“Sizinle ilk kez tanışmak büyük bir zevk. Selamlarım gecikti, ben Damian.” Damian, Düşes’e yaklaştı ve uygun bir mesafe bırakarak başını eğdi.
“Ah… tanıştığımıza memnun oldum.”
O nazik bir tonda cevap verdiğinde Damian yan yan ona baktı. “Mevcut durumu anlayamayacak kadar çok mu şokta?”
Düşesin kehribar rengi gözlerinde düşmanlık ya da tiksinti yoktu. Belki de henüz duygularını düzene sokmamıştı ya da üst düzey bir oyuncuydu. Henüz karar veremedi.
Sadece görünüşü, resmettiği görüntüden farklıydı. Bir prensesin gururu ve zarafetiyle dolu bir hanımefendi hayal etmişti. Bununla birlikte, önündeki hanımefendi, gurur ve sınıftan çok canlı bir masumiyet ve nezaket tablosu çizdi.
Ona güzel olup olmadığını sorduğunda kaçamak cevaplar veren Ashin’i anlayamıyordu.
“Ama o güzel…”
“Hanımefendi, genç efendi uzun bir araba yolculuğundan yeni döndü ve dinlenmek istediğini söyledi.” (Jerome)
“Ah. Biraz dinlenmesi gerek. Araba yolculuğunun ne kadar yorucu olabileceğini biliyorum. Öğle yemeği vakti geldi, yemek yedi mi?”
“… Havasında değil.”
“Yine de midesi akşama kadar aç kalamaz, gelişiminin zirvesinde. Kahya, mideleri kolay bir şeyler hazırlasınlar da getirsinler. Akşam yemeği için de hazmı kolay bir şeyler hazırla.” .”
“Evet, leydim.”
Sessizce Lucia’ya bakan çocuk başını eğdi ve bir hizmetçiyi takip etti. Oğlan onu görmeyecek kadar uzaklaştığında, Lucia onun kızaran yüzünü iki eliyle tuttu.
Aman Tanrım! Çok tatlı!’
O bir mini Düktü! O, Lucia’nın görmediği Dük’ün çocukluğuydu. Sadece görünüşü değildi, aynı zamanda sert ve soğuk ifadeleri adeta bir karbon kopyasıydı.
“Leydim…?” Jerome, Majestelerinin şok olacağından endişeliydi ama başını çevirdiğinde gözleri parlıyordu.
“Sekiz yaşında olduğunu söyledin, değil mi Jerome?”
“Bu doğru. Alışılmadık derecede büyük bir fiziğe sahip olarak doğdu.”
“Anlıyorum… Aslında, oğlunun küçük olmasının bir anlamı olacağını düşünmüyorum.”
“İyi misin?”
“Ne?”
“…Hayır, hiçbir şey.”
“Beklediğimden çok daha tatlı bir çocuk. Kibar da görünüyor.”
“…Evet???”
‘Sevimli’ kelimesi kesinlikle genç ustaya yakışan bir kelime değildi. Erken çocukluk döneminde olabilir, ama şimdi değil.
Ve nazik? Bunu nerede gördü? Genç efendi, onu bıçaklasan bile kanamayacakmış gibi görünmesiyle Dük’e benziyor. Majestelerinin gözleri şüpheliydi.
“Birlikte akşam yemeği yemek istediğimi söylesem, bu onu rahatsız eder miydi?” (Lucia)
“…Milady rahatsız değilse, o zaman…”
“Gerçekten rahatsız. Bu akşamki yemeği dört gözle bekliyorum.”
Jerome, Majestelerinin kabul odasından neşeyle ayrılmasını izledi ve ardından derin düşüncelere daldı. Normal bir insanın vereceği tepkinin tam tersiydi.
Yeni gelinin trajik bir durumuydu ve evlendikten birkaç ay sonra kocasının büyük oğlu ortaya çıkıyor. Majestelerinin tepkisi kesinlikle normal değildi.
Belki durumun ciddiyetinin farkında değildi ya da belki de Majesteleri takdir yetkisi olmayan biriydi.
