Elena kararını verdikten sonra, içini korkutan bir endişe hissetmeye başladı. Prens Carlisle’in suikasta kurban gideceği zaman, şimdiden şimdiki zamanla örtüşüyordu. Tam olarak ne zaman öldürüldüğü bilinmese de, suikast isyandan önce hakkında en çok konuşulan olay olduğu için neyse ki yeri hatırladı.
Kaybedecek zaman yoktu. Carlisle’ın hayatını kurtarmak için bu fırsatı kaçırması bir felaket olurdu. Blaise Kalesi başkentin güneyinde bulunuyordu ve buradan oraya gitmek birkaç gün sürerdi. Bir an önce acele etmesi gerekiyordu.
“Kardeşimiz Derek şu an antrenman yapıyor, değil mi?”
“Evet, hep aynı. Bir gün bile kılıç tutmazsa, muhtemelen kızarır.”
Mirabelle sevimli bir şekilde dilini çıkardı ve Elena ona sevgiyle baktı. Elena ablasını çok özlemişti. Gözlerini ondan daha çok ayırmaya can atıyordu ama şimdi acelesi vardı. Mirabelle’in yumuşak saçlarını okşadı ve onunla üzgün bir şekilde konuştu.
“Mirabelle, bir süreliğine bir yere gitmem gerekiyor.”
“Ha? Nereye gidiyorsun?”
“Birkaç gün olacak.”
“Bu kadar mı? Seninle geliyorum!”
Mirabelle, Elena’nın geceliğine sarıldı. Belki de Mirabelle erken yaşta ölen annesini hatırlamadığı içindi ama genç kız küçüklüğünden beri ablasından ayrı kalmaktan hep nefret etmişti. Elena, onu bir anne gibi takip ettiği için Mirabelle’den nefret etmiyordu ve önceki yaşamlarında aileleri dağılana kadar ayrılmalarına dair çok az hatıraları vardı.
Mirabelle olmadan geçen onlarca yıl son derece yalnızdı. Elena, kız kardeşini şımartmak ve söylediği her şeyi dinlemek istiyordu ama şimdi sırası değildi.
“Yalnız gitmek zorundayım…”
Hızla başını çevirdi. Prens Carlisle’ı kurtarmak için en az birkaç gün uzakta olması gerekiyordu ama sebepsiz yere ortadan kaybolamazdı. Bu, ne yaparsa yapsın, bir kılıç ustası olarak kimsenin onu durduramadığı bir hayat değildi. Herkese her hareketini anlatmak zorunda olan bir Kont’un kızıydı.
Elena’nın kafasından bir anı geçti ve ona bir fikir verdi.
“Glenn’i görmem gerekiyor ve benimle o kadar uzağa gidemezsin.”
“Glen?”
“Evet. Ondan bir süre önce mektupla haber aldım ama sanırım oraya kendim gitmeliyim.”
Glenn, kırsal bir arazide yaşayan ve Blaise’lerin uzak bir akrabası olan bir baronesti. Hem Elena’yı hem de Mirabelle’i severdi ve sık ziyaretçisi olmasa da, güneye her gittiğinde Blaise Kalesi’ni mutlaka ziyaret ederdi. Elena, Glenn’in düğününe hazırlanırken çok gergin olduğunu hatırladı. Elena’nın önceki hayatında düğün gününe sadece onu tebrik etmek için katılmıştı ama şimdi her türlü bahaneyle Blaise Kalesi’nden ayrılmak zorundaydı. Çocukluğundan beri iyi tanıdığı Glenn iyi bir bahane olabilirdi.
Elena endişeyle Mirabelle’in yüzüne baktı ve hafızasının yanlış olup olmadığını merak etti. Neyse ki Mirabelle, sanki Glenn’i zaten biliyormuş gibi sakin bir bakışla konuştu.
“Hala oraya tek başına gitmek zorunda mısın? Endişeleniyorsan, başka birini göndermelisin… Bir şey var mı diye o kadar uzağa gidemezsin. Ayrıca, bu ev ablam olmadan bir hiç.”
“Bazı açılardan, bir kadının hayatındaki en önemli şey düğündür. Onu kendim ziyaret etmem gerekiyor.”
“Ancak…”
“Glenn’in çok saçı var ve her gün saçlarıyla ilgilenmekten endişe ediyor. Oraya şahsen gidersem, ona çok yardımcı olacak.”
“…Ç.”
Mirabelle onaylamayarak somurttu ve Elena içini çekti. Gelecek, Prens Carlisle’ı kurtarmasına bağlı olmasaydı, kız kardeşinin yanından uzun süre ayrılmayacaktı.
