“Genç efendi, ben idari sekreter Ashin. Beni hatırladın mı?”
Damian kısaca Ashin’e baktı, sonra ona sertçe başını salladı ve arabaya girdi. Soğukluğu babasınınkinden aşağı değildi.
“Bu yüzden kan numarası yapamazsınız derler…”
Belki de Dük çocukken tam da böyleydi. Siyah saçları ve kırmızı gözleri ile Damian minyatür bir Taran Düküydü. Soyunu belirlemek için kraliyet ailesinin büyülü hazinesini kullanmaya muhtemelen gerek yoktu.
Küçük lordun Taran Dükü’nün kanından olmadığını kimse söyleyemezdi.
“Vay… bu sadece benim kaderim.”
Uzun mesafeli yolculuklardan nefret ederdi. Yapması gereken tek şey, Roam ile ev arasında rutin olarak gidip gelmek olsaydı, son derece tatmin olurdu. O kasvetli küçük çocuğun yanında uzun süre oturmak zorunda kalacağını düşündüğünde iç çekmeden edemedi.
“Bu arada iyi olduğunu görüyorum. Çok büyümüşsün, neredeyse seni tanımayacaktım.”
Ashim, havayı yükseltmek için yumuşak bir çabayla sevimli bir şekilde konuştu. Bu genellikle yaptığı bir şey değildi ama bir haydut olarak görülmek istemiyordu ve Ashin, dünyanın en korkunç adamı olarak tanıdığı Taran Dükü’ne tıpatıp benzeyen küçük Taran dükünün onu bulduğunu keşfetti. , son derece dikenliydi.
Artı, onu neredeyse tanımayacağı da bir gerçekti.
‘Vay… Hangi sekiz yaşındaki çocuk böyle görünüyor? Üç-dört yaş daha büyük olabilirmiş gibi görünüyor. Yeğenim on yaşında ama o bile bizim küçük lordumuzdan daha küçük.”
Küçük lord altı yaşındayken bile iri yarı bir fiziğe sahipti, bu yüzden o zamanlar bile bunun belirtileri vardı.
Tıpkı bir tilki ve bir kaplanın farklı boyutlarda olması gibi.
‘Böyle büyümeye devam ederse, sonunda kocaman bir çerçeveye sahip olmaz mı? Kağıt üzerinde olandan tamamen farklı.’
“…Nedir?”
“Ha?”
Genç lord nihayet ağzını açtığında Ashin kendinden memnun hissetti.
“Rütbene göre beni şahsen almak zorunda olmadığını biliyorsun.”
“Ha…ha-ha.”
Sağ. Onun statüsünde biri genellikle bunu yapmak zorunda değildi. Yine de Ashin, bu sözlerin sekiz yaşındaki bir çocuğun ağzından çıkması gerektiğini düşünmüyordu.
“Beni hatırladığı gerçeğini bir kenara bırakalım… rütbemi hatırlıyor mu?”
Taran Dükü’nün soyu farklı bir şeye sahip olmalı. Ashin bunu bu şekilde düşündüğünde bunun haksızlık olduğunu ve aynı zamanda anlayabildiğini hissetti.
Şimdiki Taran Dükü bile böyleydi. O bir şövalyeydi ve aynı zamanda en iyilerden biriydi ama beyni mükemmeldi.
“Dünya başlangıçta adaletsizdir.”
Ashin, çocuksu masumiyetinin kırıldığı gün bunun farkına vardı.
“Majesteleri Dük’ün emriydi.” (Aşin)
Damian’ın gözleri biraz daha büyüdü.
‘Neden?’
İfadesi sorar gibiydi.
“Genç Efendi’nin haberi çoktan duyduğuna inanıyorum. Taran Dükünün artık bir Ev Hanımı var.”
Damian başını salladı. Ducal Evi ile ilgili haberleri genellikle nispeten ayrıntılı bir şekilde alırdı.
