“Kraliyet ailesine nesiller boyu hizmet etmiş olan Dördüncü Şövalyeler Birliğindenim.”
“…Elena Blaise.”
Elena, onun adını söylediğini duyunca afalladı. Onu tanıyor muydu? Nasıl? Elena, Carlisle’e tam bir inanamayarak baktı.
“Beni tanıyor musun?”
Bu sonucu asla öngörememişti. Prens Carlisle çocukluğundan beri savaş alanındaydı ve sosyetede hiç görünmemişti. Başkentin güneyindeki bölgede yaşayan onunla tanışmasına imkan yoktu. Kont gibi babası ya da varis olan abisi gibi değildi… En büyük kızı tanıma şansı çok azdı. Gökyüzüne atılan bir iğnenin kafasına düşmesi daha olasıydı.
Carlisle’a kafası karışmış gözlerle baktı ve kendisi ile veliaht prens arasında bir önceki görüşme olasılığını düşündü. Ama onun adını nasıl bildiğini bir türlü anlayamıyordu. Bu arada Carlisle’ın şaşkın ifadesi silindi ve yerini her zamanki gizemli, metanetli suratı aldı.
“Tehlikede olduğumu nereden bildin? Ve ne zamandan beri kılıç dövüşünde iyi oldun?”
Carlisle’ın ani sorusu üzerine Elena, kafası karışmış kafasını sakinleştirdi ve hazırladığı yanıtları düzenlemeye başladı. Ona gerçeği söyleyemezdi ama yine de ona makul bir cevap vermesi gerekiyordu. Gelecekten geldiği için burada öldürüleceğini bildiğini söylese, onu bir deli olarak düşünürdü.
“Ailemde… Kılıç dövüşünü öğrenmemem gerekiyor. Bu yüzden tek başıma dışarı çıktım ve tesadüfen veliaht prensi tehlikede buldum ve ona yardım ettim.”
“Yani tesadüf müydü? Bütün bunlar?”
Carlisle’ın gözlerine bakarak ona inanmadığını söyleyebilirdi. Tabii ki yapmazdı. İddiasında birçok boşluk vardı. Her şey bir yalandı. Ama mazeretlerini dikkatlice planladı ve üstelik hayatını kurtaran oydu – şüphe olsa bile ondan şüphelenemezdi. Niyeti kötü olsaydı, onun hayatını kurtarmak için asla kendi hayatını riske atmazdı. Elena’nın eylemleri, herhangi bir inandırıcı açıklamadan daha fazlasını anlatıyordu. Ama hala…
Carlisle, hazırladığı kelimeleri ağzından çıkaramadan önce başını salladı.
“Pekala… eğer öyle diyorsan.”
“Ne?”
Bir an önce onu dinlemeye bile istekli değildi ve ani işbirliği onu hazırlıksız yakaladı. Carlisle yumuşak bir sesle konuşmaya devam ederken, Elena kafası karışmış bir ifadeyle bakıyordu.
“Sana inanıyorum.”
Ne? Neden ona inansın ki? Elena, ağzından çıkmak için yalvaran soruları güçlükle zaptedebildi. Bu ne olursa olsun iyi bir sonuçtu ve gereksiz sorularla ortamı bozmayacaktı. Carlisle fikrini değiştirmeye karar verirse durum daha da karmaşık hale gelebilir. Carlisle daha meraklı bir ruh halindeyken, Elena sessizce önündeki adamı gözlemledi.
“Neden aniden bana evlenme teklif ettin?”
Evlenmem diyordu ama şimdi hiç olmamış gibi davranıyordu.
“Bir süre önce böyle konuşmuyordun.”
“Artık farklı.”
“Nasıl?”
“Çünkü sen Elena Blaise’sin.”
“Ne?”
Tamamen beklenmedik bir cevaptı.
“Soruma cevap vermediniz, o yüzden tekrar sorayım. Beni tanıyor musunuz, Majesteleri?”
“Beni tanımıyor musun?”
Gözleri tuhaf bir şekilde parlıyordu. Veliaht prensi hayatında hiç görmemişti. Hafızasının böylesine yakışıklı bir yüzü unutacak kadar zayıf olmadığından emindi.
“Bugün seni ilk kez uzaktan gördüğümde veliaht prens olduğunu anladım.”
“Bunu sormuyorum.”
“Daha önce tanışmış mıydık?”
“Hafızanızda yoksa toplantı da yoktur”
belirsiz bir şekilde cevap verdi, bu sadece onun kafa karışıklığını daha da artırdı. Carlisle tekrar konuştuğunda Elena bir an durup düşündü.
“Artık soruma cevap verme vaktin geldi. Neden bana evlenme teklif ettin?”
