Son zamanlarda birinin beni takip ettiği hissine kapıldım. Kim olduğunu tam olarak biliyordum.
Bu Rashta’ydı. Kocamın cariyesi.
“Pekala. O zaman balo konsepti bir maskeli balo olacak.”
“Önceki imparatorun hükümdarlığında çok iyi karşılandı, bu yüzden herkesin eğleneceğinden eminiz.”
“Ama herkes yüzünü kapattığı için güvenlik-“
duraklattım.
“Majesteleri? Ne var?”
“—tamamen.”
Kültür bakanı şaşkın bir ifadeyle bana baktı. Başımı çevirdim ve kabalığım için özür diledim.
Rashta’yı koridorun aşağısında görmüştüm. Bana bakmıyordu ama hizmetçileriyle konuştuğunu görebiliyordum.
“…”
Bu davranış günlerdir devam ediyordu. Zararlı değildi, ama ince bir şekilde beni rahatsız etti. Tekrar Rashta’ya baktığımda, bakan bana baktı ve dikkatli bir şekilde konuştu.
“Majesteleri, Bayan Rashta hakkında bir şey söylemek ister misiniz?”
“Dün burada değil miydi?”
“Evet öyleydi.”
Dönüşümlü olarak bana ve diğer kadına baktı. dudağımı ısırdım Dün başka bir görev üzerinde çalışırken o yakınımdaydı. İki gün önce başka bir bakanla aynı durum söz konusuydu. Farklı bakanların gözünde kısa bir karşılaşma gibi görünüyordu ama benim açımdan tesadüf değildi.
Ben ona bakmaya devam edince kültür bakanı bir kahkaha attı.
“Yakışıklı olduğunu duydum, ama merak etmeyin Majesteleri. O sadece alt tabakadan bir cariye ve henüz kraliyet görgü kurallarını bilmiyor, ama daha iyi olacak.”
Birinin beni takip etmesinden endişe duyuyorsam, bu neden beni aşırı duyarlı yaptı? Beni yatıştırmaya çalışmasına gücendim ama bunu gizledim.
“Git şimdi.”
Bakan uzun koridorda yürüdü, hâlâ Rashta’yla benim arama bakmıyordu. Sonunda ortadan kaybolması için birkaç dakika bekledim, sonra Sir Artina’dan Rashta’yı bana getirmesini istedim. Hizmetçileriyle sohbet ediyormuş gibi yapmaya devam etti ve şövalye ona yaklaştığında şaşkınlıkla bana baktı. Bir an tereddüt ettikten sonra yanıma geldi.
“N-neden Rashta’yı arıyorsun?”
Rashta korkmuş bir yüzle yaklaşırken, iki hizmetçisi yanlarını sarmıştı. Boş sohbetle zaman kaybetmeye gerek yoktu, bu yüzden doğrudan konuya girdim.
“Neden beni takip ediyorsun?”
“Ne?”
“Gitmediğini söyleme. Birkaç gündür seni görüyorum.”
“Ah…”
Rashta kızardı ve parmaklarını kıvırdı. Göremiyordum ama onun da parmaklarını oynattığını tahmin edebiliyordum. Hizmetçileri sanki en ufak bir tahrikte bağıracakmışım gibi korkmuş ifadelerle etrafa baktılar. Hizmetçilere ortamı rahatsız ettikleri için başka yere gitmelerini emrettim ve tereddütle uzaklaştılar.
“Kuyu…”
Rashta dikkatli bir sesle konuştu.
“Dük Elgy senin tipik bir imparatoriçe olduğunu söylüyor.”
“?”
“Rashta soylulardan değil ve benim bilmediğim birçok şey var. Bazen bazı şeyler, Baron Lant bana açıkladığında bile anlamsız geliyor…”
“Bu yüzden?”
“Bu yüzden sizden öğrenmek istiyorum Majesteleri.”
“…”
Rashta yalvaran gözlerle bana baktı.
“Majesteleri İmparatoriçe gibi olmak istiyorum. Ama… bana görgü kurallarını öğretmek isteyeceğini sanmıyorum… bu yüzden uzaktan öğrenmek istedim.”
Farkında olsa da olmasa da doğru bir şey söylemişti. Ona görgü kurallarını öğretmezdim.
