Birkaç gün önce, Rivetti’ye ve birkaç genç kadına yakında bir çay partisi vereceğime dair söz verdim. Sözümün şerefine o gün tüm katılımcılara davetiye gönderdim. Genellikle yılın bu zamanında civardaki tüm soylular için bir çay partisi düzenlerdim ve bu nedenle Rivetti’nin de hazır bulunması Sovieshu’nun kızması için bir sebep vermezdi. Rashta soyluların bir üyesi değildi, bu yüzden onu davet etmedim.
Çay partisinin olduğu gün, Rivetti baloya gidiyormuş gibi giyindiği için hafifçe dalga geçildi, ancak genel olarak diğer soylularla iyi anlaştı. Partinin atmosferi baştan sona parlak ve hoştu.
Parti bittiğinde ve diğer soyluların çoğu ayrıldığında, Rivetti’ye benimle yürüyüşe çıkmasını önerdim.
“B-gerçekten mi?”
Rivetti’nin sesi titredi ve sevinçli bir çığlıkla aceleyle yanıma katıldı. Batı sarayından başlayıp Gümüş Bahçe’ye doğru giden gezinti yolunda yürüdük. Ona Rashta’yı veya Rimwell malikanesini sormadım. Vikont Roteschu, Rivetti’ye önceden bir uyarı vermiş olsaydı, onların gardını yükseltmek istemezdim.
“Sizin bir portreniz var Majesteleri.”
“Benim bir portrem mi? Gerçekten mi?”
“Evet. Ben… aldım.”
“Bu tür şeyler satıyorlar mı?”
“Çok popülerler. Hepsini türüne göre ayırdım.”
“Türüne göre aldıysan birden fazla var demektir?”
“Oh iyi…”
“Beş?”
“…”
“On?”
“…”
Yanakları pembeleşti ve utanmış gözyaşları gözlerinin üzerine dökülmekle tehdit etti.
“B-otuz.”
“Sende gerçekten benim otuz portrem var mı?”
Rivetti başını salladı ve kulaklarının ucuna kadar kızardı.
“Ben bir ucube değilim.”
“Öyle olduğunu düşünmemiştim.”
Rivetti’nin omuzları rahatlayarak düştü ve kıkırdamaya başladı. Ancak yine de utanç verici itirafını yaptığına pişman olmuş gibi görünüyordu.
“Tuhaf olduğunu düşündüğün için ağlama, tamam mı?”
“Ben… evet. Tamam.”
“Hâlâ gözyaşları var. İyi olduğundan emin misin?”
“Evet… sadece portrenin İmparatoriçe kadar harika olduğunu düşünmüyorum.”
Patikada gezinirken, Rashta’nın güney sarayından çıktığını gördüm. Yanında Dük Elgy vardı. Çok uzakta değildi ve gözlerimiz buluştu.
Rivetti’nin keyfi, Rashta’yı görür görmez karardı. Rivetti ona baktığımı fark etti ve aceleyle yüzünü daha hoş bir hale getirdi, ama gözlerindeki düşmanlığı çoktan görmüştüm. Yüksek sosyetede iyi hayatta kalacaktı.
Rashta ve Dük Elgy ikimize de yaklaştı.
“Sizi tekrar görmeyi beklemiyordum Majesteleri.”
Dük Elgy gülümsedi ve ardından yanımdaki Rivetti’ye baktı. Keskin gözlerinin altında irkildi ve bana doğru eğildi.
“Yanınızdaki bu sevimli genç bayan kim, Majesteleri?”
Duke Elgy parlak bir gülümsemeyle bana baktı. İyi niyetle yapılmış bir iltifat gibi görünmüyordu.
Bu sırada Rashta, Rivetti’ye açık bir hoşnutsuzlukla baktı. Rivetti’yi “Vikont Roteschu’nun kızı” olarak tanıtmak üzereydim ama Rashta’nın yüzünü görünce fikrimi değiştirdim. Cariyenin daha önce bana nasıl hitap etmek istediğini hatırladım.
“O burada yeni bir genç bayan.”
Rivetti’yi kasten övdüm, sonra ona en tatlı, en nazik gülümsememi gönderdim.
“Onu o kadar çok seviyorum ki keşke benim küçük kız kardeşim olabilseydi.”
Rivetti, Rashta’ya dik dik bakıyordu ama sonra ona kız kardeşim dediğimde sıçradı ve kızardı.
“Majesteleri…”
Rivetti hayretler içinde konuştu. Gülümsemem genişledi.
“Eğer bu çok fazla bir yük değilse, bana ablam diyebilir misin?”
