Hapishaneden çıktıktan sonra Cale, ejderhayı iki yavru kedinin önüne koydu.
“Acıyor gibi görünüyor.”
“Çok üzücü.”
On ve Hong, hâlâ sessiz olan ejderhanın etrafında döndüler. Ejderha dişlerini göstermeye ve onlara hırlamaya başladı. Bu muhtemelen hayatında insanlardan başka bir şey gördüğü ilk seferdi.
Cale, saatinden saati doğruladı. Kaçmak için yeterli zamanları varmış gibi görünüyordu.
“Acıyor gibi görünüyor.”
On, Cale’e yaklaştı ve bacağına vurdu. Cale’in sihirli kutusunda getirdiği iksiri düşünüyor gibiydi. Ondan bunu isteyemezdi, bu yüzden ancak böyle davranabilirdi.
“Devam etmek.”
Cale o iksiri kullanmak için getirmişti. Ancak, mana kısıtlama zincirlerinin kalkmasını beklemesi gerekiyordu. İksir ancak pratikte bir ejderhanın kalbi kadar önemli olan mana artık kısıtlanmadığında düzgün çalışırdı.
Cale hapishanenin karşı tarafına, işkencecinin koruduğu yere doğru gitmeye başladı. Çok gürültülü değildi ama Choi Han’ın uzaktan dövüştüğünü duyabiliyordu. Cale, Choi Han’ın savaşının da yakında sona ereceğini tahmin etti.
“Görelim.”
Cale elleriyle mağara duvarına vurmaya başladı. İşkenceciyi yolundan çekmek için ayağıyla tekmeledi ve duvarın her tarafını sıvazlamaya devam etti. Ejderha, işkenceciyi gördükten sonra homurdandı ama hareketsiz kaldı ve Cale’e odaklanmaya devam etti.
“Venion’un son savunma hattı buralarda bir yerde olmalı.”
Marquis Stan’in ailesinin tüm üyeleri gibi, Venion da o içerideyken birinin izinsiz girmesinden son derece endişeliydi. Böyle bir şey olursa kaçış yolu olarak kullanmak için gizli bir tünel yaratmıştı. İşkenceci bunu bilseydi muhtemelen daha erken kaçmak için kullanırdı ama ne yazık ki işkenceci bile bu kaçış yolunu bilmiyordu.
“Roman, bu engebeli duvarda düz bir alan olduğunu söylüyordu-, işte burada.”
Bu engebeli mağara duvarında yaklaşık bir insan eli büyüklüğünde düz bir alan vardı. Venion’un OKB’si varmış gibi görünmesine ve asla antrenman yapmak gibi bir şey yapmayacak olmasına rağmen, Marki’nin ailesindeki herkes dövüş sanatları öğrenmişti.
“O yere yeterince güçlü bir kuvvet uygularsan, duvar açılır.”
Sihirli bir cihaz değildi. Bunun yerine, darbenin gücü cihazı hareket ettirdi. Cale, içeri giren ve soran kişiye bakmak için başını çevirdi.
“Hepsi tamam?”
“Evet.”
Choi Han üzerindeki kandan kurtulmak için kılıcını hafifçe havada savurdu ve ardından Cale’e yaklaştı. Bakışları kısa süre sonra ejderhaya döndü ve kaşlarını çatmaya başladı. Bu kadar küçük bir yaratığın kanla kaplı olduğunu görmek doğal bir tepkiydi. İşkenceciye bakarken Choi Han’ın gözlerindeki parıltı acımasızdı.
“Çoi Han.”
Cale bu yüzden Choi Han’a seslenmişti. Choi Han rapor verirken hala işkenceciye dik dik bakıyordu.
“Emrettiğin gibi kaçan işçileri kendi haline bıraktım. Ayrıca güçlü olanların hiçbirinin savaşamayacaklarından emin oldum.”
“Aferin.”
Cale, duvardaki düz alanı işaret etmeden önce Choi Han’ı övdü.
“Bu noktayı yumrukla.”
“Elimden geldiğince güçlü mü?”