“Kız kardeşim kendi iyiliği için fazla iyi.”
Elena buna hafifçe gülümsedi. Ailesinin iyiliği için dünyanın kana bulanması umurunda değildi, bu yüzden “hoş” kelimesi uygun olmaktan uzaktı. Veliaht Prens Carlisle’ı kurtarmak için ellerinin ne kadar kan dökmesi gerektiğini tahmin etmek imkansızdı ama Elena masumca gülümsedi.
“Döndüğümde sana bir hediye getireceğim.”
“Gerçekten mi? Sabırsızlıkla bekliyor olacağım.”
“Evet. Beğendiğin bir şey seçeceğim, bu yüzden sabırlı ol.”
“Yay!”
Mirabelle, Elena’nın gitmesine karşı olduğunu tamamen unutmuş gibi, yakında açacak bir çiçek kadar parlak gülümsedi. Evet, Elena bu gülümsemeyi korumak için cehennem iblisi olmayı umursamazdı.
“O halde sessizce evde beklemelisin. Babam döndüğünde, ona Glenn’in düğününe yardım etmeye gittiğimi söylerim.”
“Tamam. Bir an önce geri dönmelisin abla.”
“Söz veriyorum. Derek’e veda etmem gerekiyor, sonra hemen gideceğim.”
“Çoktan?”
“Ne kadar erken gidersem o kadar çabuk geri dönebilirim.”
Mirabelle’in ifadesi somurttu ama sonra yüzü kısa süre sonra aklına gelen bir fikirle aydınlandı.
“Öyleyse yolda yiyebilmen için şeften öğle yemeği hazırlamasını isteyeceğim.”
“Gerek yok-“
“Bu arada git Derek’le konuş!”
Mirabelle olabildiğince aceleyle ayrıldı ve Elena onun gittiğini görünce üzgünce gülümsedi. Mirabelle asla düzgün koşamayan zayıf bir çocuktu ve on yedi yaşında olmasına rağmen yaşına göre küçük ve zayıftı ve sadece on dört gösteriyordu. Elena, onun yavaş koştuğunu görmekten endişeliydi ama onun çabalarından etkilendiğini hissetti. Bu nezaketi görünce, gerçekten geri döndüğünü fark etmekten kendini alamadı.
Bir anlık minnettarlığın ardından Elena hızla aklını başına topladı ve masasına oturdu. Glenn’in düğününe yardım etme bahanesiyle evden ayrılmayı planlıyordu ama Elena onu gerçekten ziyaret edip edemeyeceğinden emin değildi. Her ihtimale karşı Glenn’i usta bir güzellik uzmanına göndermeyi planlıyordu ve daha sonra zor bir duruma düşmemesi için bunu ona önceden bildirmeyi planlıyordu. Elena, Glenn’e düğüne yardım edeceğine dair bir mektup yazdı, ardından başkentin en ünlü kuaförüne bir mektup daha yazdı. Her biri Kont Blaise’in mührünü taşıyan iki mektup hemen gönderildi.
*
*
*
“Haaaa!”
Güçlü ter kokusu ve ağır nefes alma sesi bir eğitim salonunun içinden geliyordu. Şövalyelerin bir grup olarak eğitim gördüğü geniş alanların aksine, ağabeyi ve Kont’un sonraki varisi Derek bu sessiz, rahat yeri tercih ediyordu. Formlarını uygulamaya kendini kaptırmıştı ve Elena’nın yaklaşımından habersizdi. Bir an hiçbir şey söylemeden sessizce onu izledi.
“…Erkek kardeşim.”
Uzun bir süre tek başına hayatta kalmak zorunda kaldığında, kalbinin bir köşesinde Derek’e kin beslemişti. Mirabelle’i kurtarmaya çalışmasını zorla engellemekle kalmadı, aynı zamanda…
Onu kurtarmak için öldü.
Elena kaleden sürüklenerek Mirabelle’i tehlikeye atmıştı ve Elena o kadar sersemlemişti ki bunun bir rüya mı yoksa gerçek mi olduğunu anlayamıyordu. Hizmetçilerin çığlıkları havayı doldurdu ve kan kokusu burnunu sızlattı. Şövalyelerin ayak sesleri ve bağırış sesleri geliyordu.
O zamana kadar Elena, bir kontun sıradan kızıydı ve kendini bu kabus karşısında çaresiz buldu. Derek sonunda elini kaldırdı ve ona tokat attı. Başı şiddetli bir şaplakla iki yana salladı. Daha önce hiç darbe almamış yanakları hızla kırmızıya döndü ama gözleri farkındalıkla açıldı. Derek, yüzünü iki eliyle dimdik tutarak ve doğrudan gözlerinin içine bakarak ciddi bir şekilde konuştu.
