Uzun ama konforlu bir fayton yolculuğunun ardından nihayet opera salonuna varmıştı. Elena’nın bir şey söylemesine gerek kalmadan arabanın kapısı açıldı ve dışarı adımını atar atmaz önünde uzanan manzarayla gözleri kocaman açıldı.
“Ne… bu nedir?”
Arabadan indiği yerden etrafı büyük, siyah pankartlarla çevriliydi. Şaşkınlık içinde ileri doğru yürüdü.
Whiligu–
Afişler, Elena’nın ayak sesleriyle birlikte hareket etti. Yakından baktığında, etrafını saran, sancaklarını tutan ve başka hiçbir aristokratın onu görmemesi için onu koruyan insanlar olduğunu gördü.
Garip manzara karşısında bir uğultu duyuldu.
“Kim bu?”
“Onurlandırılan kişi kimdir?”
Elena, pankartların ötesindeki seslerin sahiplerini teşhis edemedi. Şimdi Elena, Carlisle’ın onunla burada buluşmaktan neden rahat hissettiğini anlıyordu.
“Caril, yüzümü kimseye göstermeyeceğinden emindi.”
Elena, kendisini bu tür bir durumda hiç düşünmediği için adımlarını durdurdu. Ancak, kalmaya devam ederse diğer insanların dikkatini çekerdi. Elena’nın tereddüt etmesi üzerine, kuşatmanın önündeki sancaktar alçak sesle konuştu.
“Lütfen beni takip edin.”
“…”
Elena, öndeki sancaktarın rehberliğinde tek kelime etmeden ilerledi. Kaç kişi Elena’yı sadece sesinden tanıyabilirdi?
“Beni VIP koltuklara mı götürüyor?”
VIP koltuklarının, zengin aristokrat erkeklerin işlerle uğraşmak için popüler bir yer olduğu söylendi. Operanın maliyeti o kadar yüksekti ki nereye götürüldüğünü tahmin edemiyordu.
“Bekle, içeride kimse var mı?”
“O başka bir ülkenin prensesi miydi?”
Sancak kalkanının dışında diğer aristokratların söylediklerini net bir şekilde duyabiliyordu. Ancak Elena, zihni sorularla dolup taşmasına rağmen sadece ilerlemeye devam etti.
Sancaktarın durduğunu gördükten sonra, Elena nereye geldiğini görmek için etrafına bakındı.
“Ah…”
Ağzından bir ünlem sesi kaçtı. Aslında operadaki en pahalı gişedeyken kendini bir VIP alanında hayal ettiği için güldü.
Kutuları sadece uzaktan görmüştü ve bu onun ilk kez bir kutuya girmesiydi. Opera salonunda, diğer koltuklar gibi satın alınmak üzere ayrılmayan, yalnızca sahiplerinin girebileceği yalnızca birkaç özel kutu vardı. Sadece imparatorluğun en zengin adamları onları karşılayabilirdi. Operadaki normal koltuklar sıradan bir kişinin aylık maaşı olduğundan, Elena özel bir kutu almanın ne kadara mal olacağını tahmin etmeye bile başlayamadı.
Elena’ya rehberlik eden sancaktar tekrar konuştu.
“İçeri gir.”
Elena kendini toparladı ve başını sallayıp içeri girdi. Beklenti duyularını yükseltirken kapının açılma sesi gök gürültüsü gibiydi.
Odanın içinde, Carlisle kollarını kavuşturmuş, ağır ağır oturuyordu. Koltuklar gölgeli bir alana yerleştirildi, bu yüzden orada oturduklarını görmek zor olacaktı.
Carlisle, Elena’nın girdiğini fark ederek yavaşça kapıya doğru döndü. Gözleri havada buluştu ve Carlisle’ın karanlıkta hafifçe parlayan mavi süsenlerini gördü. Avına bakan aç bir avcıydı.
Bir anlık sessizlik oldu. Kapı, Elena’nın arkasından kapandı ve kafası refleks olarak sese doğru döndü. Carlisle bir an ona baktı, sonra ilk önce konuştu.
“Bu gece kimsenin seni görmemesine sevindim.”
“…”
“Yapsalardı, sıkıntılı bir şey olabilirdi.”
“Ne demek istiyorsun…?”
“Çünkü çok güzelsin. Sana bakan adamların gözlerini oyarım.”
Elena’nın yüzü kızardı. İlk defa böyle bir iltifat duyuyordu.
“Bunu söylediğin için teşekkürler, ama bu şaka oldukça aşırı.”
Carlisle, Elena’nın kızarmış yüzüne gülümsedi.
“Lütfen oturun.”
Elena tüm bunlardan şüpheleniyordu ama buraya kadar gelmişti ve artık geri dönemezdi. Onun isteği üzerine yanına oturdu ama huzursuz duygularından bir türlü kurtulamadı.
“Sizi bilmem Leydim ama ben hiç böyle bir yere gitmedim. Ben sadece savaş alanını bilirim.”
“…”
“Bu yüzden seninle gelmek istedim.”
Onu opera salonuna davet etmesini beklemiyordu. Düşüncelerini sıraya koydu ve sakin bir sesle cevap verdi.
“Bu koltuklar tanıdığınız birinden mi ödünç alındı?”
“HAYIR.”
Çok kısa ama kesin bir yalanlamaydı. Ancak, soruyu farklı bir şekilde ele almış gibiydi.
“Operayı sevmiyor musun?”
“Hayır, öyle değil…”
Soyluların birkaç üyesi muhtemelen sevmesine rağmen, Elena operadan hoşlanmazdı. Yine de sorun bu değildi – sorun, aşırı derecede pahalı bir kutuda olmalarıydı. Ne kadara mal olduğunu bilmiyordu ama bilse bile bu onu rahatsız etmiyormuş gibi davranamazdı.
“O zaman umarım gelecekte birlikte daha çok opera izleriz.”
Carlisle’ın sözleri, bu kutuyu kendisinin satın aldığını ima ediyor gibiydi. Elena, onun bu kadar önemli bir gerçeği bu kadar gelişigüzel bir şekilde açıklamasına şaşırmıştı. Veliaht prens için bile çok fazla olurdu. İmparator olmadığı sürece devlet kasasına serbestçe giremezdi.
Dahası, Carlisle’ın fazla bir sosyal etkisi yoktu ve savaş alanından başkente gitmeyeli uzun zaman olmamıştı. Bu kadar büyük miktarda parayı nereden bulduğu şüpheliydi. Onunla bir toplantıda neden bu kadar çok para harcadığını bile anlayamıyordu. Paranın birçok pratik kullanımı vardı. Carlisle imparator olacaksa, onu gelecek için saklaması gerekecekti.
“Fazla para harcıyorsun gereksiz şeylere.”
Carlisle ona donuk bir ifade verdi.
“Ben yüksek zevklere sahip bir adamım.”
“Ne kadar yüksek olduğu önemli değil. Nasıl-“
“Bizi kimsenin bilmesini istemediğini söylemiştin, öyleyse bu loca koltuklardan memnun olmaz mısın?”
“Bu…”
Carlisle’ın söylediklerinde yanlış bir şey yoktu ve ağzını kapattı. Elena’nın şaşkın ifadesi karşısında sesi yumuşadı.
“Bilmediğin bir şey var.”
Elena’nın gözleri yanında oturan Carlisle’a döndü. Ne demek istediğini soracaktı ki, Carlisle’ın sesi Elena’nın sorusunun önüne geçti.
“Bana o gözlerle baktığında, sana her şeyi vermek istiyorum.”
