla gerçekten burada uğraşmak zorunda mıyız?”
“Evet. Artık suçunu kabul ettiğine göre, sorumlu tutulman gerekmez mi?”
“…”
Sovieshu’nun ten rengi soldu. Rashta ve Prens Heinley arasında ihtiyatlı bir şekilde baktığını fark ettim. Seçkin bir adamın ve sevdiği kadının önünde gururu incinmişti ama korumak istediği gurur bir imparatorun gururu değil, bir erkeğin gururuydu. Bunu korumasına yardım etmeli miyim?
HAYIR.
“Ne istiyorsun? Rashta gibi ağlamamı mı istiyorsun?”
“Özür dilemeni istiyorum.”
“Özür dilemek?”
“Adımı kullandığınız için özür dilerim.”
“Üzgünüm, tamam mı?”
“Ve Bayan Rashta yanlış bilgi yaydığına göre, umarım sorumluluk alır ve düzeltir.”
Sovieshu nefes verdi.
“Bu gerçekten gerekli mi?”
“Majesteleri, itibarınızı kaybedeceğinizden mi korkuyorsunuz? Çünkü yüzüm çoktan ezilmiş durumda.”
“Yüzün sadece Rashta’ya hediyeler göndermekten ezildiyse, o zaman en başından beri fakir ve sığsın.”
“Düzeltmemek de zavallı ve sığ. Lütfen bir an önce ilgilenin.”
“İmparatoriçe bunu kendisi yapmalı. Başkalarının senin adına konuşmasından hoşlanmaz mısın?”
“Elbette.”
“Neden bu kadar dar görüşlüsün? Daha önce hiç böyle değildin, değil mi?”
“Bunu sana söylemeliyim. Ve benimle kaba konuşma, Sovieshu.”
* * *
İmparatoriçe’nin tavrı bir buzul kadar uzak ve soğuktu. Heinley onun profiline bakarken sersemlemiş bir şekilde durdu. Alçak, nazik sesi kulaklarını büyüledi ama buz gibi sesi daha da çok. Adını böyle söylese kulağa nasıl gelirdi?
Heinley, hayal gücü başını döndürürken kuru kuru yutkundu. O küstah imparatoriçenin önünde diz çöküp elini öpmek istedi. Onun o soğuk sesle konuşmasını ve ona emirler vermesini istiyordu. Onun emirlerine itaat edip sonra isyan etmek nasıl bir duygu olurdu?
Bir merak olarak başlamıştı. Yabancı bir ülkeden gelen imparatoriçeyi merak ediyordu ve bu yüzden onu görmek için saraya kadar gitti. Çelikten ya da buzdan yapıldığına dair söylentilere rağmen, kuşlara karşı şaşırtıcı derecede yumuşak ve çekiciydi.
Söylentiler tam olarak yanlış değildi ama onun sıradan tarafını görünce şaşırdı. Gizlice ağlarken güçlü bir tavır sergilemesine sempati duydu. Gözyaşlarını tutmaya çalışırken kendi kendine konuştuğunu duydu. Halkın istediği bir imparatorun sevdiği imparatoriçe değildi.
Ama ona göre inanılmazdı. Güçlü görünümünün altında savunmasız bir figür olduğunu düşündü, ama bunun altında yine güçlü bir figür olduğunu keşfetti.
Merak ve çekim duygusu, onunla gerçekten tanıştıktan sonra endişeye dönüştü. Kendini tanıtmaya çalıştığında neden onu görmezden geldi? Neden onu tanımıyormuş gibi yaptı? Neden onu aramaya çalışmıyordu? Mektupların rahatlığı, paylaştıkları şakalar sadece tek taraflı bir duygu muydu? Ya da belki biri onunla ilgilenirse gururu incinirdi.
Ama Heinley ona yaklaştıkça sinirlendi. Ona yük olan ya da acı çekmesine neden olan şeyleri görmekten hoşlanmıyordu. Tecrübelerinden birinin itibarını kontrol etmenin zor olduğunu biliyordu, o kadar ki geçmişte bu konuda neredeyse kavga edecekti.
“Her ihtimale karşı Rashta’yı kıskanıyor musun?”
Sovieshu’nun hakareti karşısında İmparatoriçe’nin çenesi sertleşirken, Prens Heinley yemek odasındakinden çok daha şiddetli bir dürtüye kapıldı. Donmuş imparatoriçe büyüleyiciydi ama onu öyle yapan şeyler değildi. Zihninde McKenna’nın sesini duyabiliyordu ve onu bir olaya neden olmaması için defalarca uyarıyordu. Onun onurunu savunmak için resmen ayağa kalkamaması Heinley’i rahatsız etti.
“Majesteleri İmparator. Daha anlayışlı olmalısınız.”
Sonunda Heinley konuştu. McKenna bunu duyduğunda çok kızacak. Kralları yatalaktı ve mahkeme işleri kaos içindeydi. Doğu İmparatorluğu’nun İmparatorunu gerçekten kızdırmak istiyor muydu? Buna rağmen, Heinley konuşmadan edemedi.
“Bu seni ilgilendirmiyor, Prens Heinley.”
“Ben bir tanığım. Burnumu bundan nasıl uzak tutabilirim?”
Heinley, İmparatoriçe’nin yanında dururken sırıttı.
“Majesteleri merak etmeyin. Gerçeğe dair söylentileri yayan ben olacağım. Bu hatayla itibarınız lekelenmeyecek.”
Prens Heinley’in yanına koşarak gelen ve onu çalan McKenna olmasaydı işler daha da kötüye gidebilirdi.
“İtibarla ilgili bir şeyler söylediğini duydum. Rotanı mı değiştiriyorsun?”
Heinley, McKenna ona dırdır ederken sessizce güney sarayına yürüdü.
“Genellikle yaptığınız şeyi yapın Prens. Önden savaşmayın, arkadan savaşın. İyi yapamayacağınız bir şeyi neden yapmaya çalışıyorsunuz? Ve bu neden Doğu İmparatoru ile olmak zorunda? oranı, casusluğumuz tartışmalı olacaktır.”
Kapıyı kapatır kapatmaz McKenna’nın dırdırı daha da kötüleşti ve Heinley onu duymazdan gelerek bir sandalye çekti.
“Sandalyeyi ne yapacaksın? Bana vuracak mısın?”
“Oturmak.”
McKenna otururken, Heinley kafasına dokundu ve ona manayı zorladı. McKenna bir çığlıkla bir mavi kuşa dönüştü ve giydiği giysiler yere yuvarlandı. Prens Heinley masasına gidip bir şey uzatırken McKenna’nın gözleri genişledi.
-?
“Bunu Elgy’ye teslim et.”
– …
“Başımı belaya sokmayacağım, o yüzden git teslim et. Dediğin gibi arkadan savaşacağım.”
