Bu durumdan bir çıkış yolu bulmaya çalışırken Helen’in aklı hızla çarpıyordu. Ancak bardağı reddetmek, içinde bir şey olduğunu ortaya çıkarmakla eşdeğerdi.
Herkesin sorgulayan bakışlarının kendisine çevrildiğini hissetti. Kanıtı yok etmeyi başaramamıştı ve onu içmekten başka çaresi yoktu. Bu iş bittiğinde şansını tekrar deneyecek ve çaydanlığı kıracaktı. Helen, Elena’nın çay fincanını titreyen elleriyle aldı.
“Elbette. İçinde hiçbir şey yok.”
Çayın içinde ne kadar tuz olduğunu bilmesine rağmen yumuşak bir şekilde konuştu. Onu içmek hiç hoş olmayacaktı ama şimdi geri çekilemezdi. Helen gözlerini kapadı ve bir yudum aldı.
“Uub…ub!”
Helen buna katlanmaya çalıştı ama narin ve şımarık bir soylu kadın olarak yetiştirilmişti ve bu kadar güçlü bir şeye tahammülü yoktu. Ağzından tükürdü.
Helen aceleyle parlak kırmızı yüzünden dökülen tuzlu çayı silmeye çalıştı ama artık çok geçti. Pek çok insanın önünde onarılamaz bir karmaşa yarattı.
“Hmm.”
Elena, Helen’a bakarken zarifçe başını tuttu. Kalabalık onlar hakkında mırıldanıyordu. Mirabelle’in içmek üzere olduğu tuzlu çayı Helen’e vererek Helen’e geçmiş yaşamını geri ödeme planının bir parçasıydı. Elena, Helen’in çaydanlıktan kurtulmaya çalışacağını tahmin etti ve girişimini engelledi. Ancak çaydanlığa tuz eklenmiş olsa bile bunun Helen’in yaptığını kanıtlamak zor olacaktır. Bazıları sessizce ondan şüphelenebilir, ancak bir suçlu gerçekten tespit edilmemişse, o zaman durum eninde sonunda unutulur.
Elena bu kadar kolay kaybetmezdi. Helen herkesin önünde çaydanlığı kırmak zorunda kaldı, aksi takdirde Helen’i şu anda bulunduğu köşeye sıkıştırmak zor olabilirdi.
Elena, tıpkı Helen’in yaptığı gibi şaşkınlıkla ağzını kapatıyormuş gibi yaptı.
“Ah, çayın içinde ne olabilir? Leydi Selby içinde hiçbir şey olmadığını söylememiş miydi? Zehir değil, değil mi?”
Tek kelime kalabalıkta büyük ölçüde dalgalandı.
“Zehir?”
“Kesinlikle hayır…”
Kalabalığın gürültüsü arttı ve Elena korkmuş bir ifadeyle etrafına baktı.
“Leydi Selby, sağlığınız için endişeleniyorum. Doktor çağırmalıyız.”
Marissa, çay partisinin tamamen mahvolduğunu fark ederek gök gürültüsü gibi baktı. Öfkesi Helen’e yönelikti. Helen’in çaydanlığı kırmak için birkaç girişimde bulunduğunu gören biri, suçlunun o olduğunu düşünmeden edemezdi.
Gelgitin aleyhine gitmeye başladığını görünce Helen’in yüzü çirkinleşti. Soylular için onur, yaşam kadar önemliydi. Bugün olanlarla ilgili söylentiler ortalıkta dolaşsaydı, Helen güney sosyetesinde yüzünü gösteremezdi. Elena’yı mahvetme girişimi kendi yenilgisiyle sonuçlanmıştı.
Helen hemen yanında duran Margaret’i işaret etti.
“Buna ne koydun?”
“Ne? N-şey, bu-“
“Beni Leydi Blaise’i utandırmak için mi kullandınız? Farkında bile değildim…”
Helen, işlediği suçtan Margaret’i sorumlu tutarken masum bir maske takıyordu. Zaten korkmuş olan Margaret daha da paniğe kapılmaya başladı.