“Öğrenmek istiyorsan, İmparator’a söyle ya da Vikontes Verdi’den sana öğretmesini iste.”
Vikontes Verdi’nin adı geçtiğinde Rashta yüzünü buruşturdu. Vikontes onun nedimesi olmasına rağmen, şu anda araları pek iyi görünmüyordu.
“Sizin gibi olmak istiyorum Majesteleri. Dük Elgy sizin mükemmel bir imparatoriçe olduğunuzu söyledi.”
“Demek beni takip etmek istiyorsun.”
“Seni rahatsız etmeyeceğim, öyleyse neden beni görmemiş gibi davranmıyorsun? Biraz uzakta olacağım ve sen beni fark etmeyeceksin. Peki?”
“Seni fark etmeseydim seni aramazdım.”
“Daha dikkatli olacağım.”
Birdenbire, Rashta’nın Yeni Yıl özel ziyafetinde Büyük Dük Kapmen ve diğer konukların önünde konuşma şeklimi taklit ettiği zamanı hatırladım. Hatırası tüylerimi diken diken etti. Beni izlemeye ve benden öğrenmeye çalışması ahlaki açıdan yanlış değildi ve kaçak bir köle olarak, muhtemelen üst kademelere koşmak istiyordu. Ancak kocamı alıp tavırlarımı taklit eden kadından nefret ettim.
“Bu fikre neden kapıldığını bilmiyorum, Rashta.”
“?”
“Sovieshu sana aşık ve sen benden tamamen farklısın.”
“!”
“Dük Elgy’nin arkadaşlığına da sahipsin. Neden beni takip etmen gerektiğini düşünüyorsun?”
Bunca zaman kendimi ona karşı kibar olmaya zorladıktan sonra, nezakete artık sabrım kalmamıştı.
“Ben fark etmeden beni takip ederseniz, o zaman sizi durduramam. Ama sizi kendi gözlerimle görürseniz, şövalyelere sizi uzaklaştırmalarını söylerim. Bu yüzden bana yaklaşmayın.”
* * *
Sonraki birkaç gün boyunca, Rashta sanki gerçekten görünmezdi. Zaman zaman ortaya çıkmasına rağmen, yapma sıklığı gözle görülür şekilde azaldı. Dışarıdan biri ona aşırı tepki veriyormuşum gibi görünebilir ama benden akıllıca kaçındı ve onu huzurumdan uzaklaştırmak için bir şövalye göndermeye gerek yoktu.
Ama daha iyi hissetmedim.
Zaman ilerledi ve sonunda halk balosu günü geldi. Sosyal statüsü ne olursa olsun herkesin katılabileceği bir danstı. Halk ve soylular yalnızca birkaç kez bir araya geldi. Soyluların kamuoyundaki algısı azaldığında, İmparatorluk mahkemesi onayı artırmak için bir balo düzenledi. Sovieshu’da hava kötü olmasa da, iyi niyeti korumak yine de önemliydi ve bunu kolaylaştırmak için seçtiğim şey bir maskeli baloydu.
Tamamen canlı kırmızı kumaştan yapılmış bir elbise giydim ve yüzüme tüylü beyaz bir maske yerleştirdim. Zaten muhafızlarım arasında olacağım için imparatoriçe kimliğim gizlenmeyecekti ama yine de olayın ruhuna uygun giyinmek istiyordum.
“Herkes çok şaşıracak.”
“Keşke her zaman bu rengi giyseydiniz Majesteleri. Ten renginiz kırmızının bu tonuna çok yakışmış.”
“Şaşırmayacaklar. Maskeli baloda her türden güzel kostüm olacak.”
“Ama bu kadar güçlü bir renk giymek zor, Majesteleri.”
“Bu bir iltifat mı?”
“Hmm…”
Nedimelerle hafif şakalar yaparak balo salonuna girdim, ama çok geçmeden şakalarının fazlasıyla gerçek olduğu ortaya çıktı. Balo salonuna girdikten kısa bir süre sonra herkes kıyafetlerime hayran kaldı.
“Majesteleri…”
Bekleyen hanımların beklediği türden bir şaşkınlık değildi.
* * *
Odadaki mırıltılar yükselirken yüz ifademi olabildiğince düz tutmaya çalıştım. Benimkiyle neredeyse aynı elbiseyi giyen başka bir kadın vardı. Alışılmadık gümüş rengi saçları ve narin ağzından onu hemen tanıdım.
