Puzzle City’nin varoşlarındaki iki katlı küçük bir evde gece geç saatlerde. Bölgedeki tek ışık, bu küçük evin birinci katındaki pencerelerden sızan ışıktı. Evin sahibi Marquis Stan’in en büyük oğlu Taylor kaşlarını çatmaya başladı.
“Ne oluyor?”
“Kahretsin. Ah. Bekle. Şu anda benimle konuşma.”
Ölüm Tanrısı’nın rahibesi Cage, acı içinde başını tutuyordu.
Clang.
Elindeki bira bardağı yere düştü. Taylor ve adamlarından üçü hızla ona yaklaştı.
“Ne? Lord yine sana bir şey mi söylüyor?”
Taylor endişeyle ona baktı. Ölüm Tanrısı zaman zaman Cage ile konuşurdu. Bu bir gün aniden olmuştu ve ara sıra böyle görünecekti. Cage bu gerçeği kiliseden saklamıştı ve bunu yalnızca Taylor ve üç astı biliyordu.
“Ah, çok sinir bozucu!”
Bir süre boğuştuktan sonra Cage ayağa fırladı ve evin arka kapısına yöneldi. Oldukça hızlı hareket ediyordu. Hâlâ başını tutuyor ve biraz sendeliyordu ama bakışları arka kapıya odaklanmıştı.
Taylor, tekerlekli sandalyesini itip onu takip ederken astlarına geride kalmalarını söyledi.
“Birisi zorla mı girdi?”
Küçük bir evde olabilirler ama her yerde kurulu sihirli alarmlar vardı. Taylor, küçük erkek kardeşi konusunda bu alarmlar olmadan uyuyamayacak kadar paranoyaktı.
Marki’nin malikanesindeki kendi odasında bir tetikçi tarafından iki dizini de parçaladıktan sonra, Taylor’ın artık güvenli olduğunu düşündüğü hiçbir yer kalmamıştı.
“Kafes. Neler oluyor?”
“Devam etmek.”
Çarp!
Cage arka kapıyı çarparak açtı. Taylor sadece huzurlu bir arka bahçe görebiliyordu. Her zamanki gibi sakin ve huzurluydu. Bahçeyi aydınlatan birkaç lamba vardı, bu da burayı mülkün en aydınlık alanı haline getiriyordu.
Cage arka bahçeye koşmaya başladı ve Taylor da onu takip etti. Cage, mülkün sınırındaki çite kadar yürüdü ve nefesini tuttu.
“Ha!”
Bu, alarm aralığının hemen dışındaki konumdu. O çitin üzerinde beş küçük kayadan yapılmış küçük bir kaya kulesi vardı.
Bu evde kalan tek şövalyenin daha sonra devriyeye çıktığında bulması için yeterince büyüktü.
“… Çılgın bok. Gerçekti.”
Cage’in ağzından bazı kaba sözler çıktı. Taylor tekerlekli sandalyesiyle Cage’in yanına geldi ve şaşkınlıkla çitin tepesindeki kaya kuleye bakmaya başladı.
“Bu nedir?”
Taylor’ın sorusu üzerine Cage, yanında tebeşirle yazılmış mesajı okudu.
“‘Dileğinin kabul edilmesini istiyorsan bunu boz.’ Öyle yazıyor.”
Karışıklık ve merak, Taylor’ın yüzünü aynı anda doldurdu. Cage ona baktıktan sonra içini çekti ve parmağıyla şakaklarına bastırdı.
“Kırmanıza oy veriyorum. Hayır, kulağa çılgınca geliyor ama Tanrı onu kırmanızı söylüyor.”
“…Ne?”
“Lord ilk kez saçma sapan bir şey söylemedi. Bu günlerde neden bu kadar çok konuşuyor? Genelde benimle belki yılda bir kez konuşur.”
“Bu kaya kulesinin onunla ne ilgisi var?”
Cage, Taylor’la göz teması kurmak için döndü.
“Hayatımızın dönüm noktası. Böyle dedi.”
Ölüm Tanrısı, Cage’e sadece uyurken geldi. Uyku ölüme benziyordu. Bu yüzden uyku, Ölüm Tanrısı için bir tür yoldu. Ancak bu kez içki içerken efendisinin sesini duymuştu.
Cage, çok fazla bira içtiği için Ölüm Tanrısının ona kızdığını düşündü. Bu yüzden onu memnuniyetle karşılamıştı. Bu tanrının ona ilgi göstermeyi bırakmasını istedi. Ancak Ölüm Tanrısının ona farklı bir mesajı vardı.
“‘Karar senin. Ancak huzurlu bir hayat yaşamak istiyorsan bu kararı bozma.’ Onun söylediği şey bu.”