“Mağarayı yok etmeyi mi planlıyorsunuz?”
“Hayır. Gücünü kontrol et. Sadece bu duvarda 10 cm’lik bir göçük oluşturduğunu farz et.”
“Mm. Yani, çok hafif.”
“Elbette.”
Çok hafif mi? Cale, Choi Han’ın gücünün sadece küçük bir kısmını kullanarak yapması imkansız olan bir şeyi söylediğini duyduktan sonra hızla Choi Han’dan uzaklaştı.
Choi Han, bunun kendisine acele etmesini söyleyen Cale olduğunu anladı ve hemen yumruğunu duvara yumrukladı.
Boom!
“Vay.”
“Ah.”
Kedi kardeşler olan bitene hayranlıkla bakarken, Cale ejderhayı tekrar kucağına aldı.
Screeeeeeech-
Duvardan tüyler ürpertici bir gıcırtı sesi geldi ve mağara duvarının bir yanında yetişkin bir erkek büyüklüğünde bir alan belirdi. Choi Han hızla meşaleyi aldı.
“Hadi gidelim.”
Cale’in emriyle, Choi Han tünele ilk adımını atarken kediler Choi Han’ın sırtına bindi. Cale onun peşinden gitti. Ejderha, Cale’in kollarında sessiz kaldı, sadece nefesinin sesi geliyordu. Ancak, Cale’e bakan gözler hâlâ son derece acımasızdı.
Onu kurtardığı için minnet duymaktan çok, başka biri tarafından işkence görmekten duyduğu korkunun yanı sıra insanlara karşı öfke ve küskünlükle dolu görünüyordu.
“Bana öyle bakmayı kes.”
Cale kollarındaki ejderhayla gelişigüzel konuştu.
“Ah, biraz nefesim kesildi.”
Cale, koşarken hiçbir sorunu yokmuş gibi görünen Choi Han’a ayak uydurmaya çalışırken nefes nefese kalmıştı.
“Ejderhayı Choi Han’a mı yaptırmalıydım?”
1 metre uzunluğundaki ejderha oldukça ağırdı. ‘Kalbin Canlılığı’ denen kadim gücü ele geçirebilseydi bu kadar zor olmazdı.
Cale, öfkeyle fırlatıp atmamak için ejderhayı kollarında sıkıca tuttu. Onu kurtarmak için onca çaba harcadıktan sonra onu burada bırakmasına imkan yoktu.
Ejderha onu izlemeye devam etti. Cale’in siyah kıyafetleri ejderhanın kanına bulanmaya başladı.
O karanlık ve dar tünelde birkaç dakika koştuktan sonra Choi Han aniden Cale’e seslendi.
“Önümüzde bir duvar var.”
“Yumruğunu eski gücünle duvarın ortasına vur. Sonra, konuştuğumuz gibi koşmaya devam edeceğiz.”
“Anladım!”
Yavru kediler Choi Han’ın omzundan atladılar ve koşmaya başladılar. Choi Han yumruğunu biraz kuvvetlendirdi ve öncekiyle aynı güçle duvarın ortasına vurdu.
Boom!
Duvar neredeyse anında çöktü ve gece gökyüzünü görebildiler. Mağaranın dışındaydılar. Bu kez, Cale etrafına bakınarak liderliği ele geçirdi.
Dağın tamamında çalışmak için Mana Rahatsız Etme Aracına ihtiyaç duymalarının nedeni buydu. Venion bu gizli tünel girişine de sihirli bir kayıt cihazı koymuştu. Çok titiz bir insandı.
Cale bu girişin tam olarak nerede olduğunu bilmiyordu, bu da Mana Rahatsız Etme Aracının tüm dağda çalışmasını gerektiriyordu.
Fazla zamanları kalmamıştı. Bir iki dakika içinde sihirli kayıt cihazının menzilinden çıkmaları gerekiyordu. Ama sorun olmamalı.