Gelecekte görevi devralması için Dük, onun her şeyi bilmesini amaçladı. Evden ne kadar uzakta olursa olsun, ister dışarıdan bağlantısı kesilmiş bir yatılı okulda olsun, Damian her şeyden haberdardı. Tüm bunlar Dük’ün “Bilmiyordum” sözlerini bir daha duymaması içindi.
Damian gönderilen mektubu kelimesi kelimesine ezberlemişti.
“Bunlar sadece benim düşüncelerim ama artık ikinizin de bir anne-oğul ilişkisi olduğuna göre, bence ailece birbirinizi tanımalısınız.” (Aşin)
“Anne-oğul ilişkisi mi diyorsun?”
Damian içten içe sorguladı. Babası o kadar hassas bir insan değildi. Dük’ün aralarında güçlü bir anne-oğul ilişkisi olmasını istemesi hiç mantıklı gelmiyordu. Belki o ve Düşes birbirlerini ısırır ve parçalardı ve Dük, içlerinden biri ölene kadar ilgilenmezdi bile.
“Başka bir şey söylemedi mi?” (Damian)
“Ah… o… senin… annene kaba davranmamanı istedi. Gereken saygıyı göstermen gerektiğini söyledi…”
“İşte bu kadar.”
Ashin bunu basitleştirmişti ama uyarıyı yapmıştı. Gergin olmadan sessizce orada kalması gerekiyordu. Genç lord halefi olmasına rağmen, yine de gayri meşruydu. Bu da, sebepsiz yere Düşes’in sinirlerini bozmaması gerektiği anlamına geliyordu.
Dük onu uyarmasa bile, Damian’ın üvey annesiyle yüzleşmeye niyeti yoktu. Resmi olarak yasal olmadan önce kimliği hiçbir yerde gösterilemiyordu ve statüsünü yükseltmek için Düşes’in onayı gerekiyordu.
“O tatlı mı?” (Damian)
“Ha? Ah… Onu sadece birkaç kez gördüm…”
“Birinin güzel olup olmadığını anlamak için bir kez görmeniz yeterlidir.”
Ashin’in tereddütlü tepkisi nedeniyle Damian bir sonuca vardı.
“O kadar güzel olmamalı.”
Damian’ın üvey annesine olan ilgisi ancak bu ölçüdeydi ve ardından bu düşüncesini katladı.
Olaylara üvey annesinin bakış açısından bakıldığında, Damian hoş karşılanmayı beklemiyordu. Roam’dayken sadece birkaç kez karşılaşacaklarını umuyordu.
Sanki ölmüş gibi sessizce yaşamayı planladı. Yüzünü görmek istemiyorsa, kendini odaya kilitleyecekti ve onu taciz ederse, katlanılabilirse buna katlanmayı planladı.
Damian, Dük’ün evleneceğini duyduğunda pek şaşırmadı. Dük’ün bunu sadece evlenme zamanı geldiği için yaptığından şüpheleniyordu.
Damian, babasının sadece zorunluluktan etkilenen soğuk mizacını anlamaya başlıyordu. Düşes bir çocuk doğursa bile, Damian’ın halefi statüsü sarsılmayacaktı. Babası hiçbir zaman iyi bir baba olmadı ama kesin olarak inanabileceğiniz biriydi.
Damian’ın düşünceleri daha sonra Akademi’ye kaydı. Dönemin başındaki ani çağrı programını alt üst etmişti.
Ne zaman döneceğini bilmediği için başlangıçta ayrılma ve geride kalma konusunda endişeliydi. En kötü ihtimalle, tüm yarıyıldan vazgeçmek zorunda kalacaktı.
“En fazla bir hafta orada olacağım.”
Gidiş-dönüş yolculuğu dahil edilirse, yaklaşık üç hafta sürerdi.
Döndüğünde geride kalmak istemiyorsa, zamanının hiçbirinin boşa harcanmasına izin veremezdi.
Damian çoktan arabanın bagajını ağzına kadar kitaplarla doldurmuştu.
* * *
Taran Dükü’nün evlilik haberi birilerinin ağzından çıkmış ve yüksek sosyeteye ulaşmadan önce ağızdan ağza geçmişti.
