Carlisle’ın eli, Elena’yı balo salonunun çevre gürültüsünden uzaklaştırdı. Hiçbir şey söylemeden onu takip etti ve çok geçmeden gözlerinin önünde güzel bir bahçe belirdi. Serin gece havasını içine çekti ve çok geçmeden zihninin yavaş yavaş geri döndüğünü hissetti.
Neredeyse düşünmeden hareket etti. Paveluc’u gözlerinin önünde canlı gördüğünde, geçmiş yaşamındaki tüm öfke anında üzerine çöktü. Şimdi bile babasının ve erkek kardeşinin cesetlerinin kale duvarında asılı olduğu sahneyi unutamıyordu. O anda tüm varlığı kör bir öfkeyle doldu.
Carlisle, Elena’nın hâlâ titreyen parmak uçlarını gördü.
“İyi misin?”
“…Evet.”
“İyi görünmüyorsun.”
“Mühim değil.”
Carlisle başka bir şey söylemedi ve sessizce orada öylece durdu. Elena düşüncelerini topladıktan sonra sonunda Carlisle ile konuştu.
“Beni buraya getirdiğin için teşekkür ederim.”
Aklını hemen geri kazanmasaydı, Paveluc’a saldırabilirdi.
“Birden neden bu kadar solgun göründüğünü bana söylersen çok sevinirim.”
Cevap vermedi, bunun yerine önündeki manzaraya baktı. Dış bahçe karanlıktı, sadece hafif ay ışığıyla loş bir şekilde aydınlanıyordu. Carlisle’ın mavi gözleri bu gölgeli yerde bile vahşi bir canavar gibi parlıyordu. O onun en iyi şansıydı. Kararının nasıl bir gelecek getireceği hakkında hiçbir fikri yoktu ama zar çoktan atılmıştı ve Elena onu her ne pahasına olursa olsun imparator yapacaktı.
Ancak bu, Carlisle’a tamamen güvendiği anlamına gelmiyordu. Absürt hikayesine inanacağından şüpheliydi ve bunu ona anlatırsa ona deli gibi davranabilirdi. Risk almazdı. Dahası, Carlisle’ın henüz ailesine bile söylemediği bir şeyi ona söylemesi mantıklı değildi.
“Ben sadece… birdenbire başım döndü.”
Konuşmasını bitirdiğinde, Carlisle ona ulaştı. Carlisle ne olduğunu anladığı anda Elena’nın alnına dokunuyor ve mırıldanıyordu:
“…ateşin yok.”
Kendini rahatsız hissederek, onun dokunuşundan kaçınmak için hızla başını geri çekti. Balo salonunda dikkati dağılmış olsa da, onun daha önce ne yaptığını hâlâ net bir şekilde hatırlıyordu. Yanağımı kavradı ve gözlerinin içine bakmak için başını eğdi.
“Dokunulmaktan hoşlanmıyorum.”
“Yani sen düşmek üzereyken hareketsiz kalmamı mı istiyorsun?”
Karanlıkta onun çatık kaşlarını göremiyordu ama ses tonu ona yeterince şey anlatıyordu. Elena’nın söylemek istediği bir şey daha vardı ve yeterince sakin bir şekilde cevap verdi.
“Ayrıca, bana adımla hitap etmene henüz izin vermedim.”
Balo salonunda ona “Elena” dediğini duydu. Onun koruması olarak görev yaptığı sırada ona “Len” dediğinde de hâlâ üzgündü. Kendi isteğiyle çizgileri aşıyordu.
“…”
Carlisle bir an hiçbir şey söylemedi ama gözleri mutsuzlukla parladı. Yardım edilemezdi; Elena’nın şu anda söylediklerinin hoş bir tarafı yoktu. Ancak, ona fikrini söylemek için bu fırsatı değerlendirmeye kararlıydı. Şimdi söylediğinde yanlış bir şey yoktu. Onlar gerçek sevgili değillerdi – sözleşmeye dayalı bir ilişkiydi.
Carlisle’ın mavi gözleri karardı. Cevap verdi, sesi alçaktı.
“…Bunu aklımda tutacağım.”
Artık Elena onu yalnız bıraktığına göre balo salonunda söyleyemediği her şeyi bitirmek istiyordu. Elena taktığı kırmızı elmas kolyeye dokundu.