“Aman Tanrım.”
Kontes Eliza, oda gözlerimin önünde sallanırken şok olmuş bir sesle mırıldandı. Parlak kırmızı elbiseden ayakkabılara, kolyeye, küpelere ve hatta beyaz tüylü maskeye kadar konsept ve düzenleme aynıydı.
Rashta başını kalabalığın ilgi gösterdiği yöne çevirdi, sonra şaşırmış bir şekilde “Oh?” dedi. beni gördüğünde
Oda sessizliğe büründü. Kimse konuşmuyordu ama düşünceleri açıkça yüzlerinde yazılıydı. Benim ve Rashta’nın ifadelerine bakarlarsa, bunu ikimizin de kasıtlı olarak planlamadığı açıktı. Herkes endişe ve ilgiyle nefesini tuttu.
Hareketsiz kaldım ve Rashta’ya baktım. Ona söyleyecek çok şeyim vardı ama önce ona yaklaşmadım. İster bir mazeret için, ister bir özür için, bana gelmesi gereken oydu. İmparatoriçenin mazeret göstermek için astlarına gitmediği öğretildi.
Rashta gerçekten şaşırmış görünerek yanıma geldi.
“Majesteleri, kostümünüz… Rashta ile…”
Tereddüt etti.
“Kasıtlı olarak Rashta gibi bir şey mi giydin?”
Kontes Eliza bir öfke patlaması yaşadı.
“Bu çok kaba, Bayan Rashta.”
Hoş olmayan bir duygu boynuma kadar yükseldi ama sakinliğimi korudum ve ona hafifçe gülümsedim.
“Buraya kendim olarak geldim. Benimle ilgili her şeyi taklit etmek isteyen sen değil miydin?”
Gülümsedim ama sesimi olabildiğince soğuk tuttum, Rashta ise şaşkın bir ifadeyle bana baktı.
“Bunu neden şimdi yapayım? Bu sefer Majesteleri, benim gibi giyindiniz, değil mi?”
“Neden sen?”
“!”
“Bu ikimizi de alay konusu yapacak, yani buna gerek yok. Bunu bundan sonra anlamalısın.”
Ona kasıtlı olarak ‘Aynı elbiseyi giyersen ikimiz de kaybederiz ve bunu biliyorum’ dedim. Bunu duyan herkes, sözlerime inanmak istemeyenler dışında kendimi aptal durumuna düşürmeyeceğimi bilirdi.
Rashta afallamış bir ifadeyle keskin bir nefes aldı. Bir siyasetçi olarak, o suratıyla kendini savunurken, ben hesaplı sözlerle kendimi savunmasını bilirdim. Yanından geçerken, taktığı maskeyi çıkardı ve yere fırlattı. Arkama bakmadan doğruca hazırlanmış koltuğuma yürüdüm ve Kontes Eliza ve diğer nedimeler yanıma yerleşti.
Bu arada, bir grup adam onu neşelendirmek için Rashta’ya taşındı. Ağlama, dediklerini duydum. Aralarında, şaşkınlık ve merakla dönüşümlü olarak bana ve Rashta’ya bakan bazı sıradan insanlar görünüyordu. Bazı insanlar kısık tonda konuştular ama konuşmalarını tamamen susturamadılar.
Sör Artina bana doğru eğildi ve alçak sesle konuştu.
“Kaba şeyler söyleyenlerle ilgilenmeli miyim?”
“Olduğu gibi bırak.”
Elimden geldiğince umursamaz bir şekilde cevap verdim ve koltuğuma yaslandım. Gücü toplum içinde kullanmak kolaydı, ancak bunu yapmak büyük etkilere yol açabilirdi. İnsanlar güçlüleri severdi ama güçlerini kullananlardan nefret ederlerdi. Sırf ruh halimden dolayı konuşmalarını engellemeye çalışırsam, bu kaçınılmaz olarak bir tartışmaya yol açardı.
“İlk gelen kişi, elbiseyi ilk giyen kişi olarak kabul edilmelidir.”
“Gümüş saçlı soylu kadından mı bahsediyorsun?”
“Bana masum görünüyor.”
“İmparatoriçe neden başka birinin kıyafetlerini kopyalamaya çalışsın?”