– Elena, kaçabilmen için sana biraz zaman kazandırabilirim. Arkana bakma ve Arden’e gitme. Ailemizin güvenli evi orada, o yüzden neler olduğunu anlayana kadar saklanmalısın.
Derek’in ne dediğini tam olarak anlamadı ama onun korkunç gözlerine bakarak başını salladı. Yaklaşan sesler duyuldu ve Derek kılıcını çekti. Tekrar ona döndü ve konuştu.
– Gitmek. Git ve hayatta kal, bacım.
Bu onu son görüşüydü. Kardeşinin sırtının giderek uzaklaşmasını izledi, sonra döndü ve ters yöne koşmaya başladı. Bunu yaşamak için yapmadı. Çok korkmuştu ve sadece kardeşinin emirlerini yerine getirdi. Elbisesi yırtılana ve çıplak ayakları kana bulanana kadar, sevgili ağabeyi Derek’in kendini feda ettiğini dehşet içinde fark edemedi. Neredeyse hiçbir şey görmemesine rağmen zifiri karanlık ormanda koşmaya devam etti. O karanlık gece, Elena’nın hafızasındaki en korkunç geceydi.
Ancak daha sonra, babasının ve erkek kardeşinin, herkesin görebileceği bir gösteri gibi duvarda asılı duran parçalanmış bedenlerini teşhis etti. Onları görünce kanının vücudundan çekildiğini hissetti. Ağzından bir çığlık bile çıkmadı. Sadece gökyüzü ve dünya onun üzerine çöküyordu. Ailesinin peşinden gitmek istedi ama o kadar kızgın ve buruktu ki kendini öldüremedi bile. Ağabeyi onun hayatta kalmasını istemişti.
Hayatta kalmak cehennemdi. Ailesinin ölümünü yanında taşımak ağır ve boğucuydu ve onu kurtardığı ve hayatını feda ettiği için ağabeyine içerlemişti. Aslına bakarsanız, Derek her zaman korkutucu ve başa çıkılması zor biriydi ve bir Kont’un varisi olarak büyürken babası kadar açık sözlüydü. Elena’nın çocukluğu boyunca nadiren teşekkür etti ya da özür diledi, Elena tüm şövalyelerin böyle olup olmadığını merak etti.
Ve sonunda, özel bir kahramanın ölümü olmadan kendini feda etmişti. Elena, ona olan minnettarlığını ve kızgınlığını ifade edemiyordu ve ona söylemek istedikleri, kalbinde bir dağ gibi birikmişti. İşin garibi, ölene kadar onu ne kadar sevdiğini fark etmemişti. Onu yalnız bıraktığı için onu suçladı…
Ona kızgın olduğu kadar acı bir şekilde onu özlemişti.
“Ne zamandır oradasın?”
Derek geç de olsa Elena’nın varlığını fark etti ve alçak sesle düşüncelerini yarıda kesti. Cevap vermeden önce boğazını temizlemek zorunda kaldı.
“Biraz önce.”
“Nedir?”
Elena’nın kalbi, onunla iletişim kurmakta zorlandığı geçmiştekinin aksine, onun açık sözlü konuşma tarzıyla ısındı.
“Glenn’in düğünü için hazırlanmasına yardım etmek için birkaç günlüğüne gideceğim. Kardeşime veda etmek için uğradım.”
“Evet. Dikkatli ol.”
Derek’in yüzünde ilgisiz bir ifade vardı ve kılıcını temizlemeye başladı. Elena arkasını döndü, birkaç adım attı, sonra durdu ve tekrar ona baktı. Hem şimdiki Derek’in hem de önceki hayatındaki Derek’in gözlerinde örtüştüğünü gördü.
“Erkek kardeş.”
“…?”
Sanki konuşma onun için çoktan bitmiş gibi, şaşkınlıkla Elena’ya baktı. Sonra, parlak güneş ışığı altında dalgalı sarı saçları ve mücevher gibi parlayan kıpkırmızı gözleriyle Elena göründü.
“…Gerçekten teşekkür etmek istedim.”
“Ne?”
Derek şaşkınlıkla sordu ama Elena sadece yüzünde gizemli bir ifadeyle yoluna devam etti. Başını eğdi. Elena dünden farklı görünüyordu. O onun değerli kız kardeşiydi ama çok yakın değillerdi. Aralarında büyüyen mesafeyi izlerken endişeli bir sesle mırıldandı,
“Bu arada, muhtemelen yeterince koruma almıyordur.”
