Kuhn geldiğinde gece geç olmuştu. Soylu bir kadının odasına gizlice giren bir adamın istenmeyen söylentilere neden olacağı için her zamankinden daha temkinliydi. Bu kadar geç bir saatte ziyaret etmek kibarlık değildi ama iki mendilin aciliyetiyle önceden izin verildi.
Kuhn sessizce odaya indi ve pencereleri kapatmak için döndü. Tam uykuya yenik düşmek üzere olan Elena, hafif bir rahatsızlıkla gözlerini açtı. Eli yastığının altındaki hançere doğru kaydı. Sonra tanıdık bir ses duydu.
“Ben Kuhn. Beni ne için aradınız?”
Elena hançerdeki tutuşunu gevşetti ve yataktan kalktı. Yatarken misafir ağırlamak kabalıktı. Ancak Kuhn, geceliğiyle Elena’ya bakmamak için kibarca bakışlarını çevirdi ve Elena fark edince aceleyle yatağının yanına bir bornoz geçirdi. Doğrudan konuya girdi.
“Bugün bana gönderdiğiniz giysi ve mücevherleri aldım. Biliyorsunuz, değil mi?”
“Evet biliyorum.”
“Balo için bir elbise almak zorunda kalacağım ama mücevherlere gelince…”
Kuhn onun sözünü kesti.
“Bu mümkün değil.”
Vereceği cevabı tahmin etmiş gibiydi. Elena konuşmak için ağzını açmaya çalıştığında, Kuhn tekrar sözünü kesti.
“General onları geri alırsam boynumdan bıçaklayacağını söyledi.”
“N-ne?”
Elena beklenmedik cevap karşısında şok oldu. Yüz hatlarından şüphe okunarak tekrar konuştu.
“Bu bir şaka mı?”
“Muhtemelen değil.”
Carlisle’ın gerçekten Kuhn’u öldüreceğinden şüpheliydi ama Kuhn çok ciddi bir şekilde cevap vermişti. Carlisle onun aklını okumuş gibiydi. Aslında, ona gönderdiği eşyaları kabul edeceğine en başından söz verdi.
‘…Ama bunu nasıl yapabilirim?’
Kırmızı pırlanta kolyenin astronomik fiyatı bir yana, elbiselerin ve mücevherlerin maliyeti bile çok yüksekti. Böyle şeyleri sebepsiz yere kabul edemezdi.
“O zaman lütfen bunu prense söyle. Kabul edemeyeceğim kadar değerli. Baloda kullandıktan sonra elbiseyi iade edeceğim çünkü söz verdim ve tutmalıyım. Umarım mücevherleri geri alabilirsin.” “
Elena ısrar etti ama Kuhn soğukkanlı bir ifadeyle cevap verdi.
“Ona haber veririm. Ama General, ‘Böyle bir istekte bulunursa, bunu kendisine söyleyin’ dedi.”
“…Nedir?”
“Sizi bir bayan olarak baloda size gönderdiği elbise ve mücevherlerle görmek istediğini söyledi.”
Elena, Carlisle’ın ona neden bu kadar değerli hediyeler vermek istediğini bilmiyordu. Sonra aniden, en son karşılaştıklarında ona söylediklerini hatırladı.
– “Başkalarının sana bakmasından hoşlanmıyorum ama kadınımı hayal kırıklığına uğratmaya niyetim yok.”
Balonun Madonna’sı olarak taç giymesini istediğini mi söylüyordu?
Tüm balolarda verilen bir onur değildi, ancak İmparatorluk Mahkemesi söz konusu olduğunda, gecenin en güzel kadınını seçen törenler vardı. Seçilen kadın bir taçla ödüllendirildi ve tacın kendisi parasal açıdan değerli olmaktan çok sembolik olsa da, pek çok genç soylu kadın tarafından imrenilen bir onurdu. Hatta kamuoyunda, Madonna tacı takmış mütevazı bir kadının kendisine uygun bir eş bulup sosyal statüde yükselebileceğine dair söylentiler bile vardı. Balo mevsiminde terzi dükkânlarının çalışmadan felç olmasının nedeni buydu.
