“Gergin değil misin?”
“İyiyim.”
Lucia, Damian’la konuşarak onu rahatlatmaya çalıştı. Roam’da olan parti tatilini hatırlıyordu. Böyle güzel bir günde uğursuz düşünceleri olduğu için kendini azarladı. Dük çiftinin eşlik ettiği bir mekanda Dük’ün halefine hakaret edecek kadar düşüncesiz birinin bulunması pek mümkün olmasa da, Lucia, Damian’ın incinebileceği endişesinden kurtulamadı.
Hugo onun kaygısını anladı ve kaşlarını çattı.
“Canım sen ondan daha gerginsin. Oğlan için üzülme, o çocuk değil.”
“Gerçekten iyiyim anne. Benim yüzümden kendini huzursuz hissetmeni istemiyorum.”
Konuşma tarzları farklı olsa da ikisi de Lucia için daha çok endişeleniyordu. Lucia onlara baktı ve tatlı bir şekilde gülümsedi. Rahat olmaya ve mutlu Yeni Yıl partisinin tadını sonuna kadar çıkarmaya karar verdi.
Araba, Dış Saray’a giden salonun önünde durdu ve kapı dışarıdan açıldı. Önce Damian arabadan indi ve babasının onu takip ederek annesine eşlik etmesini izledi. Etrafına hızlı bir göz attığında, oraya buraya arabaların çoktan park edildiğini ve bir dizi arabanın girmekte olduğunu gördü. Parti salonundan gelen kör edici derecede parlak ışıklara baktığında, Damian’ın kalbi biraz daha hızlı atmaya başladı. Kısa bir süre önce tamamen rahatsız olmasa da, bunun nedeni hiçbir şey hissetmemesi değil, henüz gerçek hissetmemiş olmasıydı.
“Haydi içeriye girelim.”
“Evet anne.”
Damian, ailesiyle birlikte parti salonuna girerken derin bir nefes aldı. Abartılı kostümler içindeki bu kadar çok insanı bir araya toplanmış ilk kez görüyordu.
Tüm bakışların aynı anda ona çekildiği ve ebeveynlerinin akıllarını uyuşturduğu an. İnsanların bakışlarına çoktan alıştığını sanıyordu ama kuzeydeki ve akademideki bakışlardan farklı bir şeyler vardı.
Garipti. Ne kötülük ne de iyi niyet vardı. Damian’ın varlığına kesinlikle şaşırmışlardı ama hiçbiri bu tür duyguları açıkça göstermiyordu. Damian hafifçe farkına vardı. Duygularını kontrol etmeyi çok iyi bilen insanlar vardı ve sosyete bu tür insanların toplandığı bir yerdi.
Hugo bir hizmetçiyi aradı ve sordu.
“Majesteleri nerede?”
“Henüz varmak için.”
Hugo daha sonra karısına önerdi:
“Önce basit bir şeyler yiyelim mi?”
“Kulağa hoş geliyor. Bunun için daha sonra zamanımız olmayacak.”
Lucia tanıdık yüzün onlara yaklaştığını fark ettiğinde, onu memnuniyetle selamladı.
“Aman Tanrım. Chris.”
Damian, çok aşina olduğu bir yüzü, Chris’in, yüzlerini görmekten kesinlikle mutlu olmadığı iki çocuğa yaklaşıp onları sürüklediğini görünce kaşlarını çattı.
* * *
Dış Saray salonunda düzenlenen Yeni Yıl partisi öğleden sonra geç saatlerde başlamış ve akşama doğru neredeyse insanlarla dolup taşıyordu. Bu yılki Yeni Yıl partisinde sosyal çevreye girmesi beklenen soylu çocuklar, ebeveynleri ile ortalıkta dolaşıyorlardı.
“Ben de bir zamanlar öyleydim.”
Chris, daha bir yıl önce o noktada olmasına rağmen, tüm deneyimsiz küçük çocukları izlerken duygusallaştı. Yeni Yıl partisi, kraliyet ailesi tarafından düzenlenen büyük ölçekli partilerden biriydi, bu nedenle ilk kez sahneye çıkan genç erkek ve kızlar, ihtişam karşısında büyülendi. Sakin davranmaya çalışsalar da, kızarmış yanakları heyecanla dolmuş, gerginliklerini açığa vurmuştu.
Yürüdükleri yol çok sert. O kadar da kötü değildim.
Yeni çıkış yaptıkları belli olan gençlerini izleyen Chris, asılsız övgülerle sırtını sıvazladı. Bir tepsi dolusu kokteylle yanından geçen bir hizmetçi görünce gözleri iri iri açıldı. Sinsice etrafına bakındı ve hızla bir bardak kokteyl aldı. Yarı saydam pembe içecek çok iştah açıcı görünüyordu.
