Kraliyet balosu, imparatorluk arazisindeki en büyük balo salonuna sahip olan Frezya Sarayı’nda yapıldı. Hizmetçinin rehberliğinde Elena ve Mirabelle muhteşem odalardan oluşan bir labirenti geçtiler ve daha şimdiden partinin boğuk cümbüşünü duyabiliyorlardı. Balo salonunun girişine başka bir kapı görevlisi yerleştirildi ve Elena’yı görünce gözleri büyüdü. Hizmetçi önce ona seslendi.
“Bunlar Blaise Evi’nin iki hanımı.”
Gardiyan, kapıyı çekerken gözlerini Elena’dan ayıramadı.
Öldürmek–
Balo salonunun saray kapıları kadar büyük kapıları yavaşça açıldı ve ışıldayan salonu ortaya çıkardı. Elena ve Mirabelle içeri süzülerek soyluların gözlerini yakaladı ve kendi aralarında fısıldamalarına neden oldu. Hem erkekler hem de kadınlar için aynıydı. İlk başta Elena’yı fark etmeyenler, yanlarından geçtiğinde şaşırdılar ve vızıltı daha da arttı.
“Bu genç bayan kim?”
“Ah, şu kolyeye bakın. Bu kırmızı bir elmas!”
“O elbise nerede yapıldı?”
Tıpkı sarayın dışında olduğu gibi, Elena’nın ışıltılı görünümü de izleyenleri heyecanlandırdı. Belki de sadece doğaldı. Elena’nın elbisesi sade olmasına rağmen, işin kalitesine hayran olmamak elde değildi. Elbisesinden vücudunu süsleyen takılara kadar her şey güzelliğini vurgulamak için özenle seçilmişti. Diğer kadınlar balo için en güzel kıyafetlerini giyerek muhteşem bir şekilde giyinirken, aralarında cüretkar bir şekilde öne çıkan Elena ve Mirabelle oldu.
Kız kardeşlerin ortaya çıkışı, balo salonunu gevezelikle dalgalandırdı. Her taraftan ani ilgi akışı, odanın en köşesine giden Elena’yı utandırdı.
‘…Dikkatli giyindim, peki benim neyim var?’
Yüzünde bir şey olup olmadığını merak etti ama önce Mirabelle’in ona söyleyeceğine güvendi. Hayatında hiç bu kadar ilgi görmemişti.
Elena, kendisine bakan sayısız göze aldırış etmeden balo salonunun kenarına yerleşti ve masanın üzerindeki bir kadeh şarabı aldı. Sadece hafif alkollüydü, bu yüzden çok fazla endişelenmesine gerek kalmadı ve hemen birkaç yudum aldı. Aniden yanında Mirabelle’in gülen yüzünü gördü.
“Top beklediğiniz gibi mi?”
Mirabelle bunca zamandır kraliyet balosunu ve Carlisle’ı görmeyi dört gözle bekliyordu.
“Şey, henüz bilmiyorum ama herkesin sana bakması hoşuma gidiyor. Nedense kendimle gurur duyuyorum!”
Mirabelle coşkuyla parladı ve Elena, kız kardeşinin ne kadar sevimli olduğuna gülümsedi. Elena güzel bir gül ise, Mirabelle de narin bebeğin nefesi çiçekleriydi. İkisi biraz benzer olsa da, Elena hemen göze çarptı, Mirabelle ise daha ince bir zarafete sahipti. Ama güzel olan tek şey güller değildi. Mirabelle henüz gençti ama büyüdüğünde kesinlikle çok güzel bir hanımefendi olacaktı.
Elena, kardeşine şefkatle baktı.
“Senin yüzünden. Beni güzel gösterdiğin için teşekkür ederim.”
“Hehe, sen gerçekten topun Madonna’sı olabilirsin.”
“Aslında beklemiyorum.”
“Tch, öyle düşünmüyor musun?”
İkisi hoş bir şekilde sohbetlerine dalmışken, tanıdık bir kadın onlara yaklaştı.
“Ah, Leydi Blaise. O kadar parlak görünüyorsunuz ki neredeyse sizi tanıyamadım.”
Elena’nın gözleri yaklaşan kadına çevrildi. Güney toplumunun önde gelen figürü ve merhum Marquis Holland’ın karısı Marissa Holland’dı. Çay partisinde onu son görüşünün üzerinden çok uzun zaman geçmişti. Elena, Marissa’ya sıcak bir bakış attı.
“Sizi tekrar görmek bir zevk, Madam.”