Jerome daha sonra Ashin’i tuttu ve onu kahyanın ofisine çekti. Ashin ona bakmamak için elinden geleni yaparken, gözleri tavanda gezinirken, Ashin’e sert bir şekilde baktı.
“Neler oluyor Sir Ashin?”
“Ne demek istiyorsun?”
“Neden bana genç efendiyi alacağını söylemedin?”
“Bu… şey, zaten bildiğini sanıyordum.”
“Böyle düşünüyorsan bile, beni ya da Leydi’yi bilgilendirmeliydin.”
“…bu… Ekselansları bunun için herhangi bir talimat vermedi…”
Jerome onu boynundan tuttu. Yeni idari memur olmuş bir çaylak değildi yani bu bir sekreterin söylemesi gereken bir şey miydi?
Ashin kadar uzun süre çalışmış biri varsa, şimdiye kadar Dük’ün doğasını anlamış olması gerekirdi.
Dük’ün, işlemi yerine getirmeden emirler verdiği çok sık olurdu ve eğer bir kişi sözlerini başkalarına aktarabilirse, o zaman bu iş biterdi.
İletişim olup olmadığıyla hiç ilgilenmiyordu. İletişim eksikliğinden kaynaklanan bir sorun varsa hepsi başlarının üzerindeydi.
Ve bu nedenle, Dük’ün vasalları, bilgilerinde herhangi bir boşluk olup olmadığını kontrol etmek için sık sık kendi aralarında kısa toplantılar yaparlardı.
“Size olayları bu kadar açıklamam gerekiyor mu Sir Ashin?”
Ara sıra bazı bölgelerde, genellikle hızlı olan Ashin’in esnekliği, Dük’le ilgili olarak işe geldiğinde garip bir şekilde dibe düşüyordu.
Jerome konuşmaya devam edecekken bir kapı sesi duydu ve bir süre sonra kapı yavaşça açıldı ve Fabian’ın kafası içeri baktı.
“Neler oluyor? Ah, Sir Ashin, uzun zaman oldu.”
“Fabian! Uzun zaman oldu. O zaman siz kardeşler kendinize çekidüzen verebilirsiniz… Ben sadece…”
Kısa bir el sıkışma paylaştılar, hafifçe omuzlarına vurdular ve selamlaşma biter bitmez Ashin hayatta kalmanın bir yolunu bulmuş gibi hissetti ve hemen oradan uzaklaştı.
“Sorun ne?” (Fabian)
Jerome derin bir iç çekti.
“Önemli bir şey değil. Usta şu anda burada değil, ne oldu? Barbarlarla uğraşacağını duymadın mı?” (Jerome)
“Biliyorum. Farklı bir sipariş aldığım için buraya geldim. Görünüşe göre genç efendi burada mı?”
“Biraz önce geldi.”
“İfadeniz iyi görünmüyor. Majesteleri çok mu mutsuz?”
“Hayır, öyle değil.”
Mutsuz? O kadar beğenmişti ki adımları bile hafiflemişti. Fabian’a açıklamaktan vazgeçti çünkü Fabian buna saçmalık diyecekti. Fabian’ın bunu kendi gözleriyle görmesine izin verecekti.
“Aniden aile kayıt belgesini getirmem istendi ve ne olduğunu merak ettim. Genç efendi geri döndü, ha.”
“…Kayıt belgeleri?”
“Yine de Majestelerinin izin verip vermediğini bilmiyorum. O ikisi bugünlerde nasıllar? Ekselansları hâlâ balayı havasında mı?”
“Sözlerine dikkat et.”
Jerome, yoğun bir şekilde kaşlarını çattığı ve Fabian beceriksizce omuzlarını silktiği için konudan pek etkilenmemiş görünüyordu.
“Peki ya başkent? Yeni bir şey var mı?” (Jerome)
“Orada her zaman yeni bir şeyler vardır.”