‘…Böyle bir göreve seçilmem mümkün değil.’
Başından beri kendisinden hiçbir beklentisi yoktu ve son hayatında kimin Madonna olarak seçildiğini hatırladı.
“Umarım Majesteleri benden pek bir şey beklemiyordur.”
“Ne düşündüğünü tahmin edemiyorum.”
Elena daha ısrarla devam etti.
“Zaten benim için hala çok fazla. Lütfen ona onu geri almasını söyle.”
“Ona mesajı ileteceğim ama General acil bir iş için başkentten uzakta. Balodan önce cevap alamayabilirsiniz.”
“…Anlıyorum.”
Elena’nın yüzü endişeyle parladı. Carlisle ondan uzaktayken endişeleniyordu. Flower Bridge’de hayatı risk altındaydı ve tekrar bir şey olup olmayacağından endişeliydi.
“General, sonuna kadar kabul etmezsen sana son bir şey söylememi söyledi.”
“Ne dedi?”
“‘Sözünü tut’ dedi. Vermezsen o da sözünü tutmaz…”
Daha Kuhn sözünü bitirmeden Elena’nın ağzı şaşkınlıkla açıldı.
“Mümkün değil.”
“Sana söyleyebileceğim tek şey bu.”
Kuhn’un kısır, ciddi tavrı Elena’yı öfkesini dizginlemeye zorladı. Haberciye karşı çıkmak faydasızdı.
‘…Ne kadar adaletsiz.’
Aklına gelen ilk düşünce buydu. Carlisle, onu pahalı eşyaları kabul etmesi için zorlamaya çalışıyordu ama Elena’nın bakış açısına göre, ona borçlu kalmasına izin veremezdi. Ayrıca bir gün onun yardımına alışacağından da korkuyordu. Elena, son hayatında tek amacı intikam olan yalnız bir hayat yaşadı. Başkalarına güvenmek onu zayıflatabilir. İlk başta Carlisle’ın ona iyi davranmasından hoşlanıyordu ama şimdi kapana kısılmış hissediyordu ve sürekli almaya devam ederse, bir gün bunun bedelini ödemek zorunda kalacaktı.
Elena hoşnutsuzlukla cevap verdi.
“Şimdilik anlıyorum.”
İstese bile her şeyi geri vermenin bir yolu yoktu. Carlisle’ın Kuhn’a yönelik sözleri ve balodan önce Carlisle ile yüz yüze konuşamaması onu rahatsız etmişti. Elbiseleri ve mücevherleri kabul etmek için istifa etti. Baloya katılmanın ve onunla tanışmanın başka yolu yoktu. Bundan pek hoşlanmamıştı ama başka seçeneği yoktu.
“Başka emrin yoksa şimdi gidiyorum.”
“Gecenin bu geç saatinde yaptığın iş için teşekkür ederim.”
Kuhn ustaca başını eğdi, sonra sessizce pencereden ayrıldı. Adamın gözden kaybolmasını izledi, sonra yatağına doğru yürüdü ve oturdu. Tekrar uykuya dalmak zordu.
Baloya hazırlanmak için fazla zaman kalmamıştı. Zamanı geldiğinde yapılacak çok şey olacaktı. İlk olarak, Carlisle ile resmi olarak bir ilişkiye girecekti; o zaman, prenses olabilmesi için bir an önce düğün yapılacaktı. Bu en başından beri planlanmış olmasına rağmen, etraflarında pek çok şey düşündüğünden daha fazla değişti.
Elena pencereden gece gökyüzündeki yıldızlardan oluşan battaniyeye baktı. Siyahın içinde bile, parıldayan noktaları bu gece son derece parlak görünüyordu.
“…İyi şanslar, Elena Blaise.”
Bu hayata pişman olmayacağını umuyordu.