“Sonunda seni buldum. Neredeydin?”
“Abi…”
Chris elindeki kokteyl bardağıyla donakaldı. Ağabeyi Raven, çiğnenmeye hazır olmasına rağmen kokteyli görünce hafifçe kaşlarını çattı ve “Babam seni arıyor” dedi ve arkasını döndü. Chris onun peşinden gitti ve kokteyli bir yudumda çabucak bitirdi. Sonra beklenmedik bir şekilde tuhaf tat ve ona çarpan ani sarhoşluk dalgası karşısında yüzünü buruşturdu.
Babası ve ağabeyiyle dolaşıp insanları selamlamak gerçekten sıkıcıydı. Chris’in ifadesi isteksizliğini belli belirsiz gösteriyordu.
“Kardeşimin gelecekte Marki unvanını devralacağını anlıyorum, bu yüzden bunu yapmak zorunda, ama neden ben de bunu yapmak zorundayım?”
Söylendiği gibi başını eğmesine rağmen aklı başka yerlere uçmuştu. Aralıklarla girişe bakıp Damian’ın ne zaman geleceğini kontrol etti.
“Ah, o adamlar.”
Tanıdık yüzler buldu. Kül saçlı çocuk ve kahverengi saçlı çocuk. Akademide hep birlikte dolaşıyorlardı ve burada bile birlikteydiler. Yalnız değillerdi, hem erkek hem de kadın akranlarından birkaçıyla bir grup oluşturarak karışmışlardı. Chris’in yüzüne yavaşça haylaz bir gülümseme yerleşti.
“Ağabey ben gideyim, işim var. Gerisini sen halledebilirsin.”
“Chris!”
Raven, Chris’in kalabalığın içinde kaybolmasını izlerken içini çekti. Kısa bir süre önce babası Kral’ın çağrısını aldıktan sonra saraydan döndüğünde babasıyla yaptığı konuşmayı hatırladı.
[Ünvanınız size Yeni Yıl partisinde sunulacak, bu yüzden bunu aklınızda bulundurun.]
[Unvanım için daha sonra başvuracağını söylememiş miydin?]
[Kardeşin sayesinde mi demeliyim yoksa kardeşin sayesinde mi bilmiyorum.]
Kwiz, Chris’e bir unvan vermeyi düşünürken, Marki’nin varisinin ve en büyük oğlunun henüz bir unvan almadığını fark etti. Marki’yi aradı, durumu anlattı ve emir yanlış olduğu için Marki’nin iki oğlunun da unvan alabileceğini söyledi.
[Eminim Taran Dükü’nün evlilik dışı oğlunu duymuşsunuzdur. Görüyorsunuz, Taran Gong bu oğluna karşı oldukça korumacı. Oğlu yakında sosyal çevrede çıkış yapacak ve görünüşe göre Taran Gong oğluna bir unvan hediye etmek istiyor. Şimdi, Taran Gong’un oğlu akademide bir arkadaş edindi ama bu arkadaş senin ikinci oğlun. Görünüşe göre Taran Dükü oğlunun arkadaşından çok memnunmuş, bu yüzden onun için de bir unvan talep etmiş. Vergiden muaf bir başlık olduğu için bu konuda endişelenmenize gerek yok. Şimdi ne düşünüyorsun? Bu kralın ilk oğlunu bir kenara bırakıp sadece ikinci oğluna bir unvan vermesi iyi olur mu?]
Marki’nin her iki unvanı da kabul edeceğini söylemekten başka seçeneği yoktu.
Chris’in babası Marquis Philip, Chris’i Akademi’ye göndermişti çünkü Chris hiçbir konuda yetenekli değildi ve kimseyle çıkmak istemiyordu. Tek yaptığı, küçük erkek kardeşiyle her gün oynamak, Marki’nin geleceği için endişelenmesine neden olmaktı. Ancak Chris, babasının ondan kurmasını hiç beklemediği bir bağlantı kurmuştu. Bu hep böyleydi. Chris her şeyi çok ciddi düşünmeden halletse de, her zaman iyi sonuçlar aldı.
Chris ve Raven tamamen farklı kişiliklere sahipti ve çok yakın kardeş değillerdi. Raven kardeşinden nefret etmiyordu ama genellikle kardeşinin aklından geçenleri anlayamıyordu. Ama dürüst olmak gerekirse, bazen kardeşinin akışa ayak uydurmasını kıskanıyordu.