Fabian, kısa süre önce yüksek sosyetede gürültüye neden olan bir olayı hatırladı. Veliaht prensin şu anki eskortu olan Roy Krotin, Kont’un ailesinden bir şövalyeyi yarı ölü yendi.
Meşru bir düello olsaydı sorun olmazdı ama düello oldukça belirsizdi.
Roy’un becerileri tarafından bastırıldığını söylemek doğru olurdu ama yöntem tartışmalıydı.
Roy kılıcını çekmeyerek Şövalyeyi kışkırttı; kılıcını çekmek zorunda kalırsa, yenilgiyi kabul edeceğini ve rakip şövalyenin tepesini patlatmasına neden olacağını söyleyerek.
Ve Roy kılıcıyla üzerine atlayan Şövalyeyi bir bez bebek gibi dövdü.
Fabian haberi ilk duyduğunda dili tutulmuştu ama sonrasında gülmekten kendini alamadı. Roy’un, Rabbinin aklını başına getirmek için sık sık ortalığı kasıp kavurduğu biri olduğunu biliyordu.
Tabii ki, bunun adil bir düello olup olmadığı konusunda tartışmalar vardı. Kont, bu arada veliaht prensin yanında ne tür bir düello olduğunu sorarak ortalıkta koşturdu, Roy’un becerileriyle onları ezdiğini duyunca kahkahalara boğuldu.
Ve böylece, Roy bir anda sosyal çevrelerin ilgi odağı haline geldi. Fabian durumu son derece komik buldu ama Jerome’un da komik bulacağını düşünmediği için bunu kendine sakladı.
“Ah doğru. Bu günlerde, Majestelerinin çeyiz olarak verdiği madenle ilgili bir söylenti dolaşıyor.” (Fabian)
“Neden bu bir söylentiye dönüştü?”
Çeyiz, yalnızca değiş tokuşa katılanların bilmesi gereken özel bir meseleydi.
Alıcı için, kızını ne kadara sattığını ve veren için, karısı için ne kadar para ödediğini söylüyordu ve bu nedenle, görünüşe ayak uydurmak için, bu konuda konuşmamak uygun bir nezaketti.
“Siz ne düşünüyorsunuz? Kimin yaydığı belli. Kral bununla böbürlenmiş olmalı ki yayıldı.”
“Bu… tsk.”
İki kardeş, anlamsız krala karşı dillerini şaklattılar.
“Her neyse, bu yüzden her türlü söylenti ortalıkta dolaşıyor. Ekselansları çok güzel olduğu için, bir adam uzaktan baksa bile ona aşık olacağı, bu yüzden Majestelerinin bir bakışta ona aşık olduğu, aşkını verdiği söylenir. benimkinin tamamını aldı ve kimse görmesin diye onu malikanesine sürükledi.”
Dürüst olmak gerekirse, Majesteleri o ölçüde değildi.
Fabian’ın kıkırdayarak uzaklaşmasına bakan Jerome dilini şaklattı.
“Milady gibi biri güzeldir.”
“…Yanlış bir şey mi yedin?”
“Mmn, sorun diğer insanlarla hiçbir dayanağı olmadan dalga geçmek. Bu çok fazla…”
“Fazla olan ne? Ekselansları dedikodu gibi şeyleri umursamıyor.”
Gerçekten böyle miydi? Jerome, efendisinin, Majesteleri hakkındaki söylentilere kayıtsız kalmayacağına dair bir önseziye sahipti. Bundan neredeyse emindi.
Damian onun uzun süre uyuduğunu düşündü ama kalktığında dışarısı hâlâ aydınlıktı.
Damian’ın yatak odası merkez kuleye bağlı binalardan birinde bulunuyordu. Başlangıçta Dük’ün çocukları için çocuk odası olarak inşa edilmiş bir odaydı.
Yatak odasından çalışma odasına kadar oldukça genişti ve on çocuğun kalabileceği kadardı.
Yatılı okula gidene kadar kendisine ait olan yatak odasının ikinci katından pencereden dışarı baktığında rengarenk çiçeklerle kaplı bahçeyi görebiliyordu.