Rashta’nın düşünceleri zihnini tamamen unuturken Rivetti’nin gözleri genişledi. Rivetti’nin tepkisi gerçekten çok tatlıydı. Pelerinini düzelttim ve tanıdık bir tavırla omuzlarını ovuşturdum.
Eylemlerim kasıtlı olsa da, Rashta beklediğimden çok daha incinmiş görünüyordu. Aksine, içten içe şaşırdım.
“Rashta ve Rivetti arasındaki ilişki düşündüğümden çok daha kötü olabilir…”
* * *
O gece Rashta, Sovieshu’ya çay partisine Dük Elgy dışında kimsenin gelmediğinden ve onun yerine diğer tüm soyluların İmparatoriçe’nin partisine gittiğinden şikayet etti.
“Başka bir gün tutmalıydın.”
Sovieshu bunun garip olduğunu düşündü, ama anlayışla Rashta’ya sarıldı.
“Rashta kimsenin gelmeyeceğini bilmiyordu.”
“Birisi hem senden hem de İmparatoriçe’den davetiye alırsa, elbette İmparatoriçe’nin partisine gider.”
“Her soyluyu davet ettiğini sanmıyorum.”
Rashta yanaklarını şişirip somurttu. Dük Elgy ona kimsenin gelmeyeceğini söylemesine rağmen, İmparatoriçe’den davet almayan en az bir veya iki soylunun geleceğini varsaymıştı. Ancak İmparatoriçe tarafından davet edilmeyenler bile partisine gelmedi. Duke Elgy’ye göre, İmparatoriçe ile çatışıyormuş gibi görünmek istemediler. Yine de Rashta’nın kalbinde kalan yaralar geçmedi.
Ve sonra Rivetti vardı. O nefret dolu ve zavallı Rivetti’ye İmparatoriçe tarafından nasıl sevimli küçük bir kız kardeş gibi davranılabilirdi…?
“Bu konuda fazla endişelenme. Dük Elgy on adama bedeldir.”
“İmparatoriçe Rashta’dan çok mu nefret ediyor?”
“İmparatoriçe… tahta gibidir.”
“?”
“Başkalarının duyguları şöyle dursun, kendi duygularına karşı kayıtsızdır.”
* * *
Abortif ilaçların başarısızlığı ve Navier’e yönelik devam eden rahatsızlıktan hayal kırıklığına uğrayan Koshar, Rashta hakkında kendi başına bilgi toplama konusunda daha kararlıydı.
Navier, “Rashta’yı alt etsen bile, İmparator yeni bir cariye getirecek” demişti. E n’olmuş? Onları da ortadan kaldırmak söz konusuydu. Ya başka bir cariye tekrar ortaya çıkarsa? Onlara bir kez daha vur. Tüm imparatorların cariyeleri vardı, ama ne önemi vardı? İmparatorlar onlarla evli değildi.
“Kocası imparator olmasaydı daha kolay olurdu.”
Koshar, onu takip ederken gözlerini Vikont Roteschu’nun başının arkasına sabitledi. Birkaç gün süren araştırmadan sonra Koshar, Vikont Roteschu’nun Rashta’ya yardım ettiğini biliyordu. Aslında, vikont gerçeği saklamadı bile, hatası Rashta’nın başına bela olduğu için ona borcunu ödemek istediğini iddia etti…
‘Mümkün değil.’
Tam o sırada Vikont Roteschu bir bara girdi. Koshar içeri girmeden önce dışarıda makul bir süre bekledi.
Bar, hareketlilik ve kargaşayla doluydu. Müşterilerinin çoğu halktandı ama eski bir müessese olduğu için etrafa dağılmış bazı soylular da vardı.
Vikont Roteschu, görünüşe göre atmosferin tadını çıkararak bir masada oturuyordu. Karşısında oturan iki arkadaşı daha vardı. Önlerindeki masa, sanki henüz servis yapılmamış gibi boştu.
Koshar yakınlarda bir koltuk bulmaya çalıştı ama koltuk yoktu, bu yüzden ikinci katta bir masaya oturmak zorunda kaldı. Vikontun sesini çıkaramıyordu ama yeni bakış açısından ona tepeden bakabiliyordu.
“Ne sipariş etmek istersiniz, efendim?”
Yanında on altı yaşından büyük görünmeyen bir garson belirdi. Koshar, Vikont Roteschu’nun masasını işaret etti.
“Yaşadıkları şeyin aynısı.”
Garson başını Koşar’ın işaret ettiği yere çevirdi.
“Konuşmak için onlarla otursan daha iyi olur.”