Choi Han, Cale’in peşinden gitti ve varlıklarına dair yeni izler yarattı ya da onlar geçerken bazı izleri sildi. Karanlık Orman’da uzun süre tek başına hayatta kaldıktan sonra, iz yaratma ve takip etme konusunda uzmandı. Gizli tünel girişinden yaklaşık iki dakika kaçtıktan sonra Cale saatine baktı.
“Durmak.”
Bölgede çalmaya başlayan alarmlar bir anda sustu. Mana Bozma Aracı çalışmayı durdurmuştu.
“Huuuu~.”
Cale, hızla atan kalbini sakinleştirerek derin bir nefes aldı. Kalbinin etrafındaki Yıkılmaz Kalkan, acil bir durum olursa diye kalbi böyle her attığında güçleniyordu.
“Şu anda onu kullanmak gibi bir planım yok.”
Ancak, Cale henüz bu kalkanı kullanmayı planlamıyordu. Bu ejderhayı serbest bıraktıktan ve bir sonraki şehirde Choi Han’a veda ettikten sonra, bu kalkanı güçlendirmek için kadim güç olan ‘Kalbin Canlılığı’nı kazanmayı planlıyordu. Ancak o zaman kalkanı kullanabilirdi.
Artık etrafına bakacak zamanı olduğuna göre, Cale ejderhaya doğru baktı. Ardından gülümsemeye başladı.
Asi bakış gitmişti ve ejderha hayranlıkla gece gökyüzüne bakıyordu. Bu, ejderhanın dört yıllık yaşamında ilk kez mağara duvarlarından başka bir şey görmesiydi. Cale, ejderhanın ne hissettiğini anladı ve ona biraz daha zaman tanımak istedi ama bunu yapamadı.
Ejderhayı çimenlerin üzerine koydu ve ona bakmaya devam etti. Ejderha hemen ona baktı. Vücudunu kıvırıp saldırmaya hazır görünürken gözleri bir kez daha öfke ve küskünlükle doldu.
“Dört yıl boyunca işkence görmeye devam etmesine şaşmamalı. Hiç geri adım atmayacak.’
Cale’in kişisel olarak bu ejderhayı sevmesinin nedeni buydu. Kendinden farklıydı. Yetim olarak istismara uğrayarak büyüyen Cale, yani Kim Rok Soo pes etmişti. Bundan sonra, Choi Han gibi bir hikayenin ana karakteri olmak istemiyordu. Evim dediği bir yerde pes ettikten sonra, dünyaya karşı savaşacak gücü olduğunu düşünmüyordu.
“Hey.”
Cale, ejderhanın kendisine baktığından emin olduktan sonra bir çift eldiven ve makas şeklinde bir kesme aleti çıkardı. Kesmek için her iki bıçakta da çok sayıda sihirli mühür vardı. Daha sonra elektriğe dayanıklı eldivenleri giydi.
Bu kesici, Billos’un adına kiralanması gereken iki eşyadan biriydi. Bu, parayla ödünç alabileceğiniz bir şey değildi.
“Buna neden ihtiyacın olduğunu bilmiyorum, ama genç efendi, seni başkentte canlı görmeyi umuyorum.”
“Öleceğimi mi düşünüyorsun?”
“Tek bildiğim, bir kargaşa çıkarmayı planladığın.”
‘…Kapa çeneni.’
Cale, çevresinin aniden son derece sessizleştiğini fark etmeden önce Billos’la yaptığı konuşmayı düşünüyordu. Kedi kardeşler Cale’den uzaklaşıp Choi Han’ın arkasına saklanırken Choi Han kaotik gözlerle kesiciye bakıyordu.
Ejderha hâlâ ona bakıyordu.
“Tşk.”
Cale onların yanıtı üzerine dilini şaklattı ve ejderhaya yaklaştı. Mana kısıtlama zinciri, kauçuğa benzer bir şeyle yapıldı. Metalden yapılmış olsaydı, büyüyen ejderhaya uymazdı. Bu yüzden biraz esnekliğe sahip bir şeyden yapılmıştı.
Sonra ejderhanın boynunu tuttu.
“Nefes.”
