Ormanda dörtnala ne kadar koştuklarını bilmiyordu ama bu yeterince uzun sürmemişti.
Carlisle dizginleri çekti ve at hızını yavaşlattı. Sonuç olarak Elena, arkasında Carlisle’a baskı yaptı. Elena kollarındaki tendonları görmek için aşağı baktı ve vücutlarının birbirine düşündüğünden daha yakın olduğunu fark etti.
“Ben dışarıda temiz havada kalmak istesem de, daha az göze çarpmak için buradan arabaya geçelim.”
“Peki.”
Garip bir şekilde, karanlık orman yolunda bir karınca bile görmedi. Keşfedilme korkusu olmadan yolculuğun tadını çıkardığını fark etti. Şans eseri olduğunu düşündü, ancak…
Yakında yalnızlıklarının sadece bir yanılsama olduğunu anladı.
Sasasasag–
Otların arasında hareket eden düzinelerce atın toynaklarının sesi üzerlerine geldi. Ani gürültü onu korkuttu ama Carlisle güven verici bir ses tonuyla konuştu.
“Endişelenme, sadece benim adamlarım.”
“…Ne?”
Elena şaşırmıştı. Carlisle’ın keşfedilmelerine asla izin vermeyeceğini biliyordu ama bunun, içinden geçtikleri orman yolunu kontrol eden onca adamın katıksız gücüyle olacağının farkında değildi.
“Bunu yapmana gerek yoktu…”
“Sizi temin ederim, sizin için yapmayacağım çok büyük bir şey yok.”
Öyle dedi, ama boyutu hala Elena için eziciydi. Ona hiç bu kadar saygılı davranılmamıştı. Zaten bir kez bir ömür boyu zorluklar yaşamıştı ve lüks aristokrat hayata alışık değildi. Ama… her şeyin kendisi için olduğunu biliyordu.
“…Teşekkür ederim.”
Nedenleri onun için hala belirsizdi ama nankör değildi.
“Ama bundan sonra böyle bir şey yapmana gerek yok.”
Carlisle’ın fikrini değiştirmesinin bir anlamı yoktu.
“Sadece bu seferlik. Bunu minnettarlık sözleri duymak için yapıyorum.”
Konuşamıyordu. Tam olarak ne zaman olduğunu bilmese de ikisi de bir an önce evlenmeyi planlıyordu. Carlisle onun kocası olacaktı. Gelecekte bu şekilde birlikte pek çok gün geçirecekleri düşüncesi, içinde karmaşık bir şeyleri harekete geçirdi.
O sırada boş siyah araba arkadan onlara yetişti ve iki at attan indi ve diğer nakliye aracına geçti. Karanlık, ıssız yolda ilerlediler ve çok geçmeden sonunda Blaise malikanesine vardılar.
“Birinin seni görme ihtimaline karşı arabanın dışına çıkma.”
“…Elbette. Balo yakında olacak, bu yüzden bu birbirimizi son görüşümüz olabilir.”
“Evet. Şimdiye kadarki tüm düşünceleriniz için teşekkür ederim.”
Deneyimi birden ona kadar olan bir ölçümün ötesindeydi. Elena veda edercesine başını eğdi ama Carlisle onu durdurdu.
“Bana boyun eğme. Şimdi ve gelecekte omuzlarıma denk gelecek tek kişi sen olacaksın.”
“Bir imparatoriçe bile imparatordan daha yüksek otoriteye sahip olamaz. Şimdi boyun eğmesem bile, imparator olarak eninde sonunda saygılarımı görmek zorunda kalacaksın.”
Elena, Carlisle’ın gücün zirvesine ulaşmasına yardım etmek için elinden gelen her şeyi yapmaya niyetliydi ve onun otoritesini azaltmazdı. Elena, kocasına çok iyi davranırdı, böylece herkes de bunu bilsin.
“Dediğin gibi en yüksek yetkiye sahip olacağım. Ve seninle aynı pozisyonda olacağım.”
Elena, Carlisle’a sorgulayıcı bir bakış attı. İmparator ve imparatoriçenin aynı gücü paylaştığı da dahil olmak üzere bazı şekillerde yorumlanabilir.
“Sen benim müstakbel eşimsin. Başını eğersen, ben de başımı eğmek zorunda kalacağım. Bundan sonra bana karşı bu kadar hürmetkar olmana gerek yok.”
Bir anlık tereddütten sonra Elena başını salladı. Carlisle’ın niyetini tam olarak anlayamıyordu. Her durumda, eğer bir prenses ve daha sonra bir imparatoriçe olursa, başını eğmesi için daha az neden olacaktır. Carlisle’ın istediği buysa, Elena itiraz etmezdi. O onun hanımıydı.
“…Pekala. Hatırlayacağım.”