Koshar, garsona küçük bir mücevher verdi ve küçük hazineyi kaldırmadan önce garsonun gözleri büyüdü. Bazen gümüş para cinsinden bahşiş ve bir kez de bir altın para alıyordu, ancak ilk kez bu kadar büyük bir ödeme alıyordu.
“Lütfen bekleyin. Birazdan siparişinizi getireceğim.”
Garson hızla başını eğdi ve aceleyle birinci kata çıktı. Koshar izlerken, garsonun Roteschu’nun grubunda dolaştığını ve siparişlerini servis ettiğini görebiliyordu.
Koshar nihayet rahatladı ve sandalyesine yaslandı. Etraftaki müşterilerin sohbetlerini dinlemeye başladı.
Ancak bir kez yaptığında rahatlayamadı.
“Öyleyse Majesteleri İmparatoriçe…?”
“Evet. İmparator’un cariyesi bir çay partisi vermiş ve İmparatoriçe de aynı tarihte bir çay partisi vermiş.”
“Vay canına. İnanamıyorum. Yani İmparatoriçe ona zorbalık mı ediyor?”
“Cariyenin partisine kimse katılmadı.”
“Cariye ancak cariyedir. Böyle şeyler de olur.”
“Elbette. Ama cariye bizim gibi sıradan biri. Belki de bu yüzden ona tepeden bakıyorlardır.”
“Evet. Soylular ona eziyet ediyor ve görmezden geliyor.”
“Cariyeyi daha önce bir baloda görmüştüm. O gerçek bir sevgili.”
“Bunu ben de duydum. Bütün soylular küçümseyici davranıyordu ve sıradan insanlarla iyi geçinen tek kişi o.”
“Kendim görmesem de sarayda ona nasıl davranıldığı ortada.”
“Ben onun yanındayım.”
“Evet, İmparatoriçe o insanlardan sadece biri.”
Kulakları orada burada konuşulanları yakalasa da, insanların İmparator, İmparatoriçe ve cariye hakkında konuştukları açıktı.
Koshar konuşan çeşitli insanları inceledi. Yaklaşık yarısı şüpheli görünüyordu. Bazıları, İmparatoriçe’nin niyetini biliyormuş gibi konuşuyor ve kurnazca onun bir zorba olduğuna dair dedikodular yayıyorlardı. Ancak, daha da tatsız söylentiler ortalıkta dolaşmaya başladı.
“İmparator omurgasızdır ve İmparatoriçe zalim bir kadındır.”
“Bir cariyeniz varsa, onu gerektiği gibi korumalısınız.”
“Rashta gibi sıradan biri nasıl cariye olabilir? İmparator onu buna zorlamış olmalı.”
“Belki. İmparatoriçe bunun farkında değil ve yalnızca Rashta…tch’a eziyet ediyor.”
İlk başta Koshar, bunların İmparator’un adamları tarafından gönderildiğinden şüphelendi, ancak İmparator’u bile kestikleri için durum böyle değilmiş gibi görünüyordu.
“O muydu?”
Koşar yumruklarını sıktı.
* * *
Çay partisinin üzerinden dört gün geçmişti. Marquis Farang son zamanlarda ortalıkta dolaşan dedikoduları anlatmak için geldi.
“Bu söylentinin ortalıkta dolaşması için…”
Duyması hoş bir hikaye değildi. Kahvesini yudumlarken gözlerime anlayışla baktı, sonra fincanını bıraktı ve bir itirafta bulundu.
“Koşar duydu.”
“Erkek kardeşim…”
Küçük kız kardeşine karşı böyle bir iftira duymak onu ne kadar üzmüş olmalı. Kalbim kırıldı.
Marquis Farang tereddütlü bir sesle devam etti.
“Bu kadar kızmayın Majesteleri. Koshar söylentileri duydu ama hiçbir şey yapmadı.”
“… Kızgın değilim. Üzgünüm.”
“Ah?”
“Tamamen.”
Marki şaşkın bir şekilde bana baktı ve daha önce dikkatlice konuştu.
“Bu konuda bir şey yapmamı ister misin? Rashta’yı kötü bir kadın gibi gösterebilirim.”
“Bu beni yiyip bitirecek.”
“Nasıl yani?”
“Bazıları bizim tarafımızın sözlerine inanacak ama bazıları Rashta’nın sözlerine inanacak. Bu devam ederse, daha sonra ‘İkisi de aynı’ fikri ortaya çıkacak ve İmparatorluk Ailesi alay konusu olacak.”
Marki ürperdi ve homurdandı.
“Ama onun işine gelmeyeceksin.”
“İnsanlar lafa değil icraata bakar.”
