Topun ardından açık ara en çok dikkati çeken Prens Carlisle oldu. Yüksek sosyetedeki ilk resmi görünümü olduğu için bu çok doğaldı. Daha önce, Prens Redfield veliaht prensmiş gibi muamele görmüştü, ancak soylular arasında yeni bir rüzgar esiyordu. Carlisle’ın da son derece yakışıklı olması da yardımcı oldu ve bayanlar arasında çok konuşuldu. Ve…
Prens ile bir kontun kızı arasındaki ilişkiye de ilgi vardı. Leydi Blaise’in güzelliği ve modası o kadar olağanüstüydü ki baloların Madonna’sı seçilebilsin diye Leydi Blaise’in üzerindeki ilgi de alev alev yanıyordu. Daha önce başkentin sosyal çevrelerine çok az ilgi gösteren Elena, kasabanın dedikodusu olarak ortaya çıktı. Balonun ertesi gününden itibaren havadaki birçok değişikliği hissedebiliyordu.
“İşte sana bir davetiye daha.”
Michael şimdiden ona çay partileri, yardım etkinlikleri ve sosyal toplantılar için davetiyeler içeren yüzlerce mektup göndermişti. Hepsi Elena’nın varlığını istiyordu.
“… Çok fazla davetiyem var.”
Son hayatında birçok kez savaş alanına gitmişti ama ilk defa bu kadar ilgi görüyordu. Bu günlük rutin ona yabancıydı. Tek bir günün ganimeti bu olsa daha ne kadar davetiye alacağını hayal edemiyordu.
Mirabelle, günaydın demek için Elena’nın odasına girdiğinde, olay yerinde şaşırdı.
“Ah! Tüm bu davetler senin için mi?”
“Evet.”
“Vay canına. Topun Madonna’sı olmak inanılmaz.”
Mirabelle neşeyle odaya girip yükselen mektup yığınına bakarken Elena gülümsedi. Elena hala ne yapacağını bulmaya çalışıyordu. Her daveti kabul edemiyordu ama bu toplantılara katılmanın önemli olduğunu biliyordu. Carlisle, onu İmparatoriçe konusunda uyarmıştı ve Elena, veliaht prenses olmadan önce, toplum içinde mümkün olduğunca kendini kabul ettirmek için en iyi zamanın bu olduğunu biliyordu. Ancak, bu davetlerden hangisinin en önemli olduğunu söyleyemedi.
‘…Bilmediğim çok şey var.’
Kuhn’dan başkentteki yüksek sosyete hakkında daha fazla bilgi vermesini isteyebilirdi ama aynı zamanda kendisine öğüt verecek bir yardımcısının olmasını da isterdi. Ama böyle bir yardımcısı olmadığı için davetleri tek başına dert etti.
Sonunda onları birkaç kişiye indirmeyi başardı ve katılmaya istekli olduğunu ifade etti.
*
*
*
O zamandan beri birkaç gün geçti. Posta kutusu patlamaya uygun hale gelene kadar her gün davetiyeler yağdı.
‘Bir sorun mu var?’
Margaret’in konağa Elena’yı görmeye geldiği söylenmişti. İçinde bir önsezi vardı.
“Afedersiniz Leydim. Leydi Lawrence sizi salonda bekliyor.”
“Öyle mi? Hemen geliyorum.”
Elena, ani ziyaretine rağmen Margaret’i karşılamak için dışarı çıktı. Helen’in çay partisindeki planın beyni olduğunu zaten biliyordu ve Margaret özür dilediği için Elena artık kötü niyetli değildi. Margaret, Mirabelle ile yakınlaşmıştı ve Elena, diğer genç kadınla iyi bir ilişki sürdürmekle ilgileniyordu.
Elena oturma odasının kapısını açtı ve zarif bir masanın önünde oturan Margaret’i gördü.
“Leydi Lawrence, randevunuz olmadan sizi buraya getiren nedir?”
Misafirperver bir yüz takındı ama yakından baktığında konuğunun ifadesinin karardığını gördü. Margaret ona doğru koştu ve aceleyle konuştu.
“Bir sorun var Leydi Blaise.”
“Ne?”
“Şu anda sosyal çevrelerde hakkınızda birçok kötü dedikodu var.”
“Kötü söylentiler mi?”
Elena şaşırmıştı. Güneyden geleli uzun zaman olmamıştı ve o böyle bir dedikoduya yol açacak yanlış bir şey yapmamıştı. Margaret sanki buraya koşmuş gibi nefes nefese devam etti.