“Ah, çünkü…”
Koşullar ne olursa olsun, Elena’nın Carlisle ile evlenmek istemesi gerçeği değişmemişti. Elena sakin bir sesle devam etti.
“Blaise ailesi asil bir ailedir. O ailenin bir üyesi olarak, veliaht prensin imparator olarak başarılı olmasını çok isterim. Benim yetersiz gücümden birazını sizinkine katabilirsem onur duyarım.”
Çok klişe bir sözdü. Yukarı doğru evlenme hırsı olan soylu bir kadın gibi konuşuyordu. Kocasını imparator yapmak ve imparatorluğun en yüksek kadını olmak istiyor gibiydi.
“İmparator olmamı mı istiyorsun?”
“Evet majesteleri.”
“Ailen soylu mu?”
“…Evet.”
Carlisle’ın ifadesinde hiçbir değişiklik yoktu ama Elena onun bir şeylerden emin olmadığını hissedebiliyordu. Kuru bir şekilde yutkundu. Dizlerinin üstüne çöküp pantolonunun paçasını tutup kendisiyle evlenmesi için yalvarmak istedi. Çaresizdi.
Kral Paveluc’la baş edebilmek için Prens Carlisle’ın yanında güçlü bir konuma getirilmesi gerekiyordu. Sarayın siyasetini herkesten daha iyi anlıyordu ve o, kraliyet ailesinin bir parçası olarak gelip gidebilirdi. Yanında durmadıysa, her seferinde onu tehlikeden nasıl kurtarabilirdi? Prens Carlisle’ın burada ölmüş olması gerekiyordu. Hayatta kalmasının geleceği nasıl değiştireceği belli değildi.
Ya reddederse? Vereceği cevaba göre kafasında sayısız cevap planladı. Beyni patlayabilecekmiş gibi hissediyordu. Carlisle’ın sıkıca kapatılmış olan dudakları sonunda açıldı.
“…Bana evlenme teklif etmeni beklemiyordum.”
“Senin gücün olmak istediğimi söylerken samimiyim. Evlenmek istemesen bile yanında kalacağıma söz veriyorum…”
“İstemediğimi kim söyledi?”
“Ne?”
“Fikri beğendim.”
“N-ne, onaylıyor musun?”
Dudaklarını tekrar ayırdığında şüpheyle ona baktı. Delici bir ifadeye sahip mavi gözlü bir iblisti.
“Evlenme teklifinizi kabul ediyorum.”
Elena’dan derin bir nefes geldi. Görünüşe göre Prens Carlisle için de fena bir teklif değilmiş. Yasaya göre, veliaht prensin, onun için yakın bir çağrı olan, en az kont rütbesinden bir aileden bir kadınla evlenmesine izin verildi. Yüksek rütbeli bir ailenin çocuğu olarak evlenmek kolay değildi, ama bir gelin bulması gerekiyorsa, Elena kadar kılıç kullanmada yetenekli bir kadın korkunç bir seçim değildi. Elena’nın kalbi, istediği cevabı aldığında gümbür gümbür atıyordu.
“Sana şunu sorayım. İlk gelinimle ilgili kehaneti biliyorsun. Kararından pişmanlık duyuyor musun? Ve biliyorsun… Ben bir canavar olabilirim.”
Carlisle’ın bakışları sağ koluna yöneldi. Elena’nın kaşları endişeyle çatıldı ama ayrıntılı olarak sormaktan çekindi. Cevap vermeyince, Carlisle onunla tekrar ciddi bir sesle konuştu.
“Soruyu yanıtlamadan önce dikkatlice düşün. Bu kaçmak için son şansın olabilir.”
Carlisle’ın yalnızlık ifadesini gören Elena, onunla ilgili sırları ortaya çıkarma zamanının henüz gelmediğini hissetti. Acele etmeye gerek yoktu. Daha sonra gizemlerini çözmek için biraz daha zaman harcayacaktı.
“Canavar olman umurumda değil.”
“Neden? Gerçekten imparatoriçe olmak istiyor musun?”
“Evet. Eğer imparator olabilirsen, ben bir imparatoriçenin yapabileceğinden fazlasını yapabilirim.”
Carlisle’ın yüz ifadesi, sanki cevabı beklenmedikmiş gibi ince bir şekilde değişti.
“Örneğin?”
“İmparatoriçenin hak etmediğim bir konum olduğunu düşünüyorsan…”
“Sanmıyorum.”
“Ne?”
“Bunu unutma. Bana gelen sendin.”
