Elena onun neden üzgün olduğunu anlayamıyordu. Konuşurken Carlisle’ın sesi yükseldi.
“Mümkün olduğunca yanımda kalacağına söz vermemiş miydin?”
“Evet. ‘Mümkünse’ şartıyla.”
“Sözünü tutmak istiyorsan tehlikeyi hissettiğin an bana gelmeliydin.”
“Bunu yapamadım. Tüm patlayıcılar yerleştirildiğinde köprü çökecekti. O zaman köprüdeki insanlar ve Majesteleri-!”
Carlisle onun sözünü kesti.
“Ya incinirsen?”
Elena sertleşti. Durumun tehlikeli olduğu konusunda haklıydı. Ama Elena onları durdurabileceğinden emindi. Geçmişte sık sık hayatını riske atmıştı ve bu hayat, onu korumaya söz verdiği andan itibaren farklı olmayacaktı. Ancak Carlisle’in işaret ettiği tek şey tehlikelerdi.
“Sözleşmeli evliliğimden vazgeçmemi isteyerek beni tehdit edecek kadar akıllısın.”
“…?”
“Eğer incinirsen, ne kadar kızacağımı bilemezsin.”
Elena duraksadı. O kadar ilerisini düşünmemişti ama dürüst olmak gerekirse, Carlisle’ı kurtarmakla meşgulken bunu düşünecek fazla zamanı olmamıştı.
“…Ne dediğini anlıyorum. Ama onları durdurmasaydım senin hayatın tehlikeye girebilirdi. Böyle bir durumda şükran duygusunun her şeyden önce gelmesi gerekmez miydi?”
“Ölme ihtimalim var ama bir köprünün çökmesi bunun bir garanti olduğu anlamına gelmez.”
Acı bir şey göğsünde kabardı. Onun basit bir minnet sözü bile sunmayacak kadar üzüleceğini hiç düşünmemişti. Ne kadar endişelenirse hissetsin, hayatını kurtaran birine karşı asla böyle bir yorum yapmazdı.
“Evet, hayatta kalsan bile köprüdeki sayısız insan-“
“Köprüdeki sayısız insanı umursamadan önce beni düşünmelisin.”
“…?”
“Sana söyledim, eğer incinirsen aklımı kaybederim…”
Bakışları ağırlaştı ve karanlıkta gün ışığı gibi parladı. Yoğun bakışları tam olarak Elena’ya sabitlenmişti.
“Yaralı olsaydın onlarla ne yapacağımı düşündün mü? Ölü gibi görünseler de hâlâ yaşıyorlarmış gibi uzuvlarını kopartabilirim.”
Elena bir an sustu.
O ciddiydi. Sakin sesi tereddüt etmeden acımasız sözler söyledi.
“Öyleyse ölürsen… o zaman ne yapacağımı sanıyorsun?”
Tek başına yaralanması onu bu korkunç duruma getirebilseydi ve bunun ötesinde ne yapacağını hayal bile edemezdi. Carlisle alçak sesle devam etti.
“…Ruford İmparatorluğu benim imparator olmamı engellemek zorunda kalabilir.”
Neden? Tanrı aşkına ne yapacaktı?
Elena, Carlisle’ın bu tüyler ürpertici hikayeleri nasıl bu kadar kolay gündeme getirdiğine ayak uyduramadı. Onun için endişelendiğini biliyordu ama bu mantıklı değildi. Uygun bir açıklama yapmadan yanından ayrılması Elena’nın hatası olabilir, ancak sözleşme ona zaten şövalye olarak hareket etmesine izin vermişti. Şimdi Elena’nın görevi korkunç geleceğini değiştirmekti. Ailenin hayatı onun omuzlarındaydı. Carlisle bundan ne kadar nefret etse de onu savunacak ve imparator yapacaktı.
Elena sakin bir sesle cevap verdi.
“Caril…İmparatoriçe olmak istiyorum ve bu yüzden seninle sözleşmeli bir evliliğe girdim. Ama bu, ışıltılı bir sarayda seni bekleyen bir oyuncak bebek olduğum anlamına gelmez.”
Atmosferi yumuşatmak ve kontrat süresini mümkün olduğunca sürdürmesine izin vermesi için onu ikna etmek için onun evcil hayvan adıyla seslendi. Carlisle’ın kalbi duygulanmış olsun ya da olmasın, ateşli gözleri biraz yumuşamış gibiydi.
“Caril hakkında anladığım bazı şeyler var ve anlamadığım bazı şeyler var.”
Ama mesele şuydu…
“…ben buyum.”
Elena sadece güzel bir elbise giymiş güzel bir asil kadın değildi. Aynı zamanda kılıç kullanan zırhlı bir şövalyeydi.
“İstesen de istemesen de bu zırhı giyeceğim.”
Aniden festival yönünden yüksek bir patlama sesi geldi. Belki de festivalin sonu yaklaşıyordu.
