“Aniden egzersiz yapmaya başlamana ne sebep oldu?”
Derek’e Elena’nın spor yapmaya başladığı söylendi ama Derek, onun bırakmasının çok uzun sürmeyeceğini düşündü. Kontun değer verdiği kızları olan Elena ve Mirabelle, seradaki bitkiler gibi korunaklı bir şekilde büyümüşlerdi. Mirabelle son derece zayıftı ve Elena daha azdı. Elena’nın her an bırakacağını düşündü, ama günlerce aralıksız egzersiz yaparak merakını uyandırdı.
Artık onunla birlikte koştuğuna göre, kız kardeşini farklı bir açıdan görmeden edemiyordu. Bir gecede pes edecek biri değildi. Onu yönlendiren güçlü bir iradeye sahip olmalı.
“Fitness ne yaparsan yap önemli. Canım kardeşim bunu bilmiyor olabilir ama bedenim zayıfsa ev işlerini yapamam.”
“…Böylece?”
“Evet. Daha fazla egzersiz yapacak mısın? Şimdi gideceğim.”
“Evet ama aşırıya kaçma. İlk başta kendini çok zorlarsan vücuduna zarar verirsin.”
“Bunu aklımda tutacağım.”
Elena, Derek’in önünde hafifçe eğildi ve o geri çekilen figürüne gururla bakarken şatoya geri döndü.
*
*
*
Elena odasına gelir gelmez ayak bileklerindeki ağırlıkları kontrol etti. Her ince bileğe bağlı üç küçük kum torbası vardı. Görünüşünden bile hatırı sayılır ağırlıkta oldukları söylenebilirdi. Derek’in tavsiyesinin aksine, kısa sürede olabildiğince formda olmak için elinden gelen her şeyi yapıyordu. Birkaç gün boyunca şiddetli kas ağrısı çekecekti, ancak deneyimlerinden bunun sonunda geçeceğini biliyordu. Bilek ağırlıklarına baktı ve kendi kendine mırıldandı.
“…Bir tane daha eklemeli miyim?”
Neyse ki, soylu bir kadının hayatı, monoton olsa da oldukça basitti. Asil genç kadınların çoğu kahvaltı, öğle yemeği, ardından akşam yemeği yer ve zamanlarının geri kalanını görünüşlerini iyileştirmekle geçirirdi. Saç stilini değiştirmek, elbise seçmek veya cilt bakımı yaptırmak. Her şey kendini tımar etmeye odaklanmıştı. Kadınların statü kazanmasının en kolay yolu, daha yüksek rütbeli erkeklerle evlenmekti ve güzellikten daha şiddetli bir rekabet yoktu.
Elena’nın durumu, babasının servetini kişisel olarak yönettiği için olağandışıydı. Normalde evlendikten sonra evi karısı yönetirdi, ancak Alphord yeniden evlenmediği için sorumluluk ona düştü. Belki de bu yüzden yaşına göre olgundu. Babasının maaşını, aile harcamalarını ve diğer çeşitli harcamaları hesapladıktan sonra bir fikir edindi. Diğer aristokratlar normalde savurganca harcarlardı ve soyluların kızlarını evlendirmek istemeleri anlaşılırdı.
Dahası, eğer çocuklar statülerini yükseltemezlerse, çoğu kendi sınıflarına benzer bir sınıfta evlendiler. O zaman çocukluktan beri yatırılan savurganlığın maliyeti boşa gitmiş olur. Diğer çocuklara bu şekilde baktığında, doğal olarak para biriktiriyor ve gerekli olmadıkça sosyal toplantılara katılmayı reddediyordu. Elena sahip olduğu fazladan zamana bayılıyordu. Ailesinin yemeklerini hallettikten ve hosteslik görevlerini yerine getirdikten sonra yalnız bırakıldı ve kimsenin sözünü kesmedi.
Sabah egzersizleri ve her zamanki gibi temel görevlerden sonra Elena ofisindeki masasına oturdu. Bir zamanlar kaybolan bu aşinalığın üzerini bir duygu dalgası kapladı, ama o buna çabucak uyum sağlayabildi. Hâlâ Glenn’in düğününe gidip gidemeyeceğini bilmiyordu ve son birkaç gündür birikmiş birçok belge vardı. Hepsinin üstesinden aynı anda gelebilirdi ama şu an için dayanıklılık oluşturmak önemliydi, bu yüzden her gün kendini biraz daha zorluyordu. Elena, otomatik olarak belgeleri incelerken ve Blaise’in onay mührünü basarken gözüne bir davetiye ilişti.
“Bu… bu ne zaman geldi?”
Beyaz zarfın ortasına damgalanmış kırmızı kartal, Elena’nın iyi tanıdığı bir hanenin mührüydü. Markiz Hollanda. İmparator, ölümünden sonra savaşlarından birinde ölen bir adama Marki unvanını vermişti. Markizsiz bir markiye sahip olmak bazı açılardan anlamsızdı, ama bu durumda öyle değildi.
