Yolculuklarının üçüncü gününde Sophie tamamen yanıldığını anladı. Duraksız bir fayton yolculuğu o kadar zordu ki nefesini güçlükle tutabiliyordu. Bu arada, Elena hiç de kötü görünmüyordu. Elena, Sophie’nin vagonda yanına oturmasına izin verecek kadar zarif davranmıştı ki buna müteşekkirdi ama bu, rahatsızlığını zar zor dindirdi.
“Bu zorlu yolculuğa nasıl dayanabilir?”
Yorgunluk herkesin yüzünde okunuyordu ama Elena şikayet etmemişti. Sophie, Elena’nın buna dayanamayacağını düşündü.
Klak, klak.
Sophie, dudakları hareket hastalığından bembeyaz olmuş halde, bir parça kurutulmuş eti ihtiyatla kemirdi. Yemekler berbattı ve o uykuya daldığında bile arabanın sallanması hiç durmadı.
“Leydim, yemek için neden kasabaya uğramıyoruz? Bozulmuş yiyecekler yerseniz, mideniz rahatsız olabilir…”
Elena, Sophie’nin sözlerini duyunca donakaldı. Bir plan oluşmaya başladı. Olabildiğince hızlı giderken, Elena’nın zihni onları nasıl ayırıp kendi başına hareket edebileceğine dair sorularla doluydu. Ama cevap tam orada gibiydi. Elena, Sophie’yi hemen onaylayarak başını salladı.
“Haklısın.”
Elena bir sonraki kasabaya uğramayı kabul ettiğinde Sophie’nin yüzü biraz neşelendi. Aceleyle arabanın camını açtı ve dışarıdaki arabacıyla konuştu.
“Leydi Elena bir sonraki kasabaya uğramak istiyor.”
“Kasaba mı? Anlaşıldı,”
arabacı sertçe cevap verdi ama o da rahatlamış ifadesini gizleyemedi. Elena izin verir vermez, grup en yakın kasabaya yöneldi. Elena acele etmekte o kadar ısrar etmişti ki, Sophie kısa bir süre durup sonra yola geri dönmeyi ummuştu ki, beklenmedik bir şey oldu.
Biraz önce iyi görünen Elena’nın yüzünde hastalıklı bir ifade vardı.
“Yediğim yemekte kötü bir şeyler olduğunu düşünüyorum. Kendimi iyi hissetmiyorum. Sanırım dinlenmem gerekiyor.”
“Size söyledim Leydim! Bu çok fazlaydı.”
Zorlu yolculuk Elena’yı hasta etmişti ve yolculuk sırasında sağlığı daha da kötüye gitmişti. Hemen kasabada kalacak yer ayarladılar ve bölgenin en ünlü doktorunu Elena’yı görmesi için çağırdılar. Yolculuk en başından beri pek acil değildi ve grup, Elena’nın sağlığı tamamen iyileşene kadar beklemeyi kabul etmişti. Ek olarak, program onlar için son derece zordu ve herkes dinlenmeye can atıyordu.
Elena’nın odasına hiçbir erkeğin girmesine izin verilmedi ve bunun yerine şövalyeler sırayla kapısını korudu. Partideki tek kadın olan Sophie, Elena’nın bakımından sorumluydu. Şövalyelere, Elena’nın durumu kötüleşirse onlara haber vereceğine söz verdi ve ardından Elena’nın alnına soğuk bir havlu koydu. Yatakta uyuyormuş numarası yapan Elena kendinden memnun bir gülümseme bastırdı.
“Evet, bir yolu var.”
Önce onlara bağlı olduğunu düşünmüştü ama aslında ona bağlı olanlar onlardı. Onun sağlığı en büyük öncelikleriydi. Şövalyeler onun hasta olduğunu söyleyince kasabayı terk edemediler ama hiçbiri onun odasına giremedi. İyi olduğuna karar verilene kadar birkaç gün kalabilirler.
Ancak, ortadan kaybolursa fark edecek bir kişi daha vardı. Hizmetçisi Sophie. Elena onu kandırabilseydi, kimse yokluğunu fark etmezdi. Elena gözlerini açtı ve yatağının yanında oturan Sophie ile konuştu.
“Sophie.”
“Evet, evet! Buradayım Leydim. İyi misiniz?”
“Senden bir iyilik isteyeceğim…”
“Lütfen söyleyin Leydim.”
“Aslında çevremde çok sevdiğim biri var. Doktora gittikten sonra durumum düzeldi ama yine de kendimi hasta hissediyorum.”
Elena yalanın ağzından kolayca çıkmasına izin verdi. Hizmetçinin kalbine hitap eden bir hikaye en etkili olabilir.
“Ah! Ne demek istiyorsun?”
Sophie’nin ağzı beklenmedik açıklama karşısında şaşkınlıkla açıldı.
“Statü farkımız olduğu için gitmesine izin vermeye çalıştım ama bunca acıdan sonra onun yüzünü unutamıyorum.”
“Ah, Leydim…”
“Onu sadece bir süreliğine göreceğim, bu yüzden bunu diğer şövalyelerden saklayacak mısın?”
“Ama bir şey olursa…!”
“Ah, ama artık onsuz yaşamak istemiyorum.”
Elena elleriyle yüzünü kapattı. Sophie ne yapacağına karar veremeden çaresizce ona baktı. Elena pişmanlıkla, Sophie’nin biraz daha zorlamaya ihtiyacı olursa diye hazırladığı bir cümleyi söyledi.