Kaya kulesine doğru baktı. Altında bir şey vardı.
“Kaya kulenin altında bir mektup var. Sanırım bu kaya kuleyi mektup için yığmışlar.”
En yakın arkadaşı Taylor’a bakmak için döndü. Tekerlekli sandalyeden yukarı bakmak zorunda kaldı, bu yüzden kaya kuleyi görebilmesine rağmen altındaki mektubu göremedi.
“Kaya kulesini çevreleyen garip güçler hissetmiyorum.”
Gerçek büyücüler kadar hassas olmasa da ilahi güçleri kullanmak Cage’in çevresine karşı oldukça hassas ve anlayışlı olmasını sağlıyordu. Bir eşyayı veya yeri çevreleyen herhangi bir lanet veya negatif enerji olup olmadığını hissedebilecekti. Ne de olsa o, Ölüm Tanrısının bir hizmetkarıydı.
Taylor’ın cevabını bekliyordu.
Taylor, Cage’e bakmak için yavaşça dönmeden önce gece gökyüzüne baktı.
“Onu yok et.”
Cage hemen önündeki kaya kuleye yumruk attı.
Tang. Tang. Tang.
Çitin üzerindeki kayaların hepsi yere düştü. Taylor olanları boş boş izledi.
“Huzur içinde yaşamak istiyorsam onu bozma?”
Taylor hiçbir zaman barış içinde yaşamamıştı. Ayrıca barış içinde yaşama arzusu da yoktu. Bacaklarını sabitlemenin ve ilerlemeye devam etmenin bir yolunu bulacaktı. Ve daha sonra-
“Bu lanet olası ailemi devireceğim.”
Taylor elini uzattı ve Cage ona zarfı verdi. Taylor hemen zarfı açtı ve mektubun, insanların gönderenin el yazısını tanımasını önlemek için sihir kullanılarak yazıldığını gördü. Soylular bu eşyayı sıklıkla kullanırdı.
Taylor hiç tereddüt etmeden mektubu açtı. Avludaki lambalardan görünen mektubun ilk iki satırı hemen dikkatini çekti.
[Veliaht prens kadim bir güce sahip. Buna ‘Şifa Yıldızı’ denir ve onun için yararsızdır. Her tür yaralanmayı iyileştirebilen tek seferlik bir güçtür.]
[İkinci prensi ve üçüncü prensi kontrol altında tutacak bir yöntemle takas etmek istiyor.]
Taylor’ın elleri titremeye başladı.
“Ne oluyor?”
Cage, Taylor’ın ifadesini ve titreyen ellerini gördükten sonra kaskatı kesildi. Ancak çok geçmeden rahatladı.
“Ha!”
Çünkü Taylor gülmeye başladı. Daha sonra mektubu ona verdi.
“Kesinlikle hayatımızda bir dönüm noktası olacak.”
“Sen neden bahsediyorsun?”
Cage, Taylor’dan mektubu aldı ve okumaya başladı. Kadim güç ve veliaht Prens hakkında okuduktan sonra bir an durdu ama sonra geri kalanını okumaya devam etti. Mektubun alt kısmını okuduktan sonra başını kaldırdı.
[Bacaklarınız hareket etmeyebilir ama başınız, kollarınız, gözleriniz ve ağzınız hareket edebilir. Geri kalanınız hala çok canlı.]
[Karar senin, Taylor Stan, Marquis Stan’in en büyük oğlu.]
Taylor avlunun köşesindeki karanlığa baktı ve konuşmaya başladı.
“Kafes.”
“Evet?”
“Burayı uşağa bırakalım da şimdilik başkente gidelim.”
“Tamam aşkım.”
Hala hayatta olan Taylor’ın kararına uymaya karar verdi. O, Ölüm Tanrısı’nın rahibesi olduğu için ölümü herkesten çok kez deneyimlemiş biriydi, bu da onun hayatın değeri konusunda çok net olmasına neden oluyordu.
“Akıllı Taylor’ın her şeyin icabına bakacağına eminim. Bunda oldukça iyisin.”
Cage, Taylor’ın zekasına ve yeteneklerine güveniyordu.
“Haklısın. Eskiden oldukça iyiydim.”
“Eskiden.” Cage, Taylor’ın geçmiş zaman kipini kullandığını duyduktan sonra ona baktı.
“Kendime nasıl bakacağımı bilmeliydim.”
Ne yazık ki Taylor, hazırlıksız yakalanmasına izin vererek kendine iyi bakmadığı için bacaklarını yaraladı.
Taylor iki katlı küçük eve bakmak için başını kaldırdı. Gerçek olup olmadığını bile bilmediği bir ipucunun ardından son birkaç aydır burada olduğu için yeterince hüsrana uğramıştı. Bu beyhude çabaya devam etmektense, biraz uzaklaşmak daha iyi olabilir.