Sadece insanların konuşmalarında gündeme geldi. Düğüne kimse gelmemişti, bu yüzden söylenti sadece insanlar meraklarını gidermenin başka bir yolunu bilmedikleri için patladı.
Kwiz de elbette meraklıydı ve bu merakı gidermek için çok para ve zaman harcamıştı.
Düşes olan kadın bir prenses olduğu için, onu araştırmaya hevesli birini bulmak zordu.
Ne kadar didik didik ettiyse de bir şey bulamamıştı. Aldığı tek doğru bilgi onun adı ve yaşıydı.
Prenses hakkında en ufak bir şey bile bilen kimse yoktu.
Ancak, evlenmeden kısa bir süre önce onu bekleyen saray hizmetçilerinden tarifini almak bir hasat sayılırsa, o zaman bir hasattı.
Ve böylece, Kwiz daha inatçı hale geldi. Kendi yolunda yetenekli bir bilgi kaynağına sahip olduğuna ikna olmuştu, ancak aylarca araştırma yapmaları ve onu uyandıracak hiçbir şey bulamamaları gerekiyordu.
“Neler oluyor? Gökten düşmüş gibi değil.”
Kwiz tüm bunların saçmalığına üzüldü. Prenses hakkında bilgi edinmeye çalışan sadece Kwiz değildi.
Kraliyet İstihbarat Birimi de müstakil sarayını araştırarak Prenses Vivian’ı araştırmıştı, ancak bu süreçte saray hizmetçilerinin yoklamalarının manipüle edildiği ortaya çıktı.
Saray büyük çapta tersyüz edildi ve baş sahipleri sorumlu tutularak ağır cezalara çarptırıldı.
Kwiz, prensesin on iki yaşına kadar yaşadığı köye birini gönderdi ama anne-kız çiftine yakın olan kişi bile hiçbir şey bilmediğini söyleyerek başını salladı.
Aylarca kazdıktan sonra Kwiz, prensesin annesinin ölmeden önce saraya gönderdiği mektubu ele geçirdi.
“Bundan da bir ipucu yok…”
Kwiz, eski kağıt parçasının üzerindeki kısa mektubu okuduktan sonra içini çekti.
Tek söylediği, bir gün Kral’la yattığı ve bir prenses doğurduğuydu. İlişkileri hakkında ortaya çıkan hiçbir şey yoktu ve annesinin kimliği hakkında ipucu veren hiçbir şey yoktu. Annesi imzasını bile atmamıştı.
“Öyle olabilir mi… annesi sıradan bir insandı…?”
Kwiz biraz şüpheliydi ama öyle görünmüyordu. O yaşlı moruk, müsait olan her kadınla oynuyor gibi görünse de, bir tercihi vardı.
Pürüzlü cildi ve doğumdan kaba elleri olan sıradan bir kadını kucaklaması pek olası değildi.
“Gerçekten hiçbir şey bilmiyor musunuz, Bay Krotin?”
Kwiz, ortadan kaybolmayı seven eskort koruması Roy’a daha önce defalarca sorduğu soruyu sordu.
“Bilmiyorum. Bilsem bile, bilmiyorum.” (Roy)
Sinir bozucu ve saygısız konuşması, yanında duran prensin yardımcısının kaşlarını çatmasına neden oldu.
Onunla karşılaştırıldığında, Veliaht Prens’in ifadesi bir nebze olsun değişmemişti, ama onun ne hissettiğini kimse bilemezdi.
“Başka bir şey bile sorun değil. O ikisi nasıl oldu da tanışıp evlendi?”
Ölümüne merak ediyorum!
Kwiz’in doyumsuz merakından dolayı hüsrana uğramış ifadesine bakan Roy, gizlice kıs kıs güldü.
‘Biliyorum.’
Bir başkasının öğrenmekte zorlandığı sırrı öğrenmek oldukça keyifliydi.
“Bir düşünün, yarın bir düellonuz var, değil mi Sör Krotin?”