Savaşta ölen adamın karısı Marissa Holland, güney sosyetesinde güçlü bir figür olarak konumundan zevk alıyordu. Davetiyeler gönderdi ve kişisel olarak çay partileri düzenledi ve toplanan parayı yoksullara yardım etmek için kullandı. Toplumda daha az aktif olsalar bile herkesin katılmak zorunda kalacağı toplantılardı.
Carlisle onu on gün sonra ziyaret etmeye söz vereli bir hafta olmuştu. Bu üç gün sonra olacaktı ve çay partisi önceki gündü. Carlisle ile tekrar karşılaşmadan önce olabildiğince fazla antrenman yapmak istiyordu ve zamanını beklenmedik sosyal olaylarda geçirmesi gerektiğini düşünmek sinir bozucuydu.
‘Geçmiş hayatımda ne yaptım? Bu çay partisine katıldım mı?’
Önemli olayları hatırlıyordu ama yirmi yıllık eski anıları daha küçük ayrıntılarla sınırlıydı. Çay partisi için uygun bir şeyi olup olmadığını merak etti. Elbiseler ve mücevherler gibi lüks eşyalara para harcamaktan hoşlanmazdı ve sık sık eski elbiseleri onarırdı. Elena mümkün olduğu kadar basit yaşamayı sever ama yine de aristokrasinin bir parçası olduğunun farkındaydı. Çocuk oyuncağı gibi görünseydi, Blaise’lerin göz ardı edilmesi doğal olurdu. Bu toplantılarda kimsenin dikkatini çekmek istemiyordu ama özensiz görünmek de istemiyordu.
“…Keşke bunu yapmak zorunda kalmasaydım.”
Gereksiz çalışmayla ilgili şikayetlerine rağmen, Elena sandalyesini kenara itti ve soyunma odasına doğru yürüdü. Sosyeteye çıkmayalı uzun zaman olmuştu ama çocukken kendisine öğretilenleri unutmamıştı. Dedikodu ve eleştiri doluydu. Moda trendlerinin gerisinde kalan bir elbise giyse, diğer hanımların ne diyeceğini ancak tahmin edebilirdi.
“Fazla gösterişli olmaya gerek yok. Sadece katılmaya yetecek kadar ihtiyacım var.’
Tıpkı Elena’nın beklediği gibi. gardırobundaki tüm kıyafetleri çok eski modaydı. Kısa bir süre önce babasıyla tanışacağı zaman için kıyafet denerken, perişan bir durumda olduğunu fark etti.
“…Haa.”
Dudaklarından bir inlemenin kaçmasına engel olamadı. Odanın kapısı açıldığında bir gıcırtı oldu ve Mirabelle başını içeri uzattı.
“Neyapıyorsun kardeşim?”
Mirabelle genellikle ev işi yaparken kız kardeşini rahatsız etmemeye dikkat ederdi ama kız kardeşinin soyunma odasına gittiğini görünce meraklandı. Elena, sevimli küçük Mirabelle’in resmini görünce ona küçük bir gülümsemeyle cevap verdi.
“Bir çay partisi daveti aldım, bu yüzden giyecek bir elbise arıyordum.”
“Çay partisi mi?”
“Davetiye bir süre önce gelmiş olmalı ve ben çok geç öğrendim.”
“Eğer bu kadar önemliyse, o zaman böyle bir şey için giyecek bir elbisen olduğunu sanmıyorum.”
Mirabelle, Elena’nın basit hayatını herkesten daha iyi biliyordu, bu yüzden gardırobunun durumunu öğrenmek için soyunma odasına bakması gerekmiyordu. Mirabelle kardeşini daha fazla dırdır etmek istedi ama Elena’nın buruşmuş ifadesine ağzını kapalı tuttu. Elena soyunma odasına baktı ve kendi kendine mırıldandı.
“Birinin değiştirilmesi ne kadar sürer?”
Elbiselerinin modası geçmişti ama bir terzi kollarına veya beline fazladan dantel eklerse birkaç tanesini giymeye değer görünüyordu. Mirabelle başını sallayarak cevap verdi.
“Muhtemelen veliaht prensin ilk balosu için o kadar çok sipariş var ki çay partisi yakında olursa mümkün olmayacak.”
“Gerçekten mi?”
“Bir baloya katılmak için en son ne zaman önlük sipariş ettiğimizi hatırlıyor musun? Bitirmenin neden bu kadar yavaş olduğuna dair bu bahaneyi duymaya devam ettik.”
Mirabelle’in sözleri, uzun zaman önce olan başka bir anıya benziyordu. Mirabelle, Prens Carlisle’ın gelişini dört gözle bekliyordu ve sonunda elbiseleri tamamlanınca kendilerini bir ödül kazanmış gibi hissettiler. Elena buna cevap vermedi ve Mirabelle ona garip bir şekilde baktı. Elena beceriksizce gülümsedi ve hemen cevap verdi.
“Ah doğru. Yaptın.”