‘Bu Düşes’in işi mi…’
Çiçeklerin kasvetli Ducal Evi’ne uygun olmadığını düşünmüştü ama şaşırtıcı bir şekilde, yersiz görünmüyorlardı ve çiçeklerin kokusu havayı dolduruyordu.
Normalde çiçeklere karşı herhangi bir sevgi ya da nefret hissetmiyordu ama çiçeklerle dolu bahçeyi görmenin iyi olacağını düşündü.
Ve böylece, Damian bahçeye indi. Burnuna dolan koku çok daha yoğundu.
“Damian.”
Çocuk, adının bu kadar tatlı söylenebileceğini ilk kez fark etti. Aniden durdu ve yaklaşan Düşes’e bakmak için döndü. Damian gözlerini son derece mutlu görünen Düşes’e diktiğinde başını yana eğdi.
“Neden mutlu?”
“İyi uyudun mu? Çok erken kalktın. Aç değil misin?”
Yumuşak ve net bir sesti. Hoş sesi iyi niyetle doluydu. Damian ihtiyatlılığının dizginlerini daha sıkı çekti. Ne inanılmaz bir aktris.
“…Şimdilik iyiyim.”
“Belki sözünü kestim mi?”
“HAYIR.”
Damian’ın öz annesine dair hiçbir anısı yoktu ve profesörleri ya da akademideki öğrenciler olsun, hepsi erkekti. Mutfakta çalışan ya da ev işlerini yapan kadınların hepsi orta yaşlı kadınlardı.
İş ilişkisi içinde olmadığı genç bir kadınla hiç sohbet etmemişti, bu yüzden son derece garipti.
“Bahçenin harika göründüğünü düşündüm ve buraya geldim.” (Damian)
“Az önce bir demet çiçek diktim ama güzel olduğunu düşünmene sevindim.” (Lucia)
“Daha rahat konuşabilirsin.” (Damian) (ÇN: Resmi konuşma kullanıyordu)
“Mm…Tabii? Pek umurumda değil ama… bu senin için daha rahat olur mu?”
“Evet.”
“Pekala. Yürüyüşe çıkacaksan, benimle kısa bir yürüyüşe çıkmak ister misin?” (TN: Resmi olmayana geçti)
“…Evet.”
Bahçedeki patikada sessizce yürürlerken, Lucia çocuğa kaçamak bakışlar atmaya devam etti.
Baktıkça daha çok şaşırıyordu. Onu görmek isteyen kalbi bir süre Damian’a bakarak tatmin olabilirmiş gibi görünüyordu.
Çocuğun sert ve kibar ses tonu bile bir şekilde ona benziyordu.
“Yatılı okulda olduğunu duydum. Bu bir tatil mi?”
“…Tatil yok ama gezmek mümkün. Majesteleri gelmemi istedi, ben de geldim. O da Düşes’e selamlarımı iletmemi istedi.”
“Ah…”
Damian ondan uzak duruyordu. Bunu hissedebiliyordu.
“Aslında, eğer bana bir kez anne deseydi…mm… biraz ürkütücü olabilirdi…”
Asil çocuklar sağgörü çağına geldiklerinde, çoğu zaman bir yetki duygusuyla takıntılı hale gelirler ve kibirli ve küstah olurlar.
Olgunlaştıktan sonra bile aynı kaldıkları durumlar da vardı ama yine de büyüdüklerinde gerçekten düşündüklerini içlerinde tutmayı ve dışarda rol yapmayı öğrendiler.
Damian şimdi sekiz yaşındaydı ama bir şövalye kadar disiplinliydi. Ama öyle olsa bile, onu sadece olduğu çocuk olarak görebiliyordu.
‘Yatılı okulların gücü bu mu? O zaman bütün soylu çocukları yatılı okullara göndermek güzel olur.’
Böyle bir düşünceyi dayatacak kadar yüksek bir konumda olmaması, tüm soylu çocukların talihiydi.
“Damian, dürüst olmak gerekirse, şu anda seni bir oğul olarak düşünmek benim için zor.”