“Evet.”
Kontların Veliaht Prens’e düşman olan grupları, Veliaht Prens ile doğrudan yüzleşmeye cesaret edemediler, bu yüzden katı Roy ile bir kavga çıkardılar.
Roy her zamanki tavrıyla onlara birkaç kelime savurarak reddettiğinde, onlara hakaret ettiğini söyleyerek eldivenlerini indirdiler.
Ve Roy memnuniyetle kabul etti. Kendisine getirilen bir kavgadan bir kez bile kaçınmamıştı.
“Kibarca mı alıyorum? Yani yarınki düello için.” (Roy)
Kwiz kahkahalara boğuldu.
“Bu yeni bir şaka mı? Bu ne tür bir şaka? Beni düşünme, sadece istediğin gibi savaş.”
Roy şahsen savaşmak istemiyordu ama onlar onun savaşacağını düşünürken ailesinden bir şövalyeyi göndermek yakışıksız bir manzaraydı, bu yüzden onları ezmek için bir fırsat arıyordu.
Misilleme düellosunu öneren şövalyeyle kolayca başa çıkabilirdi, yanlış ustaya hizmet etmeleri onların suçuydu.
Ancak bir kazaya neden olmaktan endişe duyduğu için prense sormuş. Bir kaza olursa, bu prensin yüzüne bir şey olmazdı ama efendisi onu öldüresiye döverdi.
“Anladım.” (Roy)
‘Ben izin aldım.’ Roy memnun bir şekilde güldü.
Veliaht prens, gelecekte bir süre daha bu günü hatırlamaya devam edecekti. ‘Deli Köpek’ Krotin’in başlangıcıydı.
* * *
Taran Dükü’nün evlilik haberi geldiğinde pek çok kadının kalbi kırıldı.
Anita şaşırmıştı ama o kadınların aksine, sadece biraz acı hissediyordu. Zaten üç kez evlenmişti ve Taran Dükü ile evlenmeyi asla hayal bile etmemişti.
Onun unutmadığı, ara sıra görmeye geldiği sevgilisi olmaktan memnundu.
‘Yeni gelininden bıktığında benimle iletişime geçecek.’
Soğukkanlılığını korudu ve bekledi ama temasa geçilmek yerine sarı bir gül aldı.
Bütün bir gün boyunca önündeki sarı gül demetine ruhsuz bir şekilde baktı, sonra on gün boyunca bunun stresinden hastalandı.
Vücudunu zar zor hareket ettirirken aklında bir soru belirdi.
“Sadece neden?”
Ne kadar düşünürse düşünsün, hiç hata yapmamıştı.
Onunla asla temasa geçmedi, nerede olduğunu asla sormadı ve ilişkilerinden hiç bahsetmedi.
Aksine, onun evli olduğunu duyunca daha da uzak durmuştu.
İlişkilerini neden bitirdiğini anlayamıyordu.
Evli olduğu için sevgilisinden ayrılmak mı? Hiç bu kadar vicdanlı bir beyefendi olmamıştı.
Anita hemen malikanesine koşup nedenini sormak isteyen kalbini bastırdı. Çünkü bunu bir kez yaptığında geri alamayacağını biliyordu.
Geçmişte, ayrıldıkları bildirildikten sonra Dük’ün malikanesine baskın yapan bir kadın duymuştu ama bu olaydan sonra Anita o kadını sosyal çevrelerde bir daha hiç görmedi.
Tekrar tekrar düşündükten sonra Düşes olanın Prenses Vivian olduğu sonucuna vardı.
Yeni gelin, Anita’nın varlığını öğrenmiş ve ondan bunu kesmesi için ısrar etmiş olmalı.
Ve Anita’ya o kadar bağlı olmadığı için karısının isteğini kabul ettiği belliydi.
Anita, Prenses Vivian’ın kim olduğunu araştırmaya başladı. İlk başta her şey göründüğü gibiydi.