Mirabelle bir an Elena’ya baktı, sonra soylu bir kadına ait olamayacak kadar küçük olan giyinme odasına baktı.
“…Her neyse, bu önemli.”
Elena huysuz olmasa da onlarda olmayan bir şeyden bir şey yaratamazdı. Blaise’ler aşırı derecede zengin olmasalar da, Elena’nın basit yaşam tarzı yüzünden hiçbir zaman para sıkıntısı çekmemişti. Ancak, yanlış bir şey yaparsa, yine de kötü dedikodulara kapılabilirdi. Elena en zarif görünen elbiseyi çıkardı.
“Eh, elimde değil. Hazırlanmamak benim sorumluluğum.”
“Hayır! Yakın zamanda dikilmiş bir elbisem var. Elbisenin bağcıklarını çıkarıp kendi elbisene takabilirsin.”
“Lütfen, hayır. Bu elbiseni mahveder.”
“Hadi ama, daha sonra tekrar takabiliriz.”
“Ancak-“
“İnsanların senin hakkında fısıldaşmasından hoşlanmıyorum. Ama karşılığında istediğim bir şey var.”
“Nedir?”
Mirabelle dışarıdan genç görünebilir ama yaşına göre zeki bir çocuktu. Elena’nın ne istediğini merak etmesine neden olan hiçbir şey istemedi.
“Seninle bu çay partisine geliyorum!”
“Ne?”
Elena, Mirabelle’in beklenmedik beyanına şaşırdı. Mirabelle dışarı çıkamayacak kadar zayıf ve zayıftı. Sosyetede görünmek istemediğinden değildi ama bunu nadiren yapıyordu. Tabii ki bu onun tercihi değildi, ama partilerde pek tecrübesi olmayan Mirabelle’in aniden katılmak istediğini söylemesi biraz garip geldi.
“Neden birdenbire böyle bir çay partisine katılmak istedin? Amaç biraz temiz hava almaksa, seni böyle küçük bir toplantıya değil, daha süslü bir partiye götüreyim.”
“Leydi Selby de orada olacak mı?”
“Partiye Marchioness Holland ev sahipliği yapıyor, bu yüzden olağandışı bir şey olmadıkça orada olacak.”
“Bu bana yeter,”
Mirabelle kararlı bir şekilde söyledi ve Elena’nın merakını daha da ateşledi. Mirabelle, Leydi Selby ile anlaşamadı mı? Sosyal toplantılarda yokken birine nasıl kin besleyebilirdi? Mirabelle şu anda sosyetede hiç ilgi görmemişti. Sadece o değildi. Elena ve Blaise’ler hiçbir zaman ilgi odağı olmadılar. Hangi anıyı unuttuğunu merak etti.
“Leydi Selby ne olacak?”
“Şimdiden unuttun mu?”
Mirabelle daha fazla ayrıntı vermedi. Elena gözlerini bir anlığına yukarıya dikerek hatırlamaya çalıştı. Hiçbir şey hatırlayamayınca tekrar dikkatlice cevap verdi.
“…hatırlamıyorum.”
“Sorun değil. Anlamıyorsun.”
“…?”
“Ama sen unutsan bile, Mirabelle kini asla unutmaz. Ah, evet.”
“…Kin?”
Bu kez Elena, kız kardeşinin kendisine uygun olmayan sözlerini dinleyerek gerçekten meraklı görünüyordu.
Tsh–
Mirabelle elbiseyi Elena’nın elinden çekti.
“Neyse, elbiseni alıp düzelteyim. Babamdan izin al, ben de seninle geleyim.”
Bunun üzerine Mirabelle elbisesini aldı ve gitti. Elena’nın Leydi Selby ile ilgili bazı belirsiz hatıraları vardı ama aklına başka bir şey gelmiyordu.
Helen Selby.
Marquis Shelby’nin tek kızıydı ve hayatında hiçbir eksiği yoktu. Güzel görünümü, ince figürü ve iyi bir soyağacıyla beğenildi. Elena’nın önceki hayatında soyluların çoğu Leydi Selby’ye evlenme teklif etmişti.
‘…Ne oldu?’
Elena, ailesinin ölümünden sonra hemen Ruford’un sınırlarının ötesinde başka bir ülkeye kaçtığı için Leydi Selby’nin anıları bulanıktı. Leydi Selby ona layık bir adamla evlenebilirdi. Elena ancak şövalye olduktan sonra, Paveluc’tan intikamını alabilmek için Ruford İmparatorluğu’nun diğer soylularını öğrendi. Ancak hatırladığı isimler arasında Markiz Selby yoktu. Leydi Selby başkentte soylu olmadığı için miydi?
Artık bilmesinin hiçbir yolu yoktu. Ancak Helen Selby adını düşündüğünde tuhaf bir sahneyi hatırladı. Birçok kişinin olduğu büyük bir partiye gittiğinde, ona özel bir bakış atan biri vardı. Nedenini anlayamıyordu ama bu duygu uğursuzdu. Soğuk gözlerle ona bakanın güzel Helen olduğunu düşündü.