“Başkalarından duyar duymaz koşarak yanına geldim. Bir rivayet var ki…”
“…?”
“B-o kadar kötü ki nereden başlayacağımı bile bilmiyorum…”
Margaret’in tereddütü, Elena’nın şüphelerini daha da artırdı.
“Lütfen yavaşça anlat. Benim hakkımda ne tür söylentiler duydun?”
“B-diğer soylular, Leydi Blaise’in her gece farklı bir erkeğe sahip olan bir fahişe olduğunu söylüyor…”
“Ne?”
“N-peki ben de bu söylentiye inanmıyorum. Ama şimdi herkes bu konuda dedikodu yapıyor.”
Elena inanılmayacak kadar sersemlemişti. Bunu övünmek için söylememişti ama daha önce bir erkekle ilişkisi bile olmamıştı. Böyle bir söylentinin yayılması onu çok utandırdı.
“Dedikoduların kaynağı ne? Bu sözlerin delil olmadan yayılması mümkün değil. Bütün bu saçmalıkları kim söylüyor?”
“Pekala… Söylentinin kanıtı ve tanığı çok açık.”
Kanıt ve…tanık? Balodan beri Elena’nın içinde uğursuz bir his vardı ve şimdi nedenini biliyordu. Aynı söylentiler daha önce de Elena hakkında yayılmıştı.
Sophie.
Üstelik Elena, Sophie’nin elbiselerinin sabotajıyla bağlantılı olduğunu biliyordu.
“Olabilir mi… tanık ailemin hizmetçisi olabilir mi?”
“Evet, doğru! Nerden bildin? Sophie adında bir hizmetçi bütün toplantılara gidiyor ve senin hakkında küfürler savuruyor.”
Elena parmaklarını şakağına bastırdı. Elbiselerinin yırtıldığı günden beri aklında bir diken vardı ama şimdi durum patlamış gibiydi.
“O zaman Sophie’yi bu toplantılara kim götürüyor?”
“Ben-ben Leydi Selby.”
Helen Selby. Çay partisinden beri adamlarıyla birlikte Elena’nın peşine düşmüştü ama Carlisle sayesinde Elena kimliğini açıklamadan sıvışmıştı. Ancak o zamandan beri ne kadar takip edildiği belli değildi. Yara almadan çıktı, bu yüzden çok az düşündü ve kendi haline bıraktı. Ağzından derin bir iç çekiş kaçtı.
“…Haa.”
Çarpan kalbini sakinleştirdi, sonra Margaret’e tekrar oturması için işaret etti.
“Leydi Lawrence, lütfen oturun ve gerisini bana anlatın.”
“Ah evet.”
Elena oturma odasına girdiğinden beri ikisi ayaktaydı. İkisi de yerlerine oturdular ve Elena zili çaldı. Net bir çınlama sesi geldi ve Mary aceleyle odaya girdi.
“Beni mi aradınız Leydim?”
“Bana iki bardak yeşil çay getirin. Leydi Lawrence, yeşil çay iyi mi?”
“E-evet!”
“Çok ender ve lezzetli bir çay. Benim yüzümden acelen var gibi görünüyor ama önce bir bardak içelim.”
“…Leydi B-blaise.”
Margaret duygulandı. Çok az insan meseleyi Elena kadar sakin bir şekilde halledebilirdi. Kısa bir süre önce Margaret, güney sosyetesindeki söylentiler tarafından gömüldü ve malikanesinden dışarı adım atmaya bile cesaret edemedi. Başkent bölgesinde bu konuda daha az söylenti vardı, bu yüzden dışarı çıkmaya başladı. Blaise kardeşlerle baloda tanışması ve affedilmesi de özgüvenini geri kazanmasında büyük rol oynadı ve Margaret, Elena’nın mantıklı tavrına artık derin bir saygı duyuyordu.
Kısa bir süre sonra Mary, Elena’nın isteği üzerine bazı lüks atıştırmalıklarla birlikte yeşil çayı getirdi. Elena önce Margaret’e bir bardak doldurdu, sonra kendisi de bir yudum aldı. Sakin, zarif hareketleri, durumla tamamen uyumsuz görünüyordu. Elena sakince tekrar konuşmadan önce Margaret ona baktı.
“Şimdi lütfen yavaş konuşun. Söylenti tam olarak nasıl yayıldı?”