Elena, Carlisle’ın cevabını duyunca garip hissetti. Sanki avına bakıyormuş gibi, kaçma şansı çoktan ortadan kalkmış gibi ona bakıyordu. Karşı karşıya geldiklerinde sessizlik havada asılı kaldı.
Aniden, giderek yaklaşan at toynaklarının sesini duyabiliyordu. Biri bu tarafa geliyordu. Elena hızla kendini yerden itti ve onları takip etmiş olabilecek suikastçılara hazırlandı. Sonra bir ağlama geldi.
“Majesteleri! Veliaht Prens!”
“Neredesin?”
Arayan seslerin yönünden uzakta dalgalanan bir bayrak görebiliyordu. Altın kenarlı muhteşem bir bayraktı ve ortasında dişlerini gösteren siyah bir ejderha vardı. Veliaht prensin muhafızlarının simgesiydi. Carlisle az önce ortaya çıkan adamlarını onaylamayarak kaşlarını çattı.
“…Geç.”
“Majesteleri, aralarına hâlâ suikastçılar karışmış olabilir.”
dedi uyararak.
“Artık önemi yok. Adamlarım burada.”
“Ancak-“
“İlk karşılaşmamızdan dolayı benim zayıf biri olduğumu düşünüyorsun.”
Elena onun suçlamasıyla yüzünü buruşturdu. Yanlış değildi. Onun güvenliği için o kadar endişeliydi ki artık hiçbir şeye güvenmeyi göze alamazdı. Carlisle, yaralanmasına rağmen Elena’nın kaskını gelişigüzel aldı.
“Evleneceğin adam zayıf bir adam değil. Hiçbir şeyi dert etme ve git. Şimdi ortadan kaybolmazsan yakalanırsın.”
“Ekselânsları…”
“Kılıç dövüş yeteneklerinizi mümkün olduğunca saklamaya çalışın. Daha güvenli olur.”
“…Anladım.”
Elena onun değerlendirmesine katıldı. Yetenekleri bilinirse kolayca hedef haline gelebilirdi. Karanlıkta oynamak daha iyiydi.
Gitmek istese de, Carlisle’dan ayrılma konusunda hâlâ huzursuzdu. Carlisle daha sonra atın dizginlerini tuttu ve sanki acelesi varmış gibi ellerine bastırdı.
“On gün sonra seni ziyaret edeceğim.”
“Lütfen… kendinize iyi bakın, Majesteleri.”
Elena kendini ata binmeye zorladı ve son kez Carlisle’a baktı. Mavi gözleri ona bakarken tamamen hareketsiz kaldı. Sonunda atının dizginlerini çekti ve dörtnala uzaklaştı ve onu bir uyarı ile bıraktı.
“Lunen Dükü’nden sakının.”
Paveluc gelecekte tahtı fetheden hain bir kraldı, ama şimdi Lunen Dükalığı üzerinde büyük bir düktü.
Carlisle, atının üzerinde geri çekilen Elena figürüne baktı, sonra soran bir sesle mırıldandı.
“Amcamdan sakının? Artık benim için önemli olan o değil…”
Ancak soruyu cevaplayabilecek kişi çoktan gitmişti. Carlisle tamamen gözden kaybolana kadar hareketsiz durdu.
*
*
*
Muhteşem bir kalenin içinde.
Beyaz bir posta güvercini, dünyanın dört bir yanından gelen göz kamaştırıcı bir hazine koleksiyonuyla övünen bir odanın köşesine ustaca uçtu. Bir hizmetçi kuştan mektubu dikkatle aldı.
Odanın ortasında lüks bir şekilde dekore edilmiş bir kanepe vardı ve üzerinde orta yaşlı bir kadın oturuyordu, tepeden tırnağa zarif bir hanımefendi. Kadın sözsüz bir şekilde mektubu aldı ve kısa pasajı yavaşça okudu. Birden elindeki kağıdı buruşturdu.
“…Ne büyük başarısızlık!”
Memnuniyetsiz sesi hizmetçinin yukarı bakmasına neden oldu.
“Bir sorun mu var?”
“Bir şey değil, geri dön.”
“Evet, Majesteleri.”
Kadın, şu anki imparator Sullivan’ın karısı ve Ruford İmparatorluğu’nun 12. imparatoriçesi Ophelia’ydı.
Aynı zamanda Carlisle’ın üvey annesiydi.
Ophelia, hizmetçinin gözden kaybolmasını izledi, ardından mektubun kenarını yakındaki mumun alevine yerleştirdi. Mektubun üzerindeki kelimeler yavaş yavaş kararmaya ve yanmaya başladı.
Veliaht Prens Carlisle’a suikast düzenleyemedi.
“Prens Carlisle, orada ölmenin daha iyi olduğunu göreceksiniz.”