Carlisle cevabından memnun görünüyordu. Arabanın kapı koluna dokundu ve bir kez daha veda etti.
“Dikkatli ol.”
“Leydim… iyi geceler.”
Elena, onun beklenmedik kibarlığı karşısında ona baktı ama kısa süre sonra arabadan indi ve malikaneye doğru yöneldi.
Birdenbire omuzlarındaki sıcaklığı hatırladı ve arabadan hâlâ ceketiyle ayrıldığını fark etti. Bir an düşündükten sonra arkasına döndü ve arabanın hala orada olduğunu gördü. Carlisle’dan ayrıldığından beri ilk kez arkasına bakmıştı. Arabanın içini göremiyordu ama adamın onu izlediği hissine kapılmıştı. Buz mavisi gözlerindeki tuhaf sıcaklığı hatırlayarak duraksadı.
Konağın girişinden geçen bir hizmetçi, Elena’yı gördü ve onu karşılamak için acele etti.
“Döndünüz mü Leydim?”
“Ah evet.”
Hizmetçinin aniden ortaya çıkmasıyla Elena, ceketi Carlisle’a iade etme şansını kaçırdı. Bir anlık tereddütten sonra Elena onunla konağın içine girdi. Tüm yol boyunca, onun bakışlarının onu takip ettiğini hissetti.
Toga, toga.
Dalkag.
Elena odasına geldiğinde yaptığı ilk şey pencereden dışarı bakmak oldu. Carlisle’ın arabası gözden kaybolmuştu ama sonra başını iki yana salladı.
“Her ayrıldığımızda hala arkamı kolluyorsun, değil mi?”
Merakına rağmen bunu doğrulamanın bir yolu yoktu. Bu düşünceden kurtulmak için başını salladı.
Aniden bir şeyin farkına vardı. Carlisle’ın adamları, hiç kimse Elena ve Carlisle’ın at sırtında birlikte bindiklerine tanık olmasın diye ormanı kontrol ediyorlardı. Carlisle bunu biliyordu ama yine de kimliğini diğer gözlerden korumak için onu palto giymeye teşvik etti. Elena’nın reddetmemesinin nedeni…
‘…Ben buna kandım.’
Geç farkına varması onu büyük bir şaşkınlığa sürükledi. Akılsız bir kız bile Carlisle’ın ona fazla iyi davrandığını anlardı. Paltosunu çıkaran Elena, arabanın olduğu yere baktı. Kalbinde neden bir şeyler kaldığını bilmiyordu.
*
*
*
Sonraki gün.
Mirabelle, Elena’nın haberini duyunca yüzü parladı.
“Gerçekten mi? Yani biri bize elbise mi verecek?”
“Evet. Özel bir elbisenin zamanında bitirilebileceğini düşünmüyorum, bu yüzden hazır olanları kabul etmeye karar verdim.”
“Sorun değil. Baloya hiç gidemeyeceğimizi düşünmüştüm!”
Mirabelle’in gülümsemesi bahardaki güneş ışığı kadar saftı. Elena, Carlisle’a çok borçlu hissedeceğinden endişeliydi ama Mirabelle’in gülümsediğini görünce bunun doğru seçim olduğunu anladı.
Elena ve Mirabelle sohbet ederken, Elena konağın alışılmadık bir canlı enerjisi olduğunu fark etti.
“Bugün günlerden ne? Neden herkes bu kadar heyecanlı?”
“Aa bilmiyor muydun? Bugün başkentte şenlik var.”
“Festival?”
“Evet, uzun zamandır yapımı devam eden Çiçek Köprüsü’nü biliyorsunuz. Yakın zamanda tamamlandı ve insanlar kutlama için saraydan çıkıyor.”
Mirabelle’in sesi fısıltıya dönüştü.
“Veliaht prensin orada olacağına dair bir söylenti var. Hizmetçiler balodan önce yüzünün görülebileceğini söylediler.”
“…Ne?”
Mirabelle, ablasının şaşkın tepkisini bekliyormuş gibi gülümsedi.
“Ne, sen de mi merak ettin?”
Mirabelle’in bilmiş ifadesine rağmen Elena’nın şaşırmasının başka bir nedeni vardı.
Çiçek Köprüsü.
Kötü inşaat nedeniyle son hayatında çökmüştü. Nehrin üzerinden geçen büyük köprü, İmparatorluk Ailesi tarafından yapılan önemli bir yatırımı temsil ediyordu, ancak yetkililer parayı haksız yere aldılar ve kalitesiz bir yapı inşa ettiler. Birçok insan yaralandı. Neyse ki Elena ve Mirabelle orada değildi ama Elena olayı unutmadı.
O tehlikeli yer…
“Caril orada olacak mı?”
Olabilecek en kötü şeyi hayal ederken derin bir endişe duygusu içini kapladı.
