Şaşkınlıkla başımı kaldırdığımda kutudaki küpelere bakıyordum. Bir kez daha dudaklarının nazikçe kulaklarımı okşadığını hissettim.
Saçlarımı bırakıp kutunun kapağını kapattım. Arkamı döner dönmez, Sovieshu dudaklarını benimkilere bastırdı. Ancak karşılık vermek yerine ağzımı kapalı tuttum ve geri çekildim. Sovieshu şaşırmış görünüyordu ama gözlerimiz buluştuğunda gülümsedi ve elini dikkatle bana uzattı.
“…”
İnce parmaklarına baktım ve başımı salladım.
“İmparatoriçe?”
Sesi yumuşaktı ama yine başımı salladım. Neden birdenbire beni öpmek istediğini bilmiyordum ama bunu şimdi onunla yapmak istemiyordum. Bir aydan fazladır Rashta ile birlikteydi. Zaten başka birini öpmüş olan o dudakları öpmek garipti.
“…Peki.”
Sovieshu kolunu indirdi ve oda rahatsız edici bir sessizliğe büründü. Ben elimde müzik kutusuyla hareketsiz dururken, az önce oturduğum sandalyeye baktı. Kutudan hâlâ müzik sızdığını fark etmem biraz zaman aldı ve kapağı kapattım. Sovieshu gözlerini sandalyeden çevirdi, kutuya baktı, sonra tekrar bana baktı.
“Bazen… bir meslektaş gibisin, eş değil.”
“Eş, aynı zamanda hayatta birlikte yürüdüğünüz bir meslektaşınızdır.”
“Eşler ve meslektaşlar aynıysa, evliliğin ne anlamı var?”
Sovieshu içini çekti ve yorgun olduğunu iddia ederek odadan ayrıldı. Kapının kapandığını duydum. Gözlerimi kapatıp titrek bir nefes aldım.
Bir dakika sonra kapı tekrar açıldı ve gözlerimi açtığımda Kontes Jubel’in omzunun üzerinden geriye doğru bakarak içeri girdiğini gördüm. Ekmek, meyve suyu ve reçel tepsisini bıraktı ama arkasına bakmayı sürdürdü.
“Majesteleri, İmparator ile savaştınız mı?”
Buraya gelirken Sovieshu’ya rastlamış olmalı.
“İmparatorun ateşi var gibi görünüyor, bu yüzden lütfen yetkiliyi gönderin.”
Sorusunu görmezden geldim ve bir tabak aldım.
“Yalnız yemek istiyorum. Sorun olur mu, Kontes Jubel?”
* * *
Kahvaltımı yerken mekanik hareketler yaparak odada tamamen yalnız kaldım. Ekmeğin dışı çıtır, içi yumuşacıktı ve çilek reçeli bir kaşık şeker kadar tatlıydı. Yeşil üzüm suyu da serin ve ferahlatıcıydı ama tadına doyamadığımı fark ettim. Kalbimdeki boşluk hissi yüzünden miydi? Bir an yemek yiyip yemediğimi şaşırdım.
Sonunda, ekmeğin sadece yarısını kemirdikten sonra, onu yere bıraktım. Pencerenin yanında tanıdık bir kuş gördüğümde meyve suyundan bir yudum aldım – altın tüyler, mor gözler, iri bir beden, güzel bir gaga…
“Kraliçe?”
Ona benziyordu ama nasıl burada olabilirdi? Açmak için pencereye doğru yürüdüm ve büyük kuş odanın içine sıçradı.
“Kraliçe!”
Gerçekten Kraliçe’ydi. Nedense gözlerimden yaşlar akmaya başladı.
“Buraya nasıl geldin Kraliçe? Beni mi arıyordun?”
Queen başını salladı, sonra kucaklayarak kanatlarını etrafıma doladı.
“Kraliçe?”
Sanki beni teselli etmeye çalışıyordu. Bir kuş ne kadar büyük olursa olsun bir insandan daha büyük olamazdı, bu yüzden Queen’in kanatları beni tamamen kapatmıyordu. Yine de elinden geldiği kadar etrafıma sarıldı ve çabası kalbimi etkiledi. Onu alnından öptüm ve her zamanki gibi dondu ama geri çekilmedi.