“Ah, gümüş saçlı kadının İmparator’un cariyesi olduğunu duydum. Ve o bir soylu değil, bizim gibi sıradan insanlardan geldi!”
“Gerçekten mi? Yani İmparatoriçe onu sabote etmeye mi çalıştı?”
Sinir bozucu konuşmayı görmezden geldim ve soğukkanlılığımı korudum. Görünüşe göre bu adamlar sıradan insanlardı ve Rashta’nın gizemli ve masum görünümü onları tamamen ele geçirmişti. Sanki başka bir dünyadan bir periymiş gibi ona baktılar.
Titreyen ayaklarımı sakladım. Başkalarının benim tarafımı tuttuğunu ve beni kopyalayanın Rashta olduğunu söylediğini duydum ama beni daha çok etkileyen kötü hikayelerdi. Rashta aynı görünüyordu -insanlar onun tarafını tutsa da ifadesi iyi değildi.
Gözlerimi ondan ayırdım ve kendimi başka bir şey düşünmeye zorladım. Örneğin, kıyafetimin ayrıntılarını Rashta’ya kim verdi? Şu anda ona kızgınken, en önemli şey o değildi.
“Ona bilgiyi sızdıran kimdi?”
Elbise bir günde seçilmediği için suçluyu tespit etmek zordu. Bu kelimeleri iletebilecek birçok zaman, yöntem ve insan vardı.
Benim için açık bir öfkeyle konuşan yine Laura’ydı.
“Kontes Eliza, diğer cariyeler böyle mi davranır? Çok kızgınım!”
“Cariyeler yasal olduğu için, kayırıldıklarında onlara dokunmak zor. Birçok cariye daha kötüsünü yaptı, Leydi Laura.”
“Nasıl daha kötü olabilir?”
“Önceki imparatoriçelere bakarsanız…”
Kontes Eliza aniden durup yelpazesiyle ağzını kapattı ve omzumun üzerinden bir şeye baktı. Başımı çevirdim ve Sovieshu’nun odaya girdiğini gördüm. Rashta neşeyle yanına koşarken, o kıyafet yönetmeliğini hiçe saymış ve sade bir takım elbise giymişti.
“Majesteleri!”
Tatlı bir sesle ona seslendi. Sovieshu’ya sarılıp ona bir şeyler anlatırken gözleri kıpkırmızıydı ama buradan çıkaramadım. Ancak, benim yönüme baktı ve gözlerimiz buluştu. Ona buruk bir şekilde gülümsedim ve başımı salladım. Rashta da Sovieshu’nun koluna asılırken bana baktı ve ben de ona soğukkanlı bir şekilde gülümsedim, sonra kasıtlı olarak Kontes Eliza’ya döndüm. İmparator ve Rashta’yı yakından görmekten heyecan duyan genç erkek ve kadınların gevezeliklerini duyabiliyordum.
“Majesteleri.”
Kontes Eliza endişeyle adımı söyledi. Ona güven verici bir gülümseme gönderdim ve şarabıma uzandım. Dokunduğumda hemen pişman oldum ama çok geçti. Bardağımı kaldırıp bir yudum aldım. Ancak Kontes Eliza bana gözleriyle bir şeyler anlatmaya çalıştı. Tekrar yan tarafa baktım ve Sovieshu’nun yaklaştığını gördüm. Oh…yanıma oturmak için buraya geliyor olmalı. Rashta hâlâ onun koluna yapışmıştı.
“Ha ha ha, İmparatoriçe ve Bayan Rashta aynı elbiseyle geldiklerinde çok şaşırdım!”
Büyük Dük Liltiang bile dedikoduya katıldı.
“Aslında, önce Bayan Rashta giydi, sonra İmparatoriçe göründü.”
“Ama farklı görünüyor çünkü her birinin farklı bir atmosferi var.”
Hafifçe gülümsedim ve bir yudum daha aldım. Rashta’nın tarafını tutanlar onu kopyaladığımı söylüyorlardı. Sevmediğim insanlar buradaydı ve kalbim daha da sıkıştı. Ancak Sovieshu’nun bir sonraki sözüyle gülümsemem yüzümden silindi.
“Evet, inanılmaz. İmparatoriçe’den kırmızı bir elbiseyle gelmesini istedim.”