Çok doğrudan—! Damian şaşkınlıkla duraksadı ve Lucia’ya baktı.
“Sen de mi? Beni annen olarak düşünmek senin için zor.”
Böyle bir yöntem beklemiyordum! Damian kelimelerini dikkatle seçti.
“…özür dilerim. Bir hata mı yaptım…”
“Hayır. Seni suçlamıyorum, sadece doğal olduğunu söylüyorum. Yeni tanıştık, birbirimizi tanımıyoruz, bu yüzden yabancı olmak doğal.”
Onun (Hugo’nun)kinden çok daha küçük kırmızı gözleri Lucia’ya baktı. Lucia’da dünyayı yeni öğrenmiş genç bir hayvanın imajını uyandırdı. Kaşlarını hayranlıkla kaldırdı, sanki hayatında gördüğü ilk varlıkmış gibi onu inceledi.
Hugo adındaki devasa yaratığın yırtıcı bakışlarına alışmış olan Lucia için, Damian’ın keskin bakışları tam da buydu.
‘Çok tatlı. Çok tatlı!’
Elleri kıpır kıpırdı. Yanaklarını biraz çimdiklemek, hatta başını okşamak istedi.
Lucia, onu daha uyanık hale getirmek için kendini böyle yapmaktan alıkoydu.
“Aramızda sadece on yaş fark var. Benim yaşımda on yaşında bir çocuğum olursa, baban bir suçlu olur.” (Lucia)
Damian yüzünde patlamak üzere olan kocaman gülümsemeyi çabucak bastırdı.
“Bu yüzden birbirimize biraz daha yakınlaşmamızı istiyorum. Bu kadar resmi davranıp bana ‘Düşes’ demek yerine, bana adımla hitap et, Lucia. Bu benim çocukluk adım.”
“…”
“Artık iyi anlaşalım, Damian.”
Lucia, Kate ile takılarak çeşitli şekillerde etkilenmişti. Temel karakterini değiştirmek zor olurdu ama Kate’in açık sözlü konuşma tarzını beğendiği için daha çok öyle olmaya çalışıyordu.
Damian boş gözlerle eline bakarken o, tokalaşmak için elini uzattı. Düşesin ne istediğini anlayamıyordu.
Neden böyle zahmetli bir şey yapmak istesin ki? Damian kesinlikle kendisi ve Düşes arasındaki zayıf taraftı. O gençti ve gayri meşru bir çocuktu.
Düşes ileride bir çocuk doğurduğunda ona engel olur. Düşesin ilişkilerini geliştirmeye çalışması için hiçbir neden yoktu.
“Bu zor mu?” (Lucia)
“…HAYIR.”
Damian, önünde Düşes’in elini tuttu.
“Gerçek amacının ne olduğunu bilmiyorum ama… rakibimi henüz okuyamadığım için kabul etmekten başka seçeneğim yok.”
Damian genç olmasına rağmen, niyetini anlayamadığı bir rakibe saldırganlığını gösterecek bir aptal değildi.
Göze göz, dişe diş. Gülümsemesinin arkasına bıçak saklasa, o da aynısını yapardı. Hâlâ gençti ve herhangi bir gücü yoktu.
Kesinlikle kimseyi üzemeyeceği bir dönemdi.
“Yaklaşmak zor olacak gibi görünüyor.” (Lucia)
Damian onun düşüncelerini sakladığını düşündü ama hayatta çok şey deneyimlemiş olan Lucia için küçük bir çocuğun uyanıklığı onun için açıktı.
Düşmanı olmadığını söylese bile ona inanmazdı.
Etrafında onu kucaklayacak bir annesi ve kim olursa olsun ona sıcak ilgi ve ilgi göstermeyen bir babası olmayan gayri meşru bir çocuk konumuyla hayal kırıklığına uğrayacaklardı.
‘Bir süre sonra her şey düzelecek. Samimiyetim bir gün mutlaka görülecektir.’
Lucia, oğlunu onu sevdiği kadar seveceğini biliyordu.
* * *