Bir esinti kıpırdandı ve havaya kırmızı yapraklar saçtı, bu yapraklar siyah zırhının içinde dururken Elena’nın etrafında kar taneleri gibi dans etmeye başladı. Yapraklar, miğferinin altından parlayan canlı kızıl gözleriyle aynı renkteydi. Sert zırh ve kırmızı yapraklar hem çelişkili hem de uyumluydu.
Gündüzleri güzel bir hanımefendi, geceleri ise soğuk bir kılıç ustası.
“…beni değiştirmeye çalışma.”
Carlisle cevap vermedi. Ona sadece karmaşık bir bakış attı ama gözlerinde artık öfke yoktu.
İkisi sadece sessizce birbirlerine baktılar. Uzaktan akan nehrin mırıltısı garip bir şekilde rahatsız edici değildi. İki kişi şimdiye kadar birbirlerinden bir parçalarını saklamışlarsa, bu anda katmanları kendilerini biraz açığa çıkarmıştı.
Carlisle’ın eli hala Elena’nın kolunu tutuyordu ve aniden vücudunu kendine çekti. Gücünden bir an dengesini kaybetti. Carlisle diğer eliyle Elena’nın başına sarıldı. O kulaklarına kalın bir şekilde fısıldarken gözleri miğferin altında fal taşı gibi açıldı.
“Yaralanma.”
“…ben incinmedim.”
Carlisle, Elena’nın savaşta asla yaralanmadığını unutmuş gibiydi. Düzgün bir kucaklama yerine, başını göğsüne yasladı. Zırhı yüzünden onun dokunuşunu hissedemiyordu ama bu tuhaf ve rahatsız edici durumdan sıyrılmak istiyordu. Elena orijinal konumuna geri dönmeye çalıştığında, Carlisle onun tutuşunu daha da sıkılaştırdı.
“Karil…”
“Sen çok tehlikeli bir kadınsın. Beni bencilleştiriyorsun.”
Ne demek istediğini sormak istedi. Carlisle’ın sesi daha kararlı bir şekilde geri döndü.
“…Değişmen gerekmeyecek, o yüzden lütfen biraz daha böyle kal.”
*
*
*
“Öf-neden hava böyle?”
Helen lüks arabasından indi ve şalını omuzlarına aldı. Arabacı koltuğundan kalktı ve insanın belini kırmaya yetecek kadar dik bir şekilde eğildi.
“Leydim, başkentin havası böyle.”
“Kraliyet balosuna katılmadan önce üşüteceğim.”
Sophie homurdanan Helen’in peşinden gitti. Sophie, Selby ailesi tarafından yeniden işe alınmış ve cömertçe tazmin edilmişti. Helen’i herkesten daha fazla etkilemeye çalışmakta hızlıydı.
“Leydi Helen, lütfen içeri girin. Eğer üşütürseniz çok kötü olur!”
“Evet. Hepiniz valizimi alın. Vallahi, umarım soğuk güzel elbiselerimi bozmaz.”
Helen’in talimatıyla başka bir hizmetçi göründü. O, Elena’nın elbisesini parçalayıp kaçan Tilda’ydı.
“E-evet! Evet Leydim.”
Tilda yüzünde paniğe kapılmış bir ifadeyle bagajı taşımak için acele etti. Helen, hizmetkarlar onun hakkında bir kargaşa içindeyken ağır ağır malikaneye yöneldi. Arabanın durduğu yerden bahçeye doğru yürüdü, etrafına bakındı ve rahatsız bir şekilde mırıldandı.
“O yaşlı adam… bana güzel bir malikane bul.”
Basit Blaise malikanesinin aksine, geniş bahçeli heybetli bir malikaneydi. Ama bu bile Helen’in kalesiyle karşılaştırılamazdı.
Helen, geç de olsa konağa geldiği haberini alan uşağın kendisine doğru koştuğunu gördü. Uzun yolculuk nedeniyle programın çok gerisinde kalmışlardı ve uşağa uygun bir haber verilmemişti.
“Aman Tanrım Leydim, geldiniz mi?”
“Evet. Resepsiyonunuz aceleye getirildi.”
“Ö-özür dilerim.”
Uşak başını eğdi ve Helen ona alayla baktı.
“Bir adam gönderdim ama ondan haber alamadım. Sorunun ne olduğunu öğrenin.”
“Evet Leydim!”
“Ve İmparatoriçe’nin kabul edip edemeyeceğini görmesi için birini gönderin.”
“Evet, hemen.”
Helen uşağın yanından süzülerek geçti.
“Bunun hakkında konuşma. Acele et.”
“E-evet!”
Uşak, emrettiği görevleri yerine getirmek için aceleyle uzaklaştı. Kısa süre sonra aceleci ayak sesleri azaldı ve Helen sakin bir şekilde malikaneye girdi. Artık top yaklaştığına göre, yapılacak çok iş vardı. Neyse ki Tilda, Elena’nın balo elbisesini yırttı ve Elena’nın katılma ihtimali düşüktü. Ancak bu tek başına öfkesini dindirmedi.
“Leydi Blaise, bazı eğlenceli şeyler olmak üzere.”
Çay partisinde Elena’yı hatırladığında Helen’in gülümsemesi parladı.