Ancak, ona yavaş yavaş açıklanan gerçekler o kadar ilginçti ki, bir noktada Anita, Prenses Vivian hakkında bilgi almak için gece gündüz avlanmaya başladı.
Anita prensesi araştırdı ve eşsiz sezgisi herhangi bir bilginin ağzından kaçmasına izin vermedi.
İlk dikkatini çeken şey, zafer balosuna katılan Prenses Vivian’ın kaydıydı. Adeta sarayda mahsur kalan ve kimseyi tanımayan prenses zafer balosuna katıldı.
Herhangi bir kadın merak ederdi; peki ya elbisesi? Makyajı mı? Onun saçı?
Bu, rastgele bir şekilde suya bir ağ atmaya ve balıkları birer birer sallamaya benziyordu; Yavaş yavaş, Prenses Vivian ile ilgili şeyler ortaya çıktı.
Anita, prensesin hizmetçi kılığına girdiğini ve sık sık kaleyi terk ettiğini öğrendi. Anita, elbiseyi prensesin şahsen temin etmiş olması gerektiği sonucuna vardı.
Prenses Vivian, dünya hakkında hiçbir şey bilmeyen bir prenses değildi. Anita masanın üzerine bir portre koydu ve bir süre kıpırdamadan onu izledi.
Bazı rüşvetler dağıttıktan sonra elde ettiği Prenses Vivian’ın tasvirlerine dayanan bir portreydi.
Anita onu ilk gördüğünde rahatladı.
Portredeki kişi zevkinden uzaktı. Anita, evliliğinin sadece bir çıkar evliliği olduğu sonucuna vardıktan sonra iyi uyudu.
Ancak bir süre sonra kalbi yine huzursuz oldu. Evet, prenses onun zevkine göre değildi ama bu yüzden ona aşık olması daha olası olmaz mıydı?
Erkekler genellikle yeni şeylere ilgi duyardı. Hizmetçi kılığına girmeyi seven prensesin bu sıra dışı noktasından endişelenmeye başladı.
“Onunla bir süre ilgilense bile… sakinleşmesi uzun sürmemeli ve kim bilir, gelip beni bulabilir.”
Endişesi daha da artarken kendini rahatlattı. İkinci kez sarı gül gönderdiği bir kadını hiç görmemişti.
Sarı gülü aldıktan sonra, Anita’nın düzgün bir şekilde uyuduğu neredeyse hiç günü olmadı.
“İhtiyacı olduğu için evlendi. O bir kadını nasıl seveceğini bilmeyen bir adam.’
Anita, Prenses Vivian’ın portresine bakarken bu sözleri kafasında sürekli tekrarlıyordu.
Hiç yerleşmeden bir kadından diğerine sürüklenen biriydi. Kalbinin asla bir kadın tarafından yakalanmayacağına dair yanlış önermeye dayanan bir umuttu. Aynı zamanda onun gururuydu.
Bunun gerçekten olduğunu düşünmek, kalbini endişeyle doldurdu.
“Gerçek Prenses Vivian’ı görmeliyim.”
Anita, Prenses Vivian ile tanışarak ve onun gözünde olmadığını onaylayarak endişesini yatıştırmak istedi.
“Kuzey’e gidip onun haberi olmadan teyit mi edeceğim…?”
“Kapıları” almazsa, orada bir araba birkaç ay sürerdi. Bunu yapma düşüncesine bile katlanamıyordu.
Kuzey ‘kapısını’ kullanmak için Taran Dükü’nün onayını almak gerekiyordu ve süreç ne kadar resmi olursa olsun, Taran öğrenirse alacağı tepkiden korkuyordu.
İkisinin başkente dönmesini beklemek daha iyi olur.
‘Prenses neden hizmetçi gibi davranıp saraydan ayrıldı? Sarayın dışında ne yaptı? Bir sevgilisi var mıydı…?’
Bir aşık. Bu çok mümkündü.
Prenses Vivian’ı bulmak bundan sonra asıl başlangıç noktası olacaktı. İlk başta Prenses Vivian’ı kontrol etme niyeti gitmişti.