“Bu da çok fazla. Bunu geri alabilirsen…”
“Bana verdiğin sözü unuttun mu?”
Elbise karşılığında her şeyi sorgusuz sualsiz almaya söz vermişti.
“Ama bu kolyenin fiyatı…”
“Yine sözdü. Kuhn sana söylemedi mi? ‘Eğer senin sözünü tutmazsa, ona benimkini de tutmayacağımı söyle’ dedim.”
“…”
Bir süre önce ona karşı çıkan Elena ise, şimdi işler tam tersiydi. Elena, Carlisle’ın sözlerini çürütemedi ama Carlisle’a borçlu hissetmeye devam edemezdi. Başkalarına güvenmeye de alışmak istemiyordu. Bu sefer, Paveluc’u kendi elleriyle yenmek istiyorsa öncekinden çok daha güçlü olması gerekiyordu.
“Sana daha fazlasını borçluymuşum gibi hissediyorum… bu yüzden kalbim ağır.”
Duygularını dürüstçe ifade etti ve Carlisle, sanki adamın söylediği çok açıkmış gibi bir tonda cevap verdi.
“Öyleyse bana geri öde.”
“…”
“Sana yüz verirsem, bana sadece bir tane vermen gerekir. Sana verdiğim kadar vermeni istemiyorum. Sadece bir kez… lütfen önce bana gel.”
Elena tamamen beklenmedik bir cevapla donup kaldı. Ortalama bir insan şimdiye kadar onu dinler ve kolyeyi geri alırdı. Ancak Carlisle, ona borcunu ödeyip ödemeyeceğini sorma cüretine sahipti. İfadesi de kederli görünüyordu. Bu gelişmeyi düşünmedi.
‘…Bu ne anlama geliyor?’
Ona bir şeyi geri ver. Önce ona gelmekle ne kastettiğini bilmiyordu. Ne kadar çok düşünürse, o kadar belirsizdi. Başı hızla dönüyordu ama bir şekilde tek cevaptı.
“Sonunda sana geri ödememi istiyorsun.”
Son hayatında bile insanın hiçbir şey için bir şey elde edemeyeceğini biliyordu.
“Sana borcumu ödemek istiyorum ama bu kolyenin bedeli çok ağır.”
Carlisle’ın mavi gözlerinde, sanki tepkisinden hayal kırıklığına uğramış gibi hafif bir sıcaklık parıldadı. Ağzını birkaç kez açıp kapadı ve sonunda söylemek istediğinin sözlerini bulmayı başardı.
“Ne söylersen söyle, sana verdiğimi geri almaya hiç niyetim yok.”
“Ancak…”
“Anlaşma buydu. O yüzden tek kelime etmeden hediyemi kabul et.”
Carlisle bir santim vermek istemiyor gibiydi. Söz vermişti. Ona verdiği elbiseleri ve mücevherleri kabul etmek zorunda kaldı.
“…Pekala. Şimdi onu bana verdiğine göre, veliaht prenses olduğumda onu kullanacağım. Ama minnetimi ifade etmeyeceğim.”
Carlisle, onun sözleriyle kahkahayı patlattı. Pahalı hediyeler verilmesine rağmen teşekkür bile etmezdi. Memnuniyetsizliğini kendi üslubuyla dile getirdi ve bu konuda bu kadar olumlu bir tepki almayı beklemiyordu.
“Benim lafa ihtiyacım yok. Onlar gerçek sahibiyle birlikte.”
Carlisle, değerli eşyaların değerini çok az düşünüyor gibiydi. Her nasılsa, bu işlerle daha çok meşgul olan Elena’ydı. Biraz haksızlık gibi geldi ama kararını verdi.
“Hepsini seni imparator yapmak için kullanacağım.”
Lükse çok az ihtiyacı vardı, ancak eşyaları saklaması konusunda ısrar ettiği için saray hayatında kullanabilirlerdi. Ya da belki Carlisle’ın diğer savaş ganimetleri gibi imparatorun tahtını almasına yardım edecek bir fon olarak.
İmparatorun tahtı.
Bugün Paveluc’u görmek, onun bir daha tahta oturmasına izin vermemek konusunda kendini daha da kararlı hissetmesine neden oldu. Bu sefer, tıpkı onun sevgili ailesini elinden aldığı gibi, en çok imrendiği şeyi alacaktı.