“N-neden bahsediyorsun? Ben sadece Leydi Selby’nin yapmamı söylediği şeyi yaptım…”
“Asla böyle bir şey söylemedim. Bu şaka çok acımasız, değil mi?”
Helen hemen Sarah’ya baktı ve sempati duymasını istedi. Sarah onun ne demek istediğini anladı ve aceleyle onu destekledi.
“Evet, Leydi Blaise’in oturduğu masaya gitmemizi isteyen Leydi Lawrence’dı. Çay fincanlarını kasten devirmesi aşağılayıcı.”
Sarah onun tarafını tutarken Helen rahatladı.
Elena, sanki artık uğraşmaya değmezlermiş gibi onlardan uzaklaştı. Kadınlar hedef değiştirmiş ve en zayıflarını köşeye sıkıştırmıştı. Elena başından beri beynin Helen olduğunu biliyordu, ancak Elena gerçeği söyleme zahmetine girmedi. Her ne sebeple olursa olsun, Sarah ve Margaret, Helen’in talimatlarını uygulamışlardı ve onlar da suçluydu.
Elena’nın gözleri eski konumuna döndü ve solgun bir yüzle orada oturan Mirabelle’i gördü. Elena, Helen’i köşeye sıkıştırdığı zamanki sesinden tamamen farklı bir sesle konuştu.
“Mirabella, iyi misin?”
“HI-hı.”
Cevabına rağmen, Mirabelle meydana gelen olaylara hâlâ şaşırmış görünüyordu. Elena, onu rahatlatmak için tek kelime etmeden elini Mirabelle’in eline koydu.
Bu Mirabelle için bir ilkti. Mirabelle’in çok fazla sosyal deneyimi olmamasına rağmen, çayında bilmeden içmek üzere olduğu bir şey olacağını hayal bile edemezdi. Üstelik herkesin kendisine yöneltilen küçümseyici bakışlarını da hatırlıyordu. O anda vücudundaki tüm tüyler diken diken oldu ve ne yapacağını bilemez halde donup kaldı. Ancak Elena durumu sakin bir şekilde ele almıştı.
“…Kız kardeşim.”
“Evet?”
“O bardağın içinde ne olduğunu nasıl bildin?”
Elena başını hâlâ konuşarak durumdan çıkarmaya çalışan Helen’e çevirdi ve ardından sorusunu yanıtlamak için Mirabelle’e döndü. Elena’nın profili oyulmuş bir heykel kadar zarifti. Elena biraz düşündükten sonra yumuşak bir sesle cevap verdi.
“…Gizli.”
“Tşk.”
Mirabelle onun cevabı üzerine somurttu. Sonra baş parmağını kaldırdı ve sessizce fısıldadı.
“Bu çok inanılmazdı.”
Elena, Mirabelle’in şimdiye kadar tanıdığından biraz farklı görünüyordu ama bunu yüksek sesle söylemedi. Elena kendinden emin olduğunda daha da harika görünüyordu.
Elena gizli bir şekilde gülümsedi ve Mirabelle’e doğru eğildi.
“Bu başlangıç.”
Bir markinin kızıyla karşılaşarak geleceği değiştireceğini düşünmemişti. Ancak bundan sonra uğraşması gereken düşman, gelecekte imparatoru devirecek ve hain bir kral olarak yükselecek olan Paveluc’du. Paveluc için böyle bir yolu önlemek için Elena, bir şövalye veya bir leydi olarak beceriden asla yoksun olamazdı. Gerekirse Helen gibi ağlamaktan fazlasını yapabilirdi. Herkesten daha akıllıca hareket etmesi gerekiyordu.
Aniden Carlisle’ın yakında onu ziyaret etmesi gerektiğini hatırladı. Carlisle ne düşünüyordu? Elena, Helen’in niyetini bilmek kadar basit olmasını diledi. Cevap vermeyen Elena kendi kendine içini çekti.