Gerçekten beni neşelendirmeye mi çalışıyordu? Bazı hayvanların insan duygularını içgüdüsel olarak algılayabildiklerini duymuştum. Belki de Queen ne düşündüğümü biliyordu ve farkında bile değildi.
Onu kollarımdan çekip tekrar kucağıma oturttum ve ona tekrar sarıldım.
“Sensiz yaşayamayabilirim, Kraliçe.”
– !
“Ya Batı Krallığına geri dönmek zorunda kalırsan?”
– …
“Seni takip edeyim mi?”
Queen coşkuyla başını salladı ve gakladı.
“Prens Heinley senin gibi yakışıklı bir çocuğu nereden buldu?”
Kendini daha güzel göstermeye çalışırcasına pençelerini açtı ve iri, berrak gözleriyle bana baktı.
-“Queen ile aynı türden bir kuş getireyim mi?”
– !
“Kraliçe, sana bir erkek kardeş verirsem ona karşı nazik olur musun?”
Bu kez Queen şiddetle başını salladı ve ben de kahkahalarımdan kendimi alamadım. Birden-
“Majesteleri!”
Kontes Jubel oturma odasına daldı. Queen’i kollarımda gördüğüne şaşırmış görünüyordu ama sanki zamanı değilmiş gibi başını salladı.
“Majesteleri, İmparator çöktü!”
Ne?
“Nerede o şimdi?”
“Onu yakınlardaki boş bir odaya taşıdık ve yetkiliyi aradık.”
“Onu başkente gönder ve bir doktor getirmesini söyle. Her ihtimale karşı.”
Aceleyle ayağa kalktım ve Queen’i pencere pervazına koydum. Gitmek istemiyor gibi görünüyordu ama şimdi onunla oynayamazdım.
“Uslu bir çocuk ol. Efendine git Kraliçe. Ah, bekle. Kontes Jubel.”
“Evet majesteleri.”
“Lütfen Queen’e biraz su verin. Uzun bir yol uçtu.”
“Evet.”
“Kraliçe, geri dönmeden önce biraz su getir ve dinlen, tamam mı?”
Queen’i alnından öptüm ve odadan çıktım.
* * *
“Pekala. Düşündün mü?”
Rashta sandalyesinde çömelmiş oturuyor, şüpheyle Vikont Roteschu’ya bakıyordu. Bir gece önce geç olduğu için onu geri göndermeyi başarmıştı ama o sabah dönmüştü.
“Neyi düşündün?”
“Bana katılıyor.”
Vikont Roteschu, sanki ayrılmaya hiç niyeti yokmuş gibi yavaş bir tavırla konuştu. Rashta kahve fincanını fırlatma dürtüsüne direnerek sıktı.
“Soyluların hepsi tekrar senin lehine olmak istiyor. Bunların hepsi benim yardımım yüzünden değil mi?”
“Yardımın mı? Bana yardım eden Dük Elgy’ydi.”
“Ve Dük Elgy’nin senin tarafına geçmesi benim yüzümden değil miydi?”
Rashta, onun küstah cevabına acı acı gülümsedi. Ellerini birleştirip çenesini üzerlerine dayadığında küçük bir mırıltı çıkardı.
“Şimdi biraz paraya ihtiyacım var.”
Para mı istedi? Rashta, onun isteği üzerine alaycı bir şekilde güldü. Bunu beklemiş olmasına rağmen, onun sabahın bu erken saatlerinde para istediğine inanamadı.
“Bir insan nasıl böyle olabilir?”
Uzun süredir Vikont Roteschu’dan nefret ediyordu ama şimdi daha da kötüydü. Ancak, hiçbir şeyi yokken, nüfuz ve güç sahibi bir adamdı. Nefretini korkusunun altına gömmüştü ama artık korku gittiği için, bir zamanlar üzeri örtülen nefret dolu duygular su yüzüne çıkmaya başladı.
Şimdiki gibi.
“Rashta’ya yardım edeceğini söylemiştin.”
Soğuk bir sesle konuştu, ona küfür etme dürtüsünü bastırdı.
“Daha hiçbir şey yapmadın, para mı istiyorsun?”
“İtibarını kurtarmak için her türlü partiye davetsiz gittim. Bunun yardımı olmadı mı?”
“Dük Elgy ortaya çıkana kadar hiçbir şey yardımcı olmadı.”
Sesi sertti ve hızla devam etti.
