Başını arabanın camına dayayıp geçen manzarayı seyrederken, rüzgar yavaşça Elena’nın yüzünü okşadı. Serinletici bir havada yemyeşil ormanın harikulade bir manzarası vardı ama bunu takdir edecek havasında değildi.
Carlisle’ın hayatını kurtaran Elena, hana girer girmez yere yığılmıştı. Onu kurtardığı andan, teklifini kabul ettiği ana kadar, vücudunun bir tasmayla her yöne bölündüğünü hissetti. Yetersiz eğitimli fiziksel durumu için zordu.
“…Haaa.”
İçini çekti. Carlisle ile yaptığı konuşmayı hatırladı ama deşifre etmek bir labirente düşmek gibiydi. Teklifi neden kabul etti? Onunla evlenmek için açık bir nedeni vardı ama veliaht prensin kendisinin kabul etmek için hiçbir nedeni yoktu. O yakışıklı yüzü, savaş alanındaki becerisi ve veliaht prens olması gerçeğiyle Elena’dan daha iyi birini seçebilirdi. Hayatını kurtardığı için onu ilk sorguladığında, ona pek kolay inanmıyor gibiydi. Onun hangi yanını seviyordu?
“Veliaht Prens’in ne düşündüğü hakkında hiçbir fikrim yok.”
Miğferini çıkarana kadar ondan tiksinmişti. Belki de o zırhın içinde bir erkeğe benzediği için uyumsuz cinsel yöneliminden kaynaklanıyordu? Elena’nın kafasında çeşitli düşünceler dolaşıyor. Karşılaşmaları kısa sürmüştü ve onun niyetini tam olarak anlamamıştı.
Son kez figürüne baktığında onun görüntüsünü hatırladı. Beyaz bandajlardan sızan kana rağmen aklında öne çıkan şey, yılmaz bir ifadeyle doğrudan ona bakan o mavi gözlerdi. Sanki onları daha önce bir yerde görmüş gibi hissetti. Geçmişte gerçekten tanışmışlar mıydı? Bu onu çıldırtıyordu ama öğrenmenin bir yolu yoktu.
‘Bu yeterli. Bunu düşünmeyi bırak. Nasılsa her şey benim yoluma gitti.’
Başka bir şey unutulabilir. Carlisle imparator olup Paveluc’u iktidardan indirdiyse, ailesi güvende tutulduğu sürece başka hiçbir şeye gerek yoktu. Kendini bir prenses yapabilirse, ona yardım edebilir ve sonunda onu imparator yapabilirdi. Ondan sonra sürgüne gönderilip gönderilmemesi umurunda bile değildi. Hayır, belki de ailesinin yanına dönmek daha iyiydi. Geleceğini nasıl değiştireceğini düşünmekle meşguldü. Ayrıntıları düşünmek için çok geç değildi. Ailesi hayatta olduğu sürece herhangi bir hayat öncekinden daha mutlu olabilirdi.
“Benimle on gün içinde buluşacağını söyledi, o yüzden hazırlıklı olsam iyi olur.”
Sophie vagonun penceresinden dışarı bakan Elena’ya baktı, sonra onunla dikkatli bir sesle konuştu.
“Leydim, hala hasta değilsiniz, değil mi?”
Elena’nın o gece kimsenin haberi olmadan gittiğini bilen tek kişi Sophie’ydi. Bir duman gibi kaybolup ertesi gün şafak vakti geri dönen Elena, o zamandan beri sersemlemiş durumdaydı. Aşık bir kıza benziyordu ve Sophie o gece olanları merak ediyordu ama ona doğrudan soramazdı ve bunun yerine dolambaçlı bir şekilde sormuştu.
Elena, Sophie’nin garip bir şekilde parlayan gözlerini fark etti ve hizmetçisinin onun o geceki hareketlerini merak ettiğini anladı.
“Gereksiz merak sadece kötü şans getirir Sophie. Sen akıllı bir kızsın ve bunu bildiğini biliyorum.”
“O-Oh evet, Leydim”
Sophie gönülsüzce cevap verdi ama bunu yürekten kabul etmedi. O gece Elena’nın başına bir şey gelmiş olmalı, aksi halde en başta bu kadar aceleleri varken Glenn’in düğününü kaçırmak için hiçbir neden yoktu.