“Ve eylemleriniz kendi adına konuşuyor. Ama Majesteleri, insanlar mükemmelliğe inanmıyorlar. Doğru şeyi yaparsanız size her zaman hayran kalacaklar mı? Hayır. Ve insanlar kahramanları severken ve daha çok sevdikleri şey düşmüş bir kahramandır.” .”
“Marki Farang. ‘O kadın’ kendi çıkarı için kamuoyunu manipüle edebilir ama ben yapamam. Ben imparatoriçeyim ve ülkemi ve halkımı düşünmeliyim.”
Bu yeni dedikodu dalgasının arkasında Rashta’nın mı, yoksa Dük Elgy’nin mi yoksa Vikont Roteschu’nun mu olduğunu bilmiyordum. Ben de Duke Elgy’den şüphelendim. Ancak bunu kim yaparsa yapsın, üçü de aptaldı.
“İster kötü adam, ister Rashta olarak seçileyim, sonunda İmparator, başkalarını çok kolay boyun eğdiren omurgasız bir adam olarak görülecek. Bu onun onurunu zedeleyecek. Zayıf kamuoyu yönetimi zorlaştırıyor.”
“Bunun ortasında Majestelerini önemsiyor musunuz?”
“Uzun vadeli bir bakış açısı.”
Sovieshu beceriksiz bir imparator olursa parlar mıyım? Hayır. O görevden alınırsa, tahttan indirilmiş bir imparatoriçe olurdum. Ne kadar korkunç olursa olsun, tahtta olduğu sürece onunla ilgilenmek zorundaydım. Şu an canımı yaksa bile. Ayrıca…
“Dük Elgy’ye göz kulak ol.”
“Playboy’u mu kastediyorsun?”
“Evet.”
Rashta’nın kendi kişisel hırsları için kamuoyunu manipüle etmesi yeterince sorun yaratırdı ama…
Dük Elgy’nin işin içinde olması düpedüz tehlikeliydi. Doğu İmparatorluğu’nun gücüne ilgi duymayan bir yabancıydı.
Dük Elgy, Prens Heinley’nin onu buraya çağırdığını ve bir şeyler planladığını söyledi. Dikkatli olmakta yanlış bir şey yoktu.
* * *
Aynı zamanda.
Kral Heinley I, Batı Krallığı’nın yeni taç giymiş hükümdarıydı. Yabancı delegeler bu evli olmayan genç krala ilgiyle bakarken, insanlar canlı müzik eşliğinde dans ederek kutladılar.
Heinley gülümsedi ve misafirlerini karşılayıp teşekkür ederken rahatlamak için elinden geleni yaptı. Kalabalığın heyecanlı gevezeliklerini duydu ama dudaklarında uçuşan gülümseme keskin bir çizgiydi.
Doğu İmparatorluğu elçisi Büyük Dük Lilteang’ı gördüğünde ruh hali daha da belirgindi. Heinley, İmparatoriçe’nin taç giyme törenine gelmeyeceğini öğrendiğinde çok üzüldü, ancak hayal kırıklığını Büyük Dük Lilteang’a açıklamadı.
Dük, Heinley’nin misafirperverliğinden çok memnun kaldı ve konuşmaları sırasında neşeyle güldü. Ancak Büyük Dük Lilteang potansiyel bir kraliçe konusunu gündeme getirdiğinde, Heinley elinde olmadan sinirlendi.
“Hala bir kraliçe bulamadın. Bunun nedeni Bayan Rashta mı?”
“Neden böyle düşünüyorsun?”
“Hahahaha. Ülkemdeki bütün soylular öyle düşünüyor.”
Görünüşe göre hâlâ Heinley’nin Rashta’ya aşık olduğuna inanan Prens Lilteang yüksek sesle güldü. Heinley’nin arkasında duran McKenna, onaylamayarak neredeyse dilini şaklatacaktı.
Heinley bu arada kaskatı bir şekilde gülümsemeye devam etti, bu etkileyici sayılabilecek bir başarıydı. Ancak Büyük Dük, Rashta’yı övmek için İmparatoriçe Navier’e hakaret ettiğinde, McKenna o kadar şok oldu ki ağzı açık kaldı.
“Cariye hamile kaldığından beri İmparatoriçe, Rashta’ya artık pirinç gibi davranıyor. İmparatoriçe Navier’in Bayan Rashta’yı nasıl taciz ettiğini görseniz, Majesteleri, kalbiniz kırılırdı.”
Kral beklenmedik bir yanıt verdiğinde McKenna, Heinley’in kulaklarını tıkamak üzereydi.