Kediler derin bir nefes aldı. Ancak Cale, bunu olabildiğince hızlı yapmak daha iyi olduğundan, devam ederken onları görmezden geldi. Kesici ejderhanın boynuna yöneldi. Keskin bıçak ay ışığı altında parladı ve ejderha sadece Cale’in gözlerine odaklandı. Cale’in gözleri duygusuz ve huzurluydu.
Ejderha gözlerini kapattı.
O anda, hepsi kesilen bir şeyin kırılma sesini duydular.
Cızırtı. Cızırtı.
Mana kısıtlama zinciri, Cale’in ellerinde kıvılcımlara neden oluyordu.
“Neye bakıyorsun?”
Cale, ona bakmak için gözlerini açan ejderhayla alay etti ve eldivenlerden birini çıkarıp Choi Han’a verdi. Choi Han eldiveni taktı ve Cale cebinden iksiri çıkarmadan önce zinciri ona verdi.
En yüksek dereceli bir iksirdi. Bu bile satın almak için oldukça pahalı. Ayrılmadan önceki son birkaç gün harçlık istediği için Cale kendini kötü hissetti. Cale dilini şaklattı ve sertçe ejderhaya baktı.
“Sana ne kadar para harcadığımı biliyor musun?”
Ejderha sık sık duyduğu aynı kelimeleri duyabiliyordu. Doğduğundan beri neredeyse her gün duymuştu. Sana o kadar para harcamışken neden beni dinlemiyorsun? Sanırım biraz daha dövülmen gerekiyor. Sonra dövüldü. Kendi adına düşünmeyi bırakması ve onu dövmeye devam ederken onları dinlemesi gerektiğini söylediler.
Fakat.
“Sana o kadar çok para harcadığıma göre, düzgün bir şekilde iyileşsen iyi olur, seni aptal aptal.”
Ejderha herhangi bir acı hissetmedi.
Cale, iksirin yaklaşık yarısını ejderhanın sırtına, kalanını da ağzına döktü. Neyse ki ejderha direnmedi ve onu yuttu.
Birkaç dakika sonra, Cale onun gerçekten bir ejderha olduğunu düşünebildi. Ejderhanın kalbinin eşdeğeri olan ve tüm gücünün kaynağı olan mana, vücudunda hareket etmeye başladı.
Ejderhanın vücudundaki tüm yaralar anında kayboldu ve ejderhanın manası gibi görünen mavi bir aura, vücudunu rüzgar gibi sardı.
Bir anda meydana gelen bu değişiklik, Cale’in ejderhaların bu dünyada gerçekte ne kadar korkunç ve güçlü olduklarını düşünmesine neden oldu.
“Hey.”
Ejderhanın artık yaralanmak için bir nedeni kalmamalı. Akıllı ejderha, gözleri tamamen hayata döndüğünde vücuduna ne olduğunu anlamış gibiydi.
Cale ejderhaya doğru bir adım attı. Bebek ejderha, Cale’i gözlemlemeye devam ederken kıvrıldı. Cale ejderhayı duymazdan gelerek sordu.
“Şimdi ne yapmak istersin?”
Cale sessiz kalan ejderhaya bakarken gülümsemeye başladı.
“İnsan dilini konuşabildiğini biliyorum. Sen bir ejderhasın. Dünyadaki en zeki ve en güçlü varlık.”
Cale bir kez daha sordu.
“Özgür olunca ne yapmak istiyordun?”
“…BEN.”
Ejderha konuşmaya başladı. Ejderha gerçekten de insan dilini konuşmayı biliyordu. İnsanlardan çok daha akıllıydı. Son dört yılda insan dilini öğrenmemesine imkan yoktu.
“BEN.”
Ejderha bunu kalbinde hissedebiliyordu. Mevcut gücüyle önündeki adamı kolayca öldürebilirdi. Arkadaki adamdan korkmuştu ama canlı kurtulması mümkün olacaktı. Uzun zamandır elde etmeyi beklediği güce kavuşmuştu.
Bu yüzden ejderha, son dört yıldır kendi kendine defalarca düşündüğü şeyi sonunda söyledi. Ancak bunu ilk kez yüksek sesle söylüyordu.