Gece geç saatlerde uyumak için hana geri döndükten sonra Elena aniden kendini iyi hissetmediğini ve Blaise Kalesi’ne dönmek istediğini söyledi. Elena dönüş yolunda düzgün bir şekilde yemek yememekle kalmadı, aynı zamanda tüm bu süre boyunca boş boş arabanın penceresinden dışarı baktı.
Genç metresi uzak tutan adam kimdi? Elena o gece atmosfere kapıldı mı? Ya bir bebeği olsaydı? Sophie’nin zihni hayal gücüyle çılgına döndü. Bu gizemli aşık sayesinde Sophie’nin tutması bile unutulmuştu.
Araba hızla Elena ve Sophie’yi Blaise Kalesi’ne geri götürürken ikisi kendi dünyalarında kayboldu.
“…Ah.”
Taze bir rüzgar Elena’nın yanağını gıdıkladı. Yüzünü ona doğru çevirdi ve geçip giden sonsuz ağaç dizisini takdir etti. Berrak bulutsuz gökyüzü ve dingin esinti onu garip bir şekilde heyecanlandırdı. Aklı karmaşık düşünceleriyle meşgulken, kalbi bu yolun aileye geri döndüğünü biliyordu. Babasını, erkek kardeşini ve kız kardeşini tekrar görme düşüncesi onu hafifçe gülümsetti. Böyle geri dönülecek bir yerin olması güzeldi. Onu korumak için binlerce hatta onbinlerce denemeye katlanacaktı.
*
*
*
Araba kaleye varır varmaz kapı açıldı ve Mirabelle’in sesi çınladı.
“Kız kardeş!”
Mirabelle, Elena’ya doğru koştu ve Elena arabadan tamamen inmeden önce kendini kız kardeşinin kollarına attı. Sanki yıllardır ayrı kalmışlar gibi birbirlerine tutunmuşlardı ve Elena, Mirabelle’i sıkıca sıkarak gülümsedi.
“Ben geldim Mirabelle.”
“Evet. Seni çok özledim.”
“Ben de. Ben yokken bir şey oldu mu?”
“Hı hı. Babam eve geleceğine dair mesajlar göndermeye devam etti, ama şimdi gerçekten bugün eve geleceğini söyledi.”
“Baba…?”
Babası, Dördüncü Şövalyeler Birliği’nin başı olarak her zaman meşguldü ve çoğu zaman orada çalışmak için başkentte bir konutta kaldı. Elena, Blaise Kalesi’ndeki evden sorumluydu, Derek ise aileye ait şövalyelerden sorumluydu. Eskiden babasının yüzünü uzun süre görmemek normaldi ama şimdi durum farklıydı. Elena’nın bakış açısına göre babasını yirmi yıldan sonra görmemişti. Midesinde bir gerginlik ve heyecan çukuru dönüyordu.
“O zaman sanırım bu akşam menüye özel dikkat göstereceğim.”
Mirabelle, sanki çoktan planlar yapmış gibi kendinden emin bir şekilde konuştu.
“Aşçıdan babamın en sevdiği balık yahnisini hazırlamasını çoktan istemiştim.”
Mirabelle’in gururlu ve beklentili övgü dolu bakışı o kadar tatlıydı ki Elena gülümsedi ve tek eliyle Mirabelle’in saçını okşadı.
“Aferin. Şimdi, ev işlerinin geri kalanını sana bırakabilir miyim?”
“Benim bir ablam var, bunu yapmak zorunda değilim.”
Elena, Mirabelle’in masum sözlerinden dolayı bir suçluluk duydu. Elena gerçekten Prens Carlisle ile evlenirse, Blaise’in evini yönetmek Mirabelle’e düşerdi. Elena, kalbi buruk bir halde Mirabelle’in saçını tekrar taradı. Küçük kız kardeşi hâlâ çok genç ve kırılgan görünüyordu.
“Bir gün evlenirsem, sorumlu sen olacaksın. O yüzden bundan sonra ev işleriyle ilgili daha çok şey öğrenmelisin.”
“Ah, orası çok uzak.”
“Aslında kimse bilmiyor. Belki bir gün birine ilk görüşte aşık olurum ve evlenmek isterim. Belki sen de öyle yaparsın…”
“Bunu asla yapmayacağım!”
“Hiçbir garantisi olmasa da umarım evleneceksin.”
“Hayır! Kız kardeşimden daha çok sevdiğim birine asla sahip olmayacağım!”