“Bilmen için söylüyorum, Dük Elgy benim köle olup olmadığımı umursamıyor, o yüzden bunun için bana şantaj yapmaya kalkma.”
“Bunu şimdi mi söyledi?”
“Evet.”
tsk tsk tsk tsk.
Vikont Roteschu dilini şaklattı ve sandalyesine yaslandı.
“Aslında buna inanıyorsun. Zamanın tükeniyor, Rashta.”
Artık onunla konuşmak istemiyordu. Zili çalan zilin üzerine eğildi, ama o bir kenara itti.
“Sessizliğimin bir bedeli var, Rashta. Bebeğini büyütüyorum, bu yüzden en azından masrafları ödemeye razı olmalısın.”
“Masraflar?”
“Bir bebeği giydirmek, büyütmek, beslemek ne kadara mal oluyor biliyor musun? Parasını vermelisin tabii. Onu bedava mı büyüteyim sence?”
Rashta’nın çenesi düştü. Kibirli tavırları onun öfkesini ateşledi, ama ona bağırıp çağırmak sorunun çözümü değildi. Bebeğin ondan olup olmadığını bile bilmiyordu.
“…Ne kadara ihtiyacın var?”
“Eh, yaşam ve yiyecek fiyatları düştü… bir bakalım. Yaklaşık yüz kuruş yeter.”
“…”
“Paranız yoksa mücevher kabul edilebilir bir ödemedir.”
Rashta mücevher kutusuna gitti ve en küçük, çekici olmayan yüzüğünden üçünü çıkarıp ona uzattı. Bunun bir kayıp olduğunu düşündü ama onun bir bebek hakkında söylentiler yaymasından daha iyiydi.
“Ah, bunlar çok güzel.”
Vikont Roteschu memnun olduğu bir yüzük seçti ve onu göğüs cebine soktu. Rashta onu izlerken şöyle düşündü:
Zamanı değil. Daha büyük taleplerde bulunmadan önce bebek hakkında bilgi edinmem gerekiyor.’
Vikont Roteschu bebeği getirmeden önce malikanesine gidip kimliğini doğrulaması gerekiyordu. Ya sahte olduğu ortaya çıkarsa…
Rashta eteğini sıkıca kavradı. Sonuç ne olursa olsun, delirebilirdi.
“Ah, Rashta. Sana bir tavsiye verebilir miyim?”
Vikont Roteschu, alaycı bir gülümsemeyle Rashta’ya bakarak koltuğundan kalktı.
“Dün İmparator ve İmparatoriçe köşke gittiler, değil mi?”
“!”
“Orada sadece ikisi varken iyi vakit geçiriyor olmalılar. İmparatoriçe, İmparator’un duygularını değiştirmeye çalışabilir.”
“Neden bahsediyorsun?”
“En iyi sen anlarsın.”
Eğlenerek kıkırdadı ve masaya dayalı bastona göz kırptı.
“Zavallı küçük Rashta, ona yardım edecek kimse yok. Eğer İmparator senden bıktıysa, terk edileceksin. O yüzden yardımımı kabul etmeyi düşün. Bir dahaki sefere biraz daha işbirlikçi olmanı bekliyorum.”
Omzuna vurdu ve giderken ıslık çaldı. O gider gitmez, Rashta kupasını odanın diğer ucuna fırlattı.
* * *
Vikont Roteschu’nun neden olduğu endişe, ancak Baron Lant akşam yemeğinde yanına geldiğinde arttı.
“Bayan Rashta, korkarım İmparator yarın geri gelemeyebilir.”
“Ne?”
Rashta bifteğini yutmak zorunda kaldı ve şaşkınlıkla Baron Lant’a baktı.
“Neden? Bugün İmparatoriçe’nin doğum günü değil mi? Neden yarın geri gelmesin?”
“Asıl plan buydu…”
İçini çekti.
“İmparator hasta. Villadan bir adam bize haber vermek için buraya koştu.”
İmparator’un durumu hakkında pek iyimser görünmüyordu ve Rashta onun kanının çekildiğini hissetti.
“Majesteleri hasta…”
Yüzü solgunlaştı ve Baron Lant, sevgilisi için derinden endişe duyduğuna inandı.
“Oh hayır, Bayan Rashta, o kadar ciddi değil. Merak etmeyin.”
