Shudong bölgesi nehirler ve vadilerle doluydu. Yüksek tepeler ve engebeli bir arazi ile, bölgeyi yalnızca hafif esintiler geçerek yerlerin çoğunun sisle kaplanmasına neden oldu.
Sol elin işaret ettiği yere doğru yürürken ikisi oldukça küçük bir köye rastladılar.
Çamurdan yapılmış saz damlı evleri birkaç parmaklık çit çevreliyordu. Bir sürü rengarenk civciv avluya girip çıkıyor, pirinç için yeri gagalıyordu. Büyük, parlak tüylü bir horoz tek ayak üzerinde bir çatıda duruyordu. Titreyen bir tarakla, boynunu sağa ve sola çevirerek mağrur bir şekilde aşağıya baktı. Kimsenin köpeği olmaması büyük şanstı. Muhtemelen bu köylüler, köpekleri beslemek için artık kemikleri bir yana, yılda yalnızca birkaç parça et alabiliyorlardı.
Köyün önünde üç farklı yöne giden bir çatal yol vardı. Bunlardan ikisi oldukça çıplaktı. Çok sayıda ayak iziyle kaplı, üzerlerine sık sık basıldığı açıktı. Ancak sonuncusu yabani otlarla kaplandı. Bu yola eğimli olarak bir kaya parçasından yapılmış kare bir levha yerleştirildi. Yaşına ve hava koşullarına bağlı olarak tabela, büyük bir çatlakla ortadan ikiye ayrılmıştı. Çatlağın içinden bile solmuş yabani otlar dışarıyı gözetliyordu.
Tabelaya, yolun çıktığı yer gibi görünen iki büyük karakter oyulmuştu. En alttaki karakterin “şehir” karakteri olduğu söylenebilir. Bununla birlikte, üstteki karakter hem biçim hem de fırça darbeleri açısından karmaşıktı. Çatlak tam da içinden geçerek birkaç kırık kaya parçasının yere dağılmasına neden oldu. Wei WuXian eğildi ve yabani otları kenara itti. Ona uzun süre baktıktan sonra bile, karakterin ne olduğunu hala çözememişti.
Tesadüf eseri, sol kolun işaret ettiği yön gerçekten de bu yoldu.
Wei WuXian, “Neden köylülere sormuyoruz?”
Lan WangJi başını salladı. Elbette, Wei WuXian onun sormasını beklemiyordu. Wei WuXian yüzünde büyük bir sırıtışla tavuğu besleyen köylü kadınlara doğru yürüdü.
Gruptaki kadınların bir kısmı yaşlı, bir kısmı gençti. Tanıdık olmayan bir adamın yaklaştığını fark edenlerin hepsi gergin görünüyordu, sanki faraşlarını atıp içeriye kaçmak ister gibiydiler. Ancak Wei WuXian, yüzünde neşeli bir gülümsemeyle onlarla birkaç kelime konuştuktan sonra nihayet sakinleşmeye ve utangaç bir şekilde karşılık vermeye başladılar.
Wei WuXian tabelayı işaret edip bir soru sorduğunda, ifadeleri bir anda değişti. Bir an durakladılar ve isteksizce onunla konuşmaya başladılar. Sohbet sırasında tabelanın yanında duran Lan WangJi’ye bakmaya bile cesaret edemediler. Wei WuXian, dudaklarının kenarları hâlâ yukarı doğru kıvrılmış halde dikkatle dinledi. Sonunda konu değişmiş gibi göründü ve kadınların yüz ifadeleri yeniden sakinleşti. Yavaş yavaş rahatladılar ve ona çekingen bir şekilde gülümsemeye başladılar.
Lan WangJi onlara uzaktan baktı. Bir süre bekledi ama Wei WuXian hâlâ geri dönmeye niyetli görünmüyordu. Yavaşça yere bakan Lan WangJi, ayağının yanındaki küçük bir kaya parçasını tekmeledi.
Üzerine uzun süre bastı, masum kayayı tekrar tekrar yuvarladı. Tekrar yukarı baktığında, Wei WuXian’ın kollarından bir şey çıkardığını ve en çok konuşan kadına verdiğini gördü.