“Yaşayacağım.”
Ne pahasına olursa olsun yaşayacak.
“Gideceğim.”
Buradan uzaklaşacaktı.
İç düşüncelerini ortaya çıkardı.
“Ehlileştirilmeyeceğim.”
“Evet haklısın.”
Cale, ejderhanın haklı olduğunu söylüyordu.
“Sen bir ejderhasın. BİR EJDERHA. Özgürce yaşamaya hakkın var.”
Dört yaşındaki bir ejderha bile dünyadaki çoğu hayvandan daha güçlüydü. Kendi başına hayatta kalmak için yeterli güce sahipti ve normalde ejderhalar son derece bağımsız ve gururluydu. Genellikle yaklaşık iki yaşına geldiklerinde kendi sığınaklarını yaratmak isterlerdi. İki yaşındaki bir insandan tamamen farklı dünyalardı.
Cale, ejderhanın insanlara hâlâ güvenmeyen gözlerine baktı ve sertçe konuşmaya başladı.
“Seninle ilgilenmeyeceğim.”
Cale’in kendisinden daha güçlü bir şeye bakmak için bir nedeni yoktu. Ayrıca, Cale’in yardımını ödemek için onu ortalıkta tutamayacak kadar çok potansiyel baş ağrısı vardı. Kedi Kabilesi On ve Hong’daki çocuklardan farklıydı. Bir ejderha, Cale’in sınırlarının ötesindeydi.
Ejderha, Cale’e güvenemezdi.
“Yalancı. İnsanlar yalan söylemekte iyidir.”
Artık ejderhanın gözlerinde öfke vardı. Ancak bu öfke Cale’e yönelik değildi. Ejderhalar doğal olarak büyük bir gururla doğmuşlardır. Bu öfke, gururunun insanlar tarafından ayaklar altına alındığı yıllardan geliyordu.
“Sanırım bu doğru. Ben de biraz yalan söylerim.”
Cale, ejderhanın sözlerini kolayca kabul etti ve konuşmaya devam etti.
“Nasıl yaşamak istiyorsan öyle yaşa. Ne yapmak istiyorsun?”
“BEN-.”
Bebek ejderha gece gökyüzüne bakmak için başını kaldırdı. Mağaranın içindeki karanlıktan farklıydı. Karanlıktı ama hala ışık vardı.
“İnsanlardan nefret ediyorum. Özgür olmak istiyorum.”
“İyi.”
Cale oturduğu yerden kalktı. Daha sonra sihirli çantasından bazı orta sınıf iksirler ve daha küçük bir kese çıkardı ve iksirleri ejderhaya vermeden önce çantaya koydu.
“Özgürce Yaşa.”
Ejderhanın siyah gözbebekleri büyüdü ve titremeye başladı. Ancak gözlerinde hala şüphe ve kırgınlık vardı. Doğal olarak, Cale umursamadı.
“Bu yeterli olmalı.”
Ejderhayı serbest bıraktı, Venion’u mahvetti, köyü kurtardı ve ejderha sayesinde Choi Han’ın özgürlüğün ne anlama geldiğini anlamasına yardım etti.
En önemlisi, ejderhanın sorumluluğunu almasına gerek yoktu. Gözlerinde onu takip etmek istemediğini görebiliyordu. Bu çok iyi bir sonuçtu. Cale, grup üyeleriyle memnun bir ses tonuyla konuştu.
“Hadi gidelim.”
Hiç pişmanlık duymadan ejderhaya sırtını döndü ve yürümeye başladı. Choi Han sessizce Cale’i takip etti ve izlerini değiştirmeye odaklandı. Bir an tereddüt eden kedi yavruları, ejderhanın peşinden gitmeden önce bakışlarını Cale’den çevirdiğini gördüler.
Kedi Kabilesi kardeşi bile ondan uzaklaştığında, ejderha başını kaldırdı ve onların uzaklaşmasını izledi.