“Onu görmezsem ölürüm.”
“Böyle bir şey söyleme Leydim!”
Elena repliği uzun zaman önce tiyatroda izlediği bir oyundan almıştı. Sophie’nin biraz sallanmaya başladığını görebiliyordu. Elena cebinden bir altın para çıkardı ve onu kızdıracağını umarak hizmetçisine uzattı.
“Lütfen bunu yardımın için bir ödül olarak kabul et.”
Sophie’nin utançtan gölgelenen gözleri birden açgözlülükle parladı. Elena’yı kimseye söylemeden gitmesine izin verdiği anlaşılırsa sorumlu tutulacağı için başta tereddüt etmişti. Ama bu altın para fırsatını kaçıramazdı. Ayrıca, Elena onun hakkında iyi şeyler düşünmeye başlarsa, Sophie’nin bir hizmetçi olarak hayatı başarılı olabilirdi. İç tartışması uzun sürmedi.
“Sana itaatsizlik edemem. Ama lütfen çabuk dön.”
Küçük bir risk almanın faydaları çok iyiydi. Sophie’nin yüzü artık tereddüt göstermiyordu.
“Sana itaatsizlik edemem. Ama lütfen çabuk dön.”
“Endişelenme, elimden gelenin en iyisini yapacağım. Bütün şövalyeler benim hasta olduğumu düşünüyor, bu yüzden uygun bir bahane uydurursan herhangi bir sorun olmaz.”
“Evet Leydim.”
Sophie başını salladı ve Elena bunun en iyi seçim olduğuna dair kendi kendine güvence verdi. Tanık istemiyordu ama gerçek o kadar uyumlu değildi. Aslında en kolay ve en kesin yol, herkesi çenelerini kapalı tutmak için öldürmekti ama ev halkını öldürecek kadar ileri gitmek istemiyordu. Genel olarak, bu kötü bir sonuç değildi. Elena altın parayı Sophie’ye verdi.
“Öyleyse seninle çalışmayı dört gözle bekliyorum, Sophie.”
Biri öğrenirse, bunu gizli bir aşka kaçış olarak gizleyebilirdi.
Sophie’nin işbirliğiyle Elena kısa süre sonra odada yalnız kaldı. Zaman nihayet gelmişti. Sakladığı siyah metal zırhı çıkardı ve tanıdık hareketlerle üzerine geçirdi. Sonunda siyah miğferi kafasına taktı. Artık bir kontun kızı gibi görünmüyordu. Sadece keskin bir bıçağı olan bir şövalye duruyordu. Belki de bu onun gerçek formuydu.
Elena, odasının dışında ayı görünce mırıldandı.
“…Umarım çok geç kalmamışımdır.”
*
*
*
Elena atı olabildiğince hızlı itti. Geçmişte prensin öldüğü yere yaklaştıkça ağır bir kan kokusu yükselmeye başladı. Çok geçmeden bunun nereden geldiğini merak etmesine gerek kalmadı. Sık ormandaki ağaçlar kadar yerde de ceset vardı. Savaş alanına aşina olan Elena bile bu görüntü karşısında yüzünü buruşturdu. Bir, iki, üç… Sayılmayacak kadar çok ceset vardı.
“Bu bir savaşa benziyor.”
Yerdeki cesetlere bakmak, ona savaşın ne kadar şiddetli olduğuna dair kabaca bir fikir verdi. Korktuğu en kötü şey olmuştu ama neyse ki kalıntılar taze görünüyordu. Dahası, savaşın ölçeği göz önüne alındığında, veliaht prens birçok kişi tarafından iyi savunulmuş görünüyordu. Ancak, rahatlamak için çok erken. Veliaht prensin çoktan ölmüş olabileceğine dair artan korkularla Elena, atını daha hızlı gitmesi için zorladı.
Tadag, tadag.
Neyse ki, çok geçmeden bıçakların çarpışma seslerini duydu.
‘Lütfen, sadece hayatta ol’
umutsuzca dua etti. Sonunda çatışmanın olduğu yere geldi. Beklediği gibi değildi. Prensin muhafızları ile onu öldürmeye gelen suikastçılar arasında şiddetli bir savaş görmeyi bekliyordu. Bunun yerine sadece bir düzine adamla çevrili yalnız bir adam vardı.
“Cesetler bir kişinin mi eseriydi?”
İnanması zordu. Ama daha da inanılmaz bir şey gözlerinin önünde gelişiyordu.
“Ah…”
Elena’nın ağzından istemsizce bir inleme kaçtı.
Yalnız adamın etrafı bir düzine düşman şövalyesi tarafından sarılmıştı ama adam tamamen insan gibi görünmüyordu. Sert, çekik gözleri, düz bir burnu ve keskin bir çenesi vardı – her bakımdan yakışıklıydı. Ama sağ elinden omzuna kadar olan derisi sert, kertenkele benzeri pullarla kaplıydı ve parmaklarında uzun, keskin pençeler vardı.
Kanı kulaklarında zonkluyordu.
Bir an için onun ürpertici mavi gözlerine baktı ve aklına kraliyet ailesinin unutulmuş bir efsanesi geldi.
“Bir ejderha ile bir insan arasında doğan yaratık, Ruford İmparatorluğu’nun imparatoru olur ve nesiller boyu mutlak güce sahip olurlar.”
Bunun sadece imparatoru özel göstermek için uydurulmuş bir hikaye olduğunu düşündü.
‘…Efsane gerçek mi?’