Lan WangJi yüzünde boş bir ifadeyle kıpırdamadan durdu. Artık kendini gerçekten kontrol edemediğinde, onlara yaklaşmaya hazır olduğunda, Wei WuXian nihayet yanlarına geldi.
Lan WangJi’nin yanında durdu, “HanGuang-Jun, gitmeliydin. Bahçede tavşanlar bile vardı!”
Lan WangJi, alaycı yorumuna tepki göstermedi ve sahte bir kayıtsızlıkla yanıt verdi, “Ne cevap verdiler?”
Wei WuXian, “Bu yol Yi Şehrine çıkıyor. Tabeladaki ilk karakter ‘yi’.”
Lan WangJi, “Yi şövalyelikte olduğu gibi mi?”
Wei WuXian, “Evet ve hayır.”
Lan WangJi, “Peki bu neden?”
Wei WuXian, “Karakter doğru ama anlamı değil. Şövalyelikteki gibi yi değil, tabut evindeki gibi yi.”
Ot demetlerinin üzerinden atladılar ve tabelayı hızla geçerek patikaya girdiler. Wei WuXian devam etti, “Kızlar, uzun zamandan beri, o şehirdeki insanların çoğunun erken yaşta öldüğünü, ya kısa ömürlü ya da kaza sonucu ölümlerle karşılaştığını, bu nedenle cesetleri geçici olarak tutmak için çok sayıda tabut evi olduğunu söylediler. Ayrıca onların uzmanlık alanı tabut, kağıt para ve diğer cenaze eşyalarını yapmaktır.Tabut ya da kağıt manken yapmakta herkes yetenekliydi, bu yüzden böyle bir adla anıldı.
Yolda solmuş yabani otlar ve kaya parçalarının yanı sıra fark edilmesi zor olan çatlaklar ve hendekler de vardı. Lan WangJi, Wei WuXian’ın adım attığı her yerde gözlerini tuttu, Wei WuXian ise yürürken konuştu, “Buradaki insanların Yi Şehrine nadiren gittiklerini söylediler. İçerideki insanlar da mal ihracatı dışındaki nedenlerle ayrılmıyor. .Son birkaç yılda neredeyse kimsenin ayrıldığı görülmedi.Yıllardır kimse bu yolda yürümedi.Yürümenin neden bu kadar zor olduğunu elbette açıklıyor.”
Lan WangJi, “Ve?”
Wei WuXian, “Ya ne?”
Lan WangJi, “Onlara ne verdin?”
Wei WuXian, “Ah. Bunu mu demek istiyorsun? Ruj.”
Qinghe’deyken, şarlatandan ona Xinglu Sırtı hakkında bilgi veren ve her zaman yanında bulundurduğu küçük bir allık paketi satın aldı. Wei WuXian, “İnsanlara bir şey sorarken teşekkürlerini göstermelisin, değil mi? Onlara para vermek istedim ama çok korktular ve almaya cesaret edemediler. Allık kokusu. Muhtemelen daha önce hiç böyle bir şey kullanmamışlardı, ben de onlara verdim.”
Bir duraklamayla ekledi, “HanGuang-Jun, neden bana böyle bakıyorsun? Allığın kalitesinin o kadar da iyi olmadığını biliyorum. Kızlara vermem için üzerimde bir ton çiçek ve mücevher var. Gerçekten onlara verecek başka bir şeyim yok. En azından hiç yoktan iyidir.”
Can sıkıcı bir anı canlanmış gibi, Lan WangJi’nin kaşları seğirdi ve yavaşça başını çevirdi.
Engebeli yol boyunca yürürken, yabani otlar yavaş yavaş azaldı, yanlara doğru tırmandı ve yol da genişledi. Ancak sis daha da yoğunlaştı.
Sol el yumruk yaptığında, uzun yolun sonunda bir şehir kapısı harabe halindeydi.