“Ben de kraliyet balosuna katılmak için acele ettim. Güneyden de birçok insan geldi.”
Elena etrafına bakındı ve gerçekten de bazı tanıdık yüzler gördü. Gözleri buluştuğunda Elena diğer soylu çocuklara hafifçe eğildi ve onlar da karşılık olarak başlarını eğdi. Marissa, Mirabelle’e döndü.
“Ve bu genç bayan onu son gördüğümde daha da güzelleşmiş. O zaman bunu hissettim ama Blaise’lerin ne kadar güzel olduğunu fark etmemiştim. Paylaşacak bir sırrın varsa bana haber ver.”
Elena bu iltifata itiraz etti.
“Koltuklarım kabardı.”
“Evet, Marki hâlâ güzel.”
Marissa kibarca ağzını kapattı ve gülümsedi, sonra biraz merakla geri döndü.
“Ama taktığın kolye… Kırmızı bir elmas, değil mi?”
Soylu kadınların toplantılarda kaçırmadıkları tek şey elbiseler ve takılardı. Elena bunun bir konuşma konusu olacağını anlayarak basitçe başını salladı. Yalan söylemek için bir sebep yoktu. Marissa ayrıca muhtemelen kolyedeki değerli taş setini zaten biliyordu, ancak sohbet, sosyal çevrelerin ayırt edici özelliğiydi.
“Haklı olduğumu görüyorum. Kıymetli bir mücevher olduğunu söyleyebilirim. Sana çok yakışmış.”
Diğerleri Elena’nın kolyeyi nereden aldığını veya hediyeyi bir erkekten alıp almadığını merak etmiş olsa da, Marissa daha fazla yorum yapmadı. Bu kadar derinden gözetlemenin kabalık olduğunu düşünmüş olabilir. Bilge doğası yüzünden güney toplumunda çok güçlü bir figürdü.
Elena utanarak cevap verdi.
“Bana yakıştığını düşünmene sevindim. Aslında düşündüğümden biraz daha ağır.”
Marissa, Elena’nın alçakgönüllü ama zekice yanıtına gülümsedi.
“Ho ho ho, genç bayan.”
Onlar kendi aralarında sohbet ederken –
Chugchugchugchug.
Kesintisiz bir yürüyüş sesi ve çok geçmeden kraliyet muhafızları bir platformda belirdi. Görünüşleri balo salonundaki hareketliliği durdurdu. Haberci gürleyen bir sesle ilan etti:
“Majesteleri İmparator ve İmparatoriçe geldi!”
Ruford İmparatorluğu’nun Onikinci İmparatoru Sullivan’ın ortaya çıkışına işaret ediyordu. Biraz solgun bir yüz dışında hiçbir hastalık belirtisi taşımadan ileri doğru yürüdü. Hastalığı ölene kadar pek çok kişi tarafından bilinmiyordu ve normalden pek farklı görünmüyordu.
Sullivan, önceki imparatorların her zamanki acımasız auralarının aksine, balo salonuna yumuşak ve nazik bir havayla girdi. Soylular topluluğu koro halinde yankılandı,
“Majesteleri İmparator ve İmparatoriçe’ye selamlar! Ruford İmparatorluğu’nun ebedi zaferi!”
Sullivan oturmadan önce burada toplanan soylulara seslendi.
“Çoğunuzun burada olduğunu görmekten mutluyum. Bu gece resmi olarak Veliaht Prensimizi tanıtacağız.”
Belki de Sullivan’ın hoş konuşma tarzı yüzünden balo salonundaki hava yeniden aydınlanmış gibiydi. Sullivan’ın yanında muhteşem bir pozla duran orta yaşlı bir kadın vardı. İmparatoriçe Ophelia yaşlanmaya başlasa da güzelliğiyle hâlâ hayranlık uyandırıyordu.
“Majesteleri, veliaht prensi geri aldığınız için mutlu olmalısınız.”
Ancak Ophelia’nın yüzünde ekşi bir ifade vardı.
“Evet, İmparatorluğun gelecekteki direği olacak adam geri döndüğü için artık rahatlamış hissediyorum.”
“Kalbinizin rahat olduğunu duyduğuma sevindim.”
Yüzeyde uyumlu bir çift gibi görünüyorlardı. Sullivan soylularla tekrar konuştu.
“Şimdi, bugünün dansının yıldızı olan Veliaht Prensi tanıştırayım. Öne çık!”
Sözlerinin bittiği an-