En azından Ölüm Tanrısı yalan söylemiyordu. Taylor’ın bir dönüm noktasına ihtiyacı vardı. Konuşmaya başladı.
“Eğer Veliaht Prens ise, kraliyet etkinliğinin zamanlamasına uymamız gerekiyor. Acele etmeliyiz.”
“Tamam. Acele edelim.”
“İyi olacak mı? Başkente gidersek tapınaktan bir sürü insanla karşılaşacağız.”
“Ne yapabilirler? Beni aforoz etmek mi? Bu harika olur. Sadece senin için endişeleniyorum.”
“Teşekkür ederim.”
“Gerek yok.”
Cage mektubu kaldırırken birbirlerine gülümsediler ve aynı anda konuştular.
“Hayırsever.”
Bu kişinin velinimet olup olmadığından emin olamıyorlardı ama ikisi de bu mektubu yazanın velinimetleri olduğuna dair bir hisse kapıldılar. Bu, eninde sonunda bu hayırseveri bulmaları ve iyiliğine karşılık vermeleri gerektiği anlamına geliyordu.
Birkaç dakika öncesine kadar içki içtiğine dair hiçbir iz olmayan berrak iki çift göz sessizce mektuba baktı. Dönüm noktalarını bulmuş insanların bakışlarıydı.
Tüm bunları başka bir evin çatısından izleyen kırmızı kedi yavrusu, kız kardeşi On’a fısıldadı.
“Noona, artık eve gidebiliriz, değil mi?”
“Evet. İşimizi yaptık. Gidip et yiyelim.”
“Vay canına!”
İki yavru kedi konuta dönerken çatıdan çatıya atladı.
Ertesi gün, Cale kollarını kavuşturmuş ve kaşlarını çatmış bir halde duruyordu. Bakışları, karşısındaki kişiye yukarıdan aşağıya bakıyordu.
Cale’in kıyafeti her zamankinden daha gösterişli ve lükstü.
‘Genç efendi! Ben, Hans, orada olmasam bile, nasıl dağda yuvarlanabilirsin?’
“Bu Yardımcı Yüzbaşı size eşlik etmeliydi!”
Aigoo, genç efendi. Bu Ron çok üzgün.’
Cale giyinmişti çünkü mağarada emekleyerek geri döndüğünde gördüğü bakışlardan rahatsız olmuştu. Üzerindeki şık kıyafet, parlak kızıl saçlarıyla oldukça iyi görünüyordu. İş görünüşe gelince, Cale kesinlikle eksik değildi.
Ama Cale’in şu anda kızgın görünmesinin başka bir nedeni daha vardı.
“Böyle mi gideceksin?”
Hanın önünde duruyorlardı. Cale kollarını kavuşturmuş orada durmuş Choi Han’a bakıyordu. Choi Han’ın yanında küçük bir çantası ve kılıcı vardı.
“Evet.”
Ayrılan Choi Han için özel bir ziyafet ya da veda partisi yoktu. Ne Cale ne de Choi Han böyle bir şey istemiyordu.
Bu yüzden bu veda da oldukça küçüktü.
Cale, yavru kediler, Hans, Ron, Beacrox ve Kaptan Yardımcısı. O kadardı. Yardımcı Yüzbaşı’nın orada olması biraz tuhaftı ama veda ederken Cale gibi kaşlarını çatmış orada duruyordu.
“İç çekmek.”
Cale cebinden küçük bir çanta çıkarıp Choi Han’a atmadan önce içini çekti. Choi Han çantayı kolayca yakaladı. Choi Han çantayı tanıdı. Cale’in Kara Ejder’e verdiği çantayla aynı boyuttaydı. Choi Han, içindeki iksirleri ve diğer yararlı öğeleri bulmak için çantayı açtı. Choi Han başını çantadan kaldırdı ve Cale’e baktı. Cale, göz göze geldiklerinde açıkça konuştu.
“Ne? Ne istiyorsun? İstemiyorsan at gitsin.”
Choi Han hiçbir şey söylemedi ama Cale ne yapmak istiyorsa onu söylüyordu. Ardından arkasını döndü ve odasına doğru yöneldi.
“Güle güle.”
Cale, hoşçakal dedikten sonra arkasını dönerken metanetli bir ifadeye sahipti. Choi Han’ı görmek için daha fazla sebep olmamalı. Yani, bir kez daha sonra. Choi Han’ı birkaç emirle birlikte Ron ve Beacrox’la birlikte göndermeden önce başkentte bir kez daha buluşacaklar. Bundan sonra, Choi Han ile hiçbir şekilde iletişim kurmamayı planladı.