Şehrin önündeki kulenin boyası eksik ve çatısı kırıktı. Bir köşesi yontulmuş, alışılmadık şekilde harap görünüyordu. Şehrin duvarları kimliği belirsiz bir kişinin yaptığı grafitilerle kaplıydı, kapıların kırmızı rengi neredeyse solmuştu, kapı tırnaklarının her biri paslı ve siyahtı. Sanki birisi az önce bir yarık açıp içeri girmiş gibi, bir çift kapı sürgüsüz bırakılmıştı.
Girmeden önce bile, buranın çılgınca koşan hayaletler ve iblislerle dolu olması gerektiği hissedilebilirdi.
Wei WuXian patikada yürürken çevreyi dikkatlice inceledi. Şehir kapılarında, “Feng shui korkunç,” yorumunu yaptı.
Lan WangJi acele etmeden başını salladı, “Çorak dağlar ve çalkantılı nehirler.”
Yi Şehri her taraftan sarp kayalıklarla çevriliydi. Uçurumlar aşırı bir şekilde merkeze doğru eğiliyor, sanki her an çökecekmiş gibi hem tehditkar hem de daraltıcı görünüyorlardı. Bu karanlık, masif zirvelerle çevrili ve hayaletimsi beyaz sisle sarmalanmış, canavardan çok canavar gibi görünüyordu. Burada durmak bile kişiyi endişeli ve bunalmış hissettirirken, güçlü bir tehdit altında olma duygusuna da neden olur.
Antik çağlardan beri “insanın büyüklüğü doğduğu yere ihtişam getirir” sözü vardır. Bunun tersi de mevcuttu. Bazı yerlerde, arazi veya konum nedeniyle, feng shui son derece berbat olurdu. Doğal bir uğursuz enerji dalgasıyla çevrili olduğundan, orada yaşayan herkesin erken ölmesi veya genel olarak şanssız olması kolaydı. Tüm ataları orada yaşasaydı, daha da talihsiz olurlardı. Ayrıca yaşayan cesetler veya ruhların dönüşü gibi usulsüzlükler. Yi Şehri’nin böyle bir yer olduğu açıktı.
Bunun gibi yerler genellikle herhangi bir xiulian tarikatının kontrolü altında olmayan tenha yerlerdeydi. Elbette öyle olsalar bile tarikatlar da yardım etmek istemezdi. Bu tür durumlar gerçekten can sıkıcıydı, hatta Waterborne Abyss’ten bile daha can sıkıcıydı. Waterborne Abyss kovalanabilirdi. Ancak feng shui’yi değiştirmek zordu. Kimse kapılarının önünde feryat etmese, tarikatlar görmezden gelir ve bilmiyormuş gibi davranırlardı.
Kent sakinleri için en kolay çözüm burayı terk etmek oldu. Ancak, bir kişinin ailesi nesillerdir tenha bir yerde yaşıyorsa, büyüdüğü yerden ayrılma kararı vermesi neredeyse imkansızdır. On kişiden beş altısının ömrü kısa olsa da belki kalan üç dört kişi onlar olur. Çok dayanılmaz görünmüyordu.
İkisi şehir kapılarının önünde durup birbirlerine baktılar.
Gıcık. Kırılma eşiğindeki menteşelerle desteklenen iki şehir kapısı, düzgün bir şekilde hizalanamasa da yavaşça açıldı.
Gözlerinin önünde ne hareketli sokaklar ne de vahşi cesetler vardı. Beyazın sadece her tarafını saran bir tonu vardı.
Sis, şehrin dışındaki sisten birkaç kat daha yoğundu ve önlerinde sadece uzun, düz bir cadde görmelerine izin veriyordu. Kenarlarda yoldan geçenler yoktu, sadece kuluçka evleri vardı.
İkisi doğal olarak birbirlerine birkaç adım yaklaştılar ve birlikte şehre girdiler.
Hala gündüzdü ama şehirde hiç ses duyulmuyordu. İnsan seslerinin olmaması dışında, tek bir gaklama veya havlama notası da duyulmuyordu. Tuhaf olmaktan öteydi.
Ayrıca burası sol kolun işaret ettiği yer olduğu için tuhaf olmasa daha garip olurdu.
