Çok geçmeden, çay partisi öğle yemeği günü gelmişti. Bir yardım etkinliği olduğu için, Markiz Marissa Holland bunu abartılı yerine nispeten basit tuttu.
Ancak çay partisine katılan hanımefendiler ve beyefendiler kesinlikle sıradan konuklar değildi. Olması gerektiği gibi. Marissa, güneydeki yüksek sosyetenin önde gelen üyelerinden biriydi ve etkinlik yalnızca küçük bir çay partisi olmasına rağmen, davet edilen hiç kimse reddetmezdi.
Çay partisi saati yaklaşırken, muhteşem arabalar Hollanda arazisine akmaya başladı. Orada bulunanların hiçbiri olayı gelişigüzel ele almadı ve herkes muhteşem bir şekilde giyinmişti. Yüksek sosyete küçük bir gruptu ama yine de bir savaş alanıydı.
Dış mekandaki masalar ve sandalyeler, içinde Hollands’ın asırlık olmakla övündüğü bir ağacın bulunduğu geniş bir bahçenin gölgesi altına özenle yerleştirilmişti. Marissa’nın karşılamasıyla misafirler, görevlilerin rehberliğinde birer birer buraya akın etmeye başladı.
“Bu ağaç hakkında söylentiler duydum. Çok eski, değil mi? Bu inanılmaz, Leydim.”
“Gurur duydum. Bugün üşüttüğün için gelemeyeceğini sanıyordum ama beni görmeye geldiğin için teşekkür ederim.”
“Hiç de değil. Karım beni kendisiyle gelmem için davet etti ve ben bunu geri çeviremedim.”
Gerçek gücün yattığı sosyetenin direği olmak, sadece güzel görünmekle ya da yüksek bir mevkiye sahip olmakla elde edilebilecek bir mevki değildi. Elbette her iki koşul da bir ölçüde gerekliydi ama bu herkesin sahip olabileceği bir unvan değildi. Marissa artık kırkının epey üzerindeydi ve nispeten çekici olmasına rağmen, pek de çarpıcı bir güzellik değildi. Marissa’nın güney toplumuna hükmetmesinin ana nedeni, onuruydu. Mükemmel liderliği ve neyin doğru neyin yanlış olduğunu ayırt etmesi onu bugünkü haline getirdi ve birçok hanım onu takip etmeye başladı. Güneyli sosyal seçkinler arasındaki sohbet, onun etrafında sorunsuz bir şekilde akıyordu.
Parti saati yaklaştıkça erkenden gelenlerin çoğu sohbet ediyorlardı. O zamana kadar Helen bahçeye bakıyormuş gibi yaptı ve neredeyse herkes toplanana kadar bekledi. Ancak yan yan baktıktan sonra sahneye geçme zamanının geldiğine karar verdi.
Marquis Selby’nin tek kızı Helen, bal gibi dalgalanan koyu sarı saçları ve pürüzsüz, lekesiz cildiyle bölgenin en güzel üç kadınından biriydi. Ayrıca kalp şeklindeki mükemmel dudaklarına uyan kahverengi, kedi benzeri gözleri vardı. Bu onun imza markasıydı ve kırmızı ruj sürdüğünde pitoresk bir kalp şekli oluşturmak için bir mendili öpüyordu. Bahçenin rengiyle uyumlu koyu yeşil elbisesi bu parti için öncelikli bir iş olmuştu. Eşsiz renkli elbise ve tasarım o kadar ustacaydı ki herkesin dikkatini çekecekti.
Helen diğerlerinden daha geç geldiğinden emin oldu ve doğal olarak ilgi odağı oldu. “Ana karakter her zaman sonda belirir” sözü gibi, ona odaklanan gözler beklediği gözlerdi.
Beklendiği gibi, toplanan gençlerden bazıları fısıldayarak Helen’i işaret etmeye başladı. Ne dediklerini duyamıyordu ama hayranlıklarını tahmin edebiliyordu.