Ama sözlerini dinlemiyordu. Sovieshu gerçekten hasta mıydı? Belki de İmparator ve İmparatoriçe anlaştıkları için birlikte daha fazla zaman geçirmek istediler?
Ama hasta olsa bile, bu yine de bir problemdi. İmparatoriçe yanında kalıp ona değer verirse, Rashta hakkındaki hislerini unutabilirdi.
“Bayan Rashta, İmparatoru gerçekten seviyor.”
“Evet…”
Rasta bir soru sormadan önce tereddüt etti.
“Baron Lant, Rashta villaya gidebilir mi? Rashta Majestelerine göz kulak olmak istiyor.”
“Üzgünüm. İzin vermek benim gücümün ötesinde.”
“Ah…”
“Ama İmparator ve İmparatoriçe orada olmanı isterlerse seni çağırtacaklar.”
Rashta endişeyle başını salladı.
Ancak ertesi gün haberler daha da kötüleşti. Sovieshu ciddi bir şekilde hasta olmamasına rağmen ateşi düşmedi ve bir hafta daha kalması gerekti. Bu onun için iyi değildi.
“Ama ben cariye olmadan önce bile İmparator ve İmparatoriçe romantik değildi.”
İlişkileri yıllardır devam ediyordu ve birdenbire yakınlaşacaklarını düşünmüyordu.
Rashta sakin kalmaya çalıştı ama işe yaramadı. Vikont Roteschu’nun bebeğiyle ilgili tehditleri aklını bulandırdı ve üstüne İmparatoriçe’yle ilgili endişe binerken kalbi hızla atmaya başladı.
Vikont Roteschu’nun ziyaretinden sonraki üçüncü gün, Dük Elgy, Rashta’nın durumuyla ilgili endişelerini dile getirdi.
“Canım, son zamanlarda pek iyi görünmüyorsun. İyi misin?”
“HAYIR.”
“Sorun ne? İmparator hasta olduğu için mi?”
“Kuyu…”
Rasta dikkatlice konuşmadan önce tereddüt etti.
“Rashta, İmparatoriçe için biraz üzülüyor.”
“Birdenbire Majestelerine ne oldu?”
“İmparator rahatsız, ama ona bakmak için villada kalan İmparatoriçe. Geri gelmesi sorun olmasa bile.”
“?”
“Ama kalsa bile, İmparator hastayken sürekli olarak Rashta’yı düşünecek… Bu nedenle Rashta kendini rahatsız hissediyor.”
Onun suratsız ifadesine Dük Elgy homurdandı. Rashta ona gözlerini büyüttü. Çenesi sanki kahkahasını tutmaya çalışıyormuş gibi kasılmıştı.
“Neden gülümsüyorsun?”
“Ah, üzgünüm. Ama bu çok açık bir yalan, Bayan.”
“Hayır. Tch. Rashta ciddi.”
“Üzgünüm ama konu erkekler ve kadınlar olunca bilgiliyim değil mi?”
“!”
“Sorun değil. Çok tatlıydın.”
Ona düşünceli bir ifadeyle baktı ve sonra başını salladı ve şakacı bir şekilde devam etti.
“İmparatoriçe’nin, İmparator’a yeniden yakınlaşacağından endişeli görünüyorsunuz.”
“Bu…”
“Buna ne dersin?”
Dük Elgy yaklaştı ve yüzü kıpkırmızı oldu. Ancak merakına karşı koyamadı ve “Ne?” dedi.
Daha sonra söylediği şey onu şaşırttı.
“İmparatoriçeyi ayartayım mı? Beni seviyorsa, İmparatora yakınlaşmaz. Bu seni daha iyi hissettirir mi?”
“Ah!”
“Ne düşünüyorsun?”
“…”
Ondan uzaklaştı ve parlayan yeşil gözleriyle ona baktı. Rashta gözlerini kırpıştırdı ve bir an duraksadı ama sonunda başını salladı.
“Bu mümkün değil.”
“Neden? Kendime güveniyorum.”
“İmparatoriçe tüm hayatını güzel şeylerle çevrili olarak yaşadı. Aksine, muhtemelen çok sıradan bir adama daha çok ilgi duyardı.”
“Hmm?”
“Ama dük soylu… İmparatoriçe’ye bir sevgili versek, sıradan bir insan daha iyi olmaz mıydı?”