Elena, Mirabelle’e biraz endişeyle baktı ama bir yandan da ablasının nezaketine minnettardı. Elena, kendisi için olduğu kadar ailesi için de önemli olduğu duygusuyla şaşkına dönmüştü.
“…Ben de. Ailemden daha değerli birine sahip olacağımı hiç sanmıyorum.”
“Ah, lütfen. Mirabelle’in tüm aile içindeki en değerli şey olduğunu söylemelisin.”
Mirabelle’in noktası onu güldürdü. Sevimli küçük kız kardeşi her zaman yapardı. Elena, Mirabelle’in küçük elini yavaşça tutarak kaleye doğru bir adım attı.
“Hadi şimdi içeri geçelim.”
“Evet abla. Bana yolculuğunun nasıl geçtiğini anlat.”
“Ah, peki…”
Mirabelle’in sorusu ona arabadaki o uzun, meşakkatli günleri hatırlattı. Elena, Prens Carlisle ile tanışmış ve suikastçılarla savaşmıştı ama bu onun için bir hikaye değildi.
“…Özel birşey yok.”
Elena bundan sonra konuşmadı. Konuşmalarının bitmesini bekleyen hizmetliler çok geçmeden yanlarına geldi.
“Leydim, bagajı arabadan nereye götürelim?”
“Her şeyi benim odama taşı.”
Hizmetçiler onun emriyle büyük sandıklardan birini her iki ellerinde düzenli bir şekilde tuttular. El ele yürüyen Elena ve Mirabelle’in peşinden gittiler. Çift, görülmeye değer güzel bir manzaraydı.
Elena, uzun süredir soylu bir kadın olarak yaşamadığı için tavırlarını ayarlamakta zorlanıyordu ama bunu dışarıya belli etmedi ve zarafetle yürüdü. Bir kontun çok sevdiği kızı, evin reisi ve dengesini koruması gereken bir kadındı.
Daha düşük statüdeki insanların şikayetlerini anlamak ve zorba davranmamak da önemliydi. Küçüklüğünden beri bu alana daha çok önem veriyordu. Geçmiş yaşamında bu rolü iyi oynadığı için, şimdi Blaise’in hizmetkarları iyi organize edilmiş ve disiplinliydi.
Mirabelle, Elena’nın kolunu sallayarak tekrar konuştu.
“Seyahatin nasıl geçti abla? Hmm?”
“Şey, bilmiyorum. Ortasında midem bulandı…”
Mirabelle, Elena’nın yolculuğunun ortasında neden geri dönmek zorunda kaldığını merak etmişti. Ancak Mirabelle’in tepkisi, Elena’nın tahmin ettiğinden daha büyük bir fırtına oldu.
“Ne? Yanlış bir şey mi yedin?”
“Artık daha iyiyim-“
“Demek bu yüzden eve beklediğimden erken geldin. Hemen doktoru arayıp seni görmesini isteyeceğim.”
“Bu gerekli değil-“
“Odada bekle abla.”
Mirabelle, Elena’yı görmesi için güneydeki en ünlü doktoru getirdi. Elena’nın yapacak çok işi vardı ama yatağına uzanıp gün batımına kadar dinlenmesi gerekiyordu. Sorun burada bitmedi. Başka bir yerde bilmediği bir şeyler oluyordu.
“Senden hayatını tehlikeye atmanı istemedim mi? Eve dönmek zorunda kalsa ne kadar kötü olurdu?”
Elena’nın erken dönüşünün nedenlerini daha sonra öğrenen Mirabelle’in aksine, Derek’e olanlar hakkında önceden bilgi verilmişti. Kaleye varır varmaz Elena’ya eşlik eden şövalyeler, görevlerini gerektiği gibi yerine getiremedikleri için cehennemi yaşamak zorunda kaldılar.
“Özür dilerim efendim. Bundan sonra hayatımı riske atacağım…”
“Artık çok geç. Şu andan itibaren bu eğitim salonunda on tur koşacaksın, sonra kimin önce bitirdiğine göre sıraya gireceksin ve böyle devam edecek.”
Derek kararını verdiğinde kimse onu yerinden oynatamadı. Antrenman yapanlar ve onları izleyenler için unutulmaz bir olaydı. Tıpkı Elena’nın basit bir genç hanımdan hayatlarını uğruna riske atacakları birine dönüştüğü gibi, Elena tarafından bunların hiçbiri bilinmiyordu.
Gün geçip gece çökerken, Kont Alphord Blaise kısa süre sonra kaleye geldi.