O elbiseyi nereden buldu? Bu tür bir mücevheri ilk kez mi görüyorum? Bütün bunların onun için övgü sözleri olduğu kesindi. Helen yüzlerindeki tanıdık kıskançlığı kolayca okuyabiliyordu. Kalabalığın arasından yürüyerek Helen, Marissa’ya yaklaştı.
“Davetiniz için teşekkür ederim. Bahçe, zarif figürünüz kadar güzel.”
Kalın bir şekilde aşırı övgü yağdırdı. Her eylem dikkatlice hesaplandı. Helen’in planladığı gibi, Marissa onunla nazik bir sesle konuştu.
“Sözlerin için teşekkür ederim. Her zaman güzelsin ama bugün parlıyorsun.”
“Ah, ne diyeceğimi bilemiyorum.”
Helen utanarak kızardı. Diğer hanımların gözünde yüzeyde çok alçakgönüllü görünüyordu. Marquis Selby’nin kızı olarak iyi bir soyağacına sahipti ve güzel bir görünüme sahipti. Kibar kişiliğinin yanı sıra, Helen ideal bir aristokrattı. Helen herkesin dikkatini çekerken bir hikayedeki ana karakter gibi gülümsedi.
tpp, tpp–
Kararlı adımlar onlara doğru geliyordu. Amacına ulaştığını hisseden Helen çok mutluydu ve başka hiçbir şeye kayıtsızdı.
Ancak kısa süre sonra kendisine bakan gözlerin başka bir yere kaydığını fark etti. Helen başını kalabalığın baktığı yöne çevirdi.
“…Ah.”
O farkında bile olmadan ağzı açıldı. Bahçeye giren iki güzel genç kadın vardı, saf altın saçları hafif esintide dalgalanıyordu. Biri uzun boylu yetişkin bir kadındı ve diğeri hala bir kızdı. İkisi de güzellikleriyle dikkatleri üzerine çekse de en çok da yaşlı kadına düştü. Uzun sarı saçlar, yeni yağmış kar gibi bir cilt ve mücevherlerle süslenmiş kırmızı gözler. İnce, uzun yakasında hiçbir süs yoktu ve beyazlı yeşilli elbisesi Helen’e pejmürde göründü. Kısacası her şeyin modası geçmişti. Sorun şuydu…
Herkes sersemledi. Marissa’nın Helen’e yaptığı iltifat gibi, Elena da parlıyordu. Helen aniden kimin ortaya çıktığını çok iyi biliyordu. Böyle anlarda dikkatleri hep üzerine çeken bir kadın.
Blaise Hanesi’nin en büyük kızı Elena’ydı.
Helen’in gözleri ablasıyla sevgiyle el ele tutuşan Mirabelle’e çevrildi. Helen yüzünü tam olarak hatırlayamasa da fazla çaba harcamadan tanıyabildi. Mirabelle, Elena’nın kıpkırmızı gözleri kadar yoğun bakışlara sahip değildi ama sarı saçları ve yüz hatlarından herkes onun kardeşi olduğunu anlayabilirdi.
Helen iki kız kardeş tarafından bir an oyalandıktan sonra aceleyle kendine geldi ve etrafına bakındı. Herkes şaşkın bir ifadeyle onlara bakıyordu.
Helen yumruklarını sıktı. Manikürlü tırnakları avucuna batıyordu ama acıyı hissetmiyordu. Elena’ya ters ters bakarken Helen’in gözleri şiddetle parlamaya başladı.
‘…Yine soyuldum.’
Bu hep böyle olmuştu. Elena göründüğünde, Helen güneşin önünde bir ateş böceği gibi gölgede kaldı. İkisinin de sarı saçları olduğu için daha da karşılaştırılabilirdi. Elena’nın saçları güneş ışığında yıkanmış gibi parlak ve altın rengindeydi, Helen’in saçları ise bir o kadar mat ve açık kahverengiye yakındı.
İçinden sıcak bir fincan çay alıp Elena’nın yüzüne fırlatma isteği duydu. Onu bir şekilde yok edecekti. Ondan tamamen kurtulmak için her şeyi yapardı.
