“Gelecekte ben dahil kimseye boyun eğmek zorunda değilsin.”
Elena, önündeki adamın tüm Ruford İmparatorluğu’ndaki en asil soylardan birinden geldiğini hatırladı. İmparator olmak üzereydi. Süsünü giydiği kadar gururunu da kolayca giyiyordu.
Elena yüzünü tutan sıcak elden uzaklaştı ve kendini sakin olmaya zorladı.
“…Anlıyorum.”
“Ailenin şövalyeleri dışında, hem benim adamlarım hem de Marquis Selby’den adamlar var.”
Elena şüphelerinin doğru olduğunu biliyordu. Ancak, Helen’in adamları hangi amaçla işe aldığını söylemek zordu. Elena kimse tarafından kolayca yenilmezdi ama amaçlarının kendi hayatı mı yoksa sadece gözetleme mi olduğunu tahmin edemiyordu. Tek kelimeyle rahatsız ediciydi.
‘…Yanlış bir şey yapan oydu ama yine de intikam almaya cüret ediyor.’
Onu ilk kışkırtan Helen oldu. İşler istediği gibi gitmediği için intikam almak çok saçmaydı.
Elena bir an kendi düşüncelerinde kayboldu. Carlisle ona baktı, sonra kısık bir sesle konuştu.
“Başka bir şey?”
“Ne gibi?”
“Başka sorunuz varsa bana sorabilirsiniz.”
“…bilmiyorum. Şu an aklıma bir şey gelmiyor.”
Carlisle’ın ifadesi Elena’nın cevabı üzerine değişti.
“Müstakbel kocanla ilgili bir sorunun var mı?”
“Ah! Sormak istediğim bir soru vardı. Daha önce herkesin önünde tanışmamıştık ama birdenbire evlenseydik çevremdeki herkes bunu tuhaf bulurdu. Onları ikna edecek bazı hikayeler yaratmam gerekiyor.”
Carlisle’ın evlilik konusundaki fikrini değiştirmediği için rahatlamıştı. Artık düğün için acele etmeleri gerekiyor. Onunla evlenip imparatorluk sarayında bulunduğunda kendini daha iyi hissedecekti.
“Evet. Bunun dışında… sorunuz yok.”
“Hayır. Şimdilik.”
Carlisle’ın alnı örüldü. Elena, sadece ruh halindeki değişikliği fark etti, ancak hoşnutsuzluğunun nedenini bilmiyordu. Zevkleri, kişiliği, hoşlandığı ve hoşlanmadığı şeyler gibi önemsiz sorular sormasını beklemediğinden emindi…
Carlisle bir süre sözlerini kaybetmiş gibi göründü, bu yüzden konuşmayı Elena aldı.
“Öncelikle, evliliğimiz için sözleşmeleri düzenlemek istiyorum. Kabul etmemi istediğiniz herhangi bir şart var mı?
“…Seni görünce hiçbir şeye ihtiyacım yokmuş gibi hissediyorum. Ama bazen dayanılmaz bir açgözlülük hissediyorum.”
“Ah…”
Elena buna nasıl cevap vereceğini bilmiyordu. İlk karşılaşmalarından beri, Carlisle bazen Elena’yla garip bir şefkatle konuşmuştu. Bir kez daha geçmişte tanışıp tanışmadıklarını sormak istedi ama geçen seferki gibi inkar edeceğini düşündü.
Ve birbirlerini tanımadıklarını varsayalım. Bu bir fark yarattı mı? Carlisle’ın yeni tanıştığı biriyle evlenecek kadar aşık olmasının hiçbir yolu yoktu. Kafasında oluşan en gerçekçi hipotezlerden biri.
‘…Sen fahişe misin?’
Carlisle çocukluğundan beri savaş alanında yaşadığı biliniyordu ama gerçekte kadınların kalbini çalan türden bir adam olabilir. Carlisle tam olarak onun tipine benziyordu. Yüzü tek başına kadınları ağlatabilirdi. Diğer insanların görünüşüne pek aldırış etmeyen Elena bile bazen onu ne zaman görse şaşırırdı. Eğer imparator olursa, birkaç kadını olabilir, ama öyle olsa bile, o karışmak istemedi.
Birbirlerini sevip sevmeyeceklerini merak etti. Evlilikleri sadece karşılıklı yarar sağlayan bir sözleşme olacağından, Elena mümkünse bu tür kişisel meselelere değinme niyetinde değildi. Ancak evliliklerinin başında kocasının başka bir kadınla tanışmasına izin veremezdi. Herhangi bir ailede bir kadının gücü, kocasının tam desteğinden gelirdi ve eğer veliaht prens onu desteklemezse, unvanı sadece ismen kalırdı. Mümkünse, tek veliaht prenses olmanın verdiği güce ihtiyacı vardı.
Bunu kısaca düşündükten sonra Elena doğrudan Carlisle’a baktı ve tekrar konuştu.
“Şu anda aklınıza gelen bir şey yoksa, hangi koşulları istediğinizi daha iyi düşünün. Bu arada ben size benimkini söyleyeyim.”
Carlisle onun sözleriyle ilgilenerek kollarını kavuşturdu.
“Söyle bana.”
Onun ölümcül mavi gözlerine bakan Elena, sözlerini net bir sesle tekrarladı.
“Lütfen imparator olduğunda sadece beni seviyormuş gibi davran.”
“…Ha.”
Carlisle küçük bir kahkaha attı. Belki de bu durumu hiç düşünmemişti. Elena gözlerini kırpmadan ileriye baktı. Şu andan itibaren, bir sözleşme imzalamak zorunda kalsa, bundan elinden geldiğince yararlanacaktı. Birkaç yıllık güç için pazarlık yapmak yeterli değildi; daha uzun dönemleri de kontrol etmesi gerekiyordu. Taviz vermeye hiç niyeti yoktu.
“Neden bu koşula ihtiyacın var?”
“Önce sana söylemedim mi? Umarım imparator olursun. Aynı şekilde benim imparatoriçe olmamdan şikayet etmediğini söylemiştin.”
“Güç istediğini mi söylüyorsun?”
“Evet.”
Elena hırsını gizleme zahmetine girmedi. Zirveye çıkmasına ve Paveluc’u devirmesine yardım edecek olan ortağı olacaktı.
“…Pekala. Katılıyorum.”
Carlisle’ın yanıtı Elena’da silinmez bir sevinç bıraktı.
“Ama bir şartım var.”
Tüm sözleşmeler bire bir değişimdi. Artık Carlisle, Elena’nın şartını kabul ettiğine göre, onun neredeyse her istediğini kabul etme eğilimindeydi. Elena cesaret verici bir ifade takındı ve Carlisle yumuşak bir sesle devam etti.
“Siyasi evliliklerde insanlar her zaman birlikte yaşamazlar.”
“Bu doğru.”
“Görüntü kadar gerçeğini de istiyorum.”
Elena bir an duraksadı. Bu konuşmanın nüansı tuhaf bir şekilde akıyordu.
Carlisle devam etti.
“Bir yatağı paylaşmamızı istiyorum.”