Bir süre sokakta yürüdüler. Ne kadar uzağa giderlerse, sanki kötü enerji havaya nüfuz etmiş gibi sis o kadar kalınlaşıyordu. İlk başta, hala on adımlık mesafedeki herhangi bir şeyi görmeyi başarabiliyorlardı. Ve sonra beş adımdan daha uzaktaki herhangi bir figürü seçmek imkansız hale geldi. Sonunda ellerini bile önlerinde göremediler. Wei WuXian ve Lan WangJi yürüdükçe birbirlerine daha da yaklaştılar. Ancak omuz omuza yürürlerse birbirlerinin yüzünü görebileceklerdi. Birdenbire Wei WuXian’ın aklına bir düşünce geldi, Eğer biri bu sisten yararlanıp aramıza girerse, iki kişilik grubumuzdan üçüncü bir kişi, fark edip etmeyeceğimizi söylemek zor olurdu.
Birden ayağı bir şeye bastı. Aşağıya baktı ama ne olduğunu anlayamadı. Wei WuXian, Lan WangJi’nin elini sıkıca tuttu, böylece kendi kendine hareket etmedi, eğildi ve gözlerini kıstı. Bir çift parıldayan göze sahip bir kafa sisin içinden geçerek görüş alanına sıçradı.
Kafasında kalın kaşları, iri gözleri ve keskin bir şekilde göze çarpan iki ruj lekesi olan bir adamın yüzü vardı.
Wei WuXian kafasına bastığında neredeyse onu uçuracaktı, bu yüzden ne kadar ağır olduğunu biliyordu. Çok hafif olduğu için bu kesinlikle bir insan kafası değildi. Onu aldı ve sıktı. Adamın yüzünün büyük bir kısmı çökmüştü. Allığının bir kısmı da lekelenmişti.
Kağıttan yapılmış bir kafaydı.
Kağıt kafa ustaca hazırlanmıştı. Makyaj aşırı derecede dramatik olsa da yüz hatları oldukça narindi. Yi City’nin uzmanlık alanı cenaze eşyalarıydı, bu yüzden elbette kağıttan mankenler yapma tekniği makuldü. Kağıt mankenler arasında, halkın merhum için yakılırsa onların yerine cehennemde acı çekeceğine inandıkları yedek mankenler vardı; Ölüler diyarında ölene özenle bakan hizmetçiler ve güzel kızlar da vardı. Tabii ki, bunlar gerçekten sadece yaşayanların biraz rahatlaması için yapıldı. Bu kağıt kafa muhtemelen bir “Nether Brawler” idi.
Adı gibi, “Nether Brawler” da bir dövüşçüydü ve ölen kişiyi diğer hayaletlerin veya kurnaz Yargıçların zorbalığından koruyabildiği söyleniyordu; küçüklerin yaktığı kağıt paralar başka ruhlar tarafından da çalınmazdı. Kağıt kafasının kesinlikle büyük, sağlam bir gövdesi vardı ve onunla birlikte kağıttan yapılmıştı. Biri muhtemelen kafasını koparıp sokağa atmıştı.
Kağıdın başındaki saç telleri simsiyah ve oldukça parlaktı. Wei WuXian ona dokundu. Saç, sanki kafa gerçekten saç uzamış gibi, kafa derisine sıkıca tutturulmuştu. Kendi kendine, Gerçekten de ustaca yapılmış, diye düşündü. Gerçek, insan saçı alıp yapıştırdılar mı?
Aniden yanından ince bir gölge geçti.
Gölge son derece tuhaftı. Omzuna sürtünerek koşarak geçti ve anında yoğun sisin içinde kayboldu. Bichen, figürün peşinden koşarak kendi başına kınından çıktı, ancak hızla kınına döndü.
Yanından kayıp giden şey çok hızlı koştu – bir insan kesinlikle bu hıza ulaşamazdı!
Lan WangJi, “Dikkat et. Dikkatli ol.”
Sadece geçip gitmesine rağmen, bir dahaki sefere geldiğinde başka bir şey yapmayacağını söylemek zordu.
Wei WuXian doğruldu, “Bunu duydun mu?”