“…insanlardan nefret ediyorum… onlar kötü…”
Nedense ejderha, ilk kez gördüğü gece gökyüzünden çok, sinir bozucu bir şekilde alışık olduğu ve nefret ettiği ırk olan insanın sırtına daha fazla önem veriyordu.
Onlar Cale’i takip ederken Hong, kız kardeşi On’a yavaşça yaklaştı.
“Noona, sanırım bizi takip edecek.”
“Hı hı. Ben de öyle düşünüyorum.”
“Bir erkek kardeş mi alacağım?”
“Öyle görünüyor.”
Kedicikler kendi aralarında sohbet ediyorlardı ama Cale onlarla alay edip karşılık verdi.
“Olamaz. Ejderhalar son derece gururludur ve bir insanın emrinde olmayı asla kabul etmezler. Üstelik bu ejderha insanlardan nefret eder.”
On’un ifadesi aynı fikirde değil gibiydi. Bir kedinin alaycı bir ifadesi olsaydı, muhtemelen şu an On’un yüzü olurdu. On başını salladı ve sessizce mırıldandı.
“…Öyle düşünmüyorum.”
“…HI-hı.”
Hong, kız kardeşiyle aynı fikirde olmadan önce arkasına baktı. Kara Ejder hâlâ onlara doğru bakıyordu. Hong artık emindi. Bu ejderha, gelecekte onunla biraz dana eti paylaşmadan önce bir süre özgürlüğünün tadını çıkaracak.
Cale, birbirlerine fısıldayan iki kediye emir verdi.
“Git küreyi geri al.”
İki kardeş, biraz daha sığır eti yiyebilmek için küreyi almaya gittiler. Cale, Choi Han’ın omzuna hafifçe vururken kardeşlere bakmadı bile.
“İyi iş.”
Bugün Choi Han’ın ilk kez bir şey kurtarması gerekirdi. Daha önce haydutlarla olan o savaş vardı ama bu, kurtarmaktan çok koruyucuydu.
Elbette romanda köy halkını ejderhadan kurtarmaktan, romanda aslında öldürdüğü ejderhayı kurtarmaya kadar gerçek olaylar değişti ama burada önemli olan, onun birisini ‘kurtarması’ydı.
“Cale-nim.”
“Ne.”
Choi Han, Cale’in adını seslendikten sonra bir süre sessiz kaldı ve sonunda tekrar konuşmaya başladı.
“Ya ejderha istediği gibi yaşamanın seni takip etmek olduğuna karar verdiyse, Cale-nim?”
“Bu asla olmayacak.”
“Ya eğer. Varsayımsal olarak konuşuyorum.”
“Varsayım mı?”
Cale hafifçe cevap vermeden önce bir süre düşündü.
“Eğerleri ya da geçmişi düşünmüyorum.”
Ama nedense, Cale aniden ürperdi ve ejderhadan uzaklaştığından beri ilk kez arkasına baktı. Neyse ki Kara Ejder görünmüyordu.
Cale, hana dönüp uykuya dalmadan önce rahat bir nefes aldı. Bu yüzden ejderhanın görünmez olmak için ilk kez büyü kullandığını bilmiyordu ve ayrılmadan önce uzun süre penceresinin önünde oturdu. Ejderha, Cale’in ona verdiği iksir çantasını sıkıca tutuyordu.
Ertesi gün, Cale sabahın erken saatlerinde Choi Han’ın sorularıyla uğraşmak zorunda kaldı.
“Cale-nim. Birkaç gün içinde bir şehir geliyor. Orta nokta bu mu?”
Choi Han’ın, Cale’in bahsettiği ‘ödeme’sini tamamlamasının neredeyse zamanı gelmişti.
Bu aynı zamanda Cale’in kendisine başka bir kadim güç almaya yaklaştığı anlamına da geliyordu. Başlangıçta romanda, Marquis Stan’in ailesinin Venion tarafından kovulan en büyük oğlu, yaklaşık bir ay içinde bu kadim gücü bulacaktı. Bu onun son umut ışığıydı ama ne yazık ki kullanamadığı bir güç haline geldi.