“Yakında geri geleceğim.”
Choi Han’ın biraz neşe içeriyor gibi görünen yanıtı Cale’i ürpertti ama arkasına bakmadı. Choi Han, Cale’in arkasına bakmamasının doğru olduğunu hissetti. Ardından bakışları grubun geri kalanına çevrildi.
“Başkentte görüşürüz!”
“Öhö. Başkente vardığımızda genç efendinin kişisel muhafızı olmak için kendimi eğiteceğim.”
Uşak yardımcısı Hans neşeyle veda ederken, Yüzbaşı Yardımcısı çok sinirli bir sesle yanıt verdi.
“Bıçağımı keskin tutacağım.”
“Sonra görüşürüz.”
Beacrox ve Ron da vedalaştılar. Tabii ki, yavru kediler elveda demek için Choi Han’ın bacağını patileriyle okşadılar.
Sonunda, gündüzleri bahçede kalmak için görünmezlik büyüsü kullanan ve geceleri Cale’in penceresinin yanında yatan Kara Ejder, Choi Han’a bir miktar görünmez mana gönderdi.
“Zaten çok şey aldım, ama görünüşe göre alıcı tarafta olmaya devam ediyorum.”
Choi Han gülümsemeye başlamadan önce sihirli çantayı cebine koydu. Cale sırtı dönük olduğu için göremiyordu ama diğerleri Choi Han’ı ilk kez bu kadar parlak bir gülümsemeyle görüyordu.
“Başkentte görüşürüz.”
Choi Han handan çıkmadan önce saygıyla vedalaştı. Onun gibi onlarca yılını ölümden beter bir yalnızlık içinde geçirmiş birinin artık dönecek bir yeri vardı. Ayrıca lütuflarını geri ödemesi gereken insanlar da vardı.
“Bu görevi düzgün bir şekilde tamamladığımdan emin olmam gerekiyor.”
Choi Han, Cale ve diğerlerinden uzaklaştı ve Bulmaca Şehri’nden ayrıldı.
Ertesi sabah, Cale’in grubu arabaya bindi ve Bulmaca Şehri’nden de ayrılmaya hazırlandı.
“Genç efendi, gitmeye hazırız.”
“Tamam aşkım.”
Cale, Ron’un sözlerine başını salladı ve Ron hızla pencereyi kapattı ve arabanın hareket etmesini sağladı. Yolculuklarına geri dönüyorlardı.
“Neye bakıyorsun?”
Cale, bakışlarını kaçırmaya çalışırken kıpırdanan yavru kedi kardeşlere bakıyordu. Kediler irkilip gözlerini kaçırdılar. Cale gülümsemeye başladı.
“Ne? Bir ejderha falan mı gördün?”
Nefes nefese. Cale, kedi yavrularının nefesinin kesildiğini duydu ama duymazdan geldi. Choi Han gitmiş olabilir ama şimdi onları bir ejderha takip ediyordu. Ancak, bu gerçek hakkında endişelenecek zamanı yoktu.
Bir günlük yolculuktan sonra artık kamp yapmaya hazırlanıyorlardı.
“Affedersiniz, eğer sizin için uygunsa, kamp yerinizin bir bölümünü paylaşabilir miyiz?”
Cale’in kamp alanına bir araba geldi ve şoför gibi görünen kişi indi ve Yardımcı Yüzbaşı’ya yaklaştı.
“Kim olduğunuzu sorabilir miyim?”
Kaptan Yardımcısı, sürücünün zırhındaki kırmızı yılanı gördükten sonra cevabı zaten bilmesine rağmen sordu. Şoför, Yardımcı Kaptan’a ve arkasındaki Cale’e selam vererek kendini tanıttı.
“Benim adım Tom ve Marquis Stan’in malikanesinin bir parçasıyım.”
‘Bok.’
Cale, arması olmayan eski püskü görünümlü arabaya bakarken neredeyse bunu yüksek sesle söylüyordu. Pencere açıldı ve Cale, Taylor Stan’in yüzünü görebildi.
“Adım Taylor Stan. Kont Henituse’nin armasını gördüm ve ideal olmadığından emin olsam da yardım istiyorum.”
Güçlü Kont Henituse’nin kamp alanı ise, Taylor gece için güvende olacağını düşündü. Cale’in gözünde o kadar da iyi değildi.
Cale artık Marquis Stan’in en büyük oğlu Taylor ve çılgın rahibe Cage ile tanışmıştı. Şu anda kendisi için yaban domuzu ya da geyik avlayacak olan ejderhayı düşündü ve kaşlarını çatmaya başladı.
‘Kahretsin.’
Biri gitti ve üçü geldi.