Lan WangJi, “Ayak sesleri ve bir bambu direk.”
O haklıydı. O sırada, telaşlı ayak seslerinin yanı sıra başka bir garip ses duydular. Ta-ta, sanki birisi hızla yerdeki bir bambu direğe vuruyormuş gibi oldukça net geliyordu. Wei WuXian gürültünün neden geldiğini bilmiyordu.
Önlerinde, sisin içinden bir dizi başka ayak sesi geldi.
Bu sefer ayak sesleri daha hafif, daha yavaş ve daha fazlaydı. Sanki bir grup insan dikkatlice yaklaşıyor ama hiçbir şey söylemiyor gibiydi. Wei WuXian, Kasvet-yanan bir Tılsım çıkardı ve ileri doğru fırlattı. Önlerinde küskün bir enerjiyle çevrelenmiş herhangi bir şey olsaydı, yanardı ve ateş muhtemelen bölgeyi bir şekilde aydınlatırdı.
Öndekiler de üzerlerine bir şey atıldığını fark ettiler. Hemen saldırdılar.
Çok sayıda farklı renkte kılıç bakışları koştu. Bichen sakince kınından çıktı ve tüm bakışları savuşturarak Wei WuXian’ın önüne geçti. Diğer tarafta, insanlar şaşkınlık içinde beceriksizce uğraştılar. Bağırışları duyan Lan WangJi, hemen Bichen’i kınına aldı. Wei WuXian, “Jin Ling? SiZhui!”
Beklediği gibi, yanlış duymamıştı. Jin Ling’in sesi beyaz sisin arasından geliyordu, “Neden yine sensin?!”
Wei WuXian, “Aslında, neden yine sen olduğunu bilmek istiyorum!”
Lan SiZhui kendini tutmaya çalıştı ama sesi memnun gibiydi, “Genç Efendi Mo, siz de burada mısınız? O zaman HanGuang-Jun da burada mı?”
Lan WangJi’nin de burada olabileceğini duyan Jin Ling, sanki yeniden susturulmuş gibi hemen ağzını kapattı. Muhtemelen tekrar cezalandırılacağından korkmuştur. Lan JingYi ayrıca, “Kesinlikle öyle! Önceki bakış Bichen’dendi, değil mi? Bichen’di, değil mi?!”
Wei WuXian, “Evet. O burada, tam yanımda. Gelmelisin.”
Oğlanlar önlerindekilerin düşman değil dost olduklarını anlayınca hemen rahatlayarak birkaç nefes verdiler ve koşarak yanlarına gittiler. Jin Ling ve Lan Tarikatı’nın bazı gençlerinin dışında, farklı mezheplerin kıyafetlerini giyen ve hala tereddütlü davranan yedi veya sekiz çocuk vardı. Muhtemelen onlar da seçkin geçmişlere sahip öğrencilerdi. Wei WuXian, “Hepiniz neden buradasınız? Böyle bir saldırıyla, yanımda HanGuang-Jun olduğu için şanslıyım. Ya sıradan insanlara zarar verirseniz?”
Jin Ling, “Burada hiç sıradan insan yok – burada hiç insan yok!”
Lan SiZhui başını salladı, “Gün ışığı ama her yerde sis var. Ve açık tek bir dükkan yok.”
Wei WuXian, “Şimdilik bunun bir önemi yok. Nasıl karşılaştınız? Bana birlikte gece avı ayarladığınızı söyleme.” Jin Ling herkesi göze batan biri olarak gördü ve herkesle savaşmak istedi. Ve Lan Tarikatı’nın müritleriyle zaten tatsız bir etkileşimi olduğuna göre, birlikte gece avı yapmak istemeleri nasıl mümkün olabilirdi? Lan SiZhui itaatkar bir şekilde, “Bu uzun bir hikaye olurdu. Biz aslında…” diye açıkladı.
Aniden, yoğun sisin içinden bir dizi tıkırtı ve tıkırtı, yere çarpan bir bambu direğin alışılmadık derecede kulak delici sesi geldi.
Gençlerin yüzleri bir anda değişti, “Yine burada!”
