Kül saçlı ve kahverengi saçlı çocuğun yüzleri, Chris’in yaklaştığını görünce düştü. Kül saçlı çocuk Henry, bir Kont’un ikinci oğluydu ve kahverengi saçlı çocuk Steve, bir Marki’nin üçüncü oğluydu. Kısa bir süre önce Chris’le kavga etmişlerdi, bu yüzden birbirlerini selamlamak için yollarından çıkmak istemediler.
Steve, Chris’e karşı büyük bir kin besliyordu. Kibirli Damian’ın açığa alınmasını izlemek canlandırıcı olsa da, ceza verilmeden önce Steve disiplin duruşmasında rezil olmuştu.
Aslında Damian sessizdi ama Chris aktif olarak Damian’ı savunmaya çalıştı, Steve ve Henry’nin Damian’ın belasını aramaya kaç kez geldiklerine tanıklık etti.
Steve, Damian’ın her ayrıntıyı gönüllü olarak veren Chris’e laf attığına inanıyordu.
Steve’in ağabeyi, ilk disiplin duruşmalarından sorumlu Konsey üyesiydi. Bu sayede Steve ve Henry hafif cezalar alabildiler. Ve daha sonra Steve, kardeşi tarafından ayrı ayrı çağrıldı ve acımasızca eleştirildi.
[Senden çok şey istemiyorum. Senden sadece ailemizi küçük düşürmemeni rica ediyorum, bu çok mu zor? Bu ne tür bir düşük dereceli hareket? Çocuk bile değilsin. Utancımdan yüzüm kızardığı için seni azarlıyorum.]
Steve, Damian’ı taciz ettiği için değil, Steve kaba bir sokak faresininki gibi ucuz bir yöntem seçtiği için çok hoşnutsuzdu. Steve, ağabeyinin her seferinde zavallı küçük kardeşine bir şeyler öğretmeye çalışıyormuş gibi davranmasından bıkmıştı. Ağabeyi kendisinden o kadar da büyük değildi. Ancak kardeşi ona yardım ettiği için cevap veremedi ve yüzü yanarken sadece başını öne eğebildi.
“Bir süre oldu.” (Chris)
“…Uzun zaman oldu, Efendim. Philip.” (Steve)
Steve selamı ekşi bir şekilde kabul etti. Chris’i selamlamak istemiyordu ama onu ilk selamlayan birini görmezden gelmek olgunlaşmamış, onursuz bir davranıştı, bu yüzden kibar davranmak zorunda kaldı.
Chris içten içe kıkırdadı. Diğer soylu çocuklarla nadiren takılmasının nedeni, onların yetişkinleri gösterişli bir şekilde taklit etmelerinden hoşlanmamasıydı. Sosyal çevrede ilk çıkışlarını yaptıktan sonra birbirleriyle sadece saygı ifadeleriyle konuşurlar, birbirlerine asla gerçek isimleriyle hitap etmezler ve soyadlarına her zaman ‘Efendim’ unvanını eklemeye özen gösterirler.
Yalnızca şövalyeler veya unvana sahip soylular, resmi bir vesileyle ‘Efendim’ adresini kullanabilirdi, ancak soylular arasında, birbirlerinden bahsettiklerinde aile adına ‘Efendim’i eklemek gibi sabit bir uygulama vardı.
Ama reşit bile olmayan çocukların birbirlerine ‘Efendim/Hanımefendi’ demesi çok fazlaydı. Yetişkinler, sosyeteye giriş yapmış olsalar bile, henüz reşit olmayan çocuklara “Bay/Bayan” diyorlardı. Bu nedenle, çocukların ona ‘Sir Philip’ yerine ‘Bay Philip’ demeleri daha mantıklıydı.
Chris toplanan gruba bir göz attı. Tanıdığı ve tanımadığı yüzler vardı. Muhtemelen hepsi Kont ve ötesindeki ailelerin çocuklarıydı. Chris de bu tür şeylerden hoşlanmazdı. Çocuklar zaten sadece kendi standartlarına uyan insanlarla takılıyordu.
Chris, genç olmanın ayrıcalığının, her tür insanla iyi geçinme ve statüyü umursamama özgürlüğü olduğunu düşündü. Babanın Kont olması, babanın bütün çocuklarının Kont olacağı anlamına gelmiyordu. Halefi olmayanların unvan alması pek olası değildi ve bir Kont’un kızının Kontes olacağına dair hiçbir garanti yoktu.
Chris yaklaşık on yaşındayken annesi küçük erkek kardeşine hamileydi ve şiddetli depresyon geçirdi. Bu nedenle evdeki atmosfer karanlıktı ve meşgul Marki’nin küçük oğluyla ilgilenecek vakti yoktu. Bu yüzden Chris’i bir yıllığına büyükanne ve büyükbabasının yanında bıraktı.
Chris’in büyükbabası bir Kont’tu ama ona pek çok işletmeyi yöneten zengin bir tüccar demek daha doğru olurdu. Chris, birçok ulusal sınırı aşmak için büyükbabasını takip etti. Çok şey gördü, yaşadı ve dünyanın uçsuz bucaksız olduğunu anladı. Chris’in değerlerini şekillendiren önemli bir fırsat oldu.
“Sir Philip olarak giderseniz, o zaman… siz Marquis Philip’in saygıdeğer oğlu musunuz?”
Genç hanımlar Chris’e büyük ilgi gösterdiler. Bir Marki’nin oğlu olduğu için, halefi olmasa bile en azından Kont unvanını alacaktı, yani gelecekte bir Kontes olmak istiyorlarsa, Chris’i fethetmek iyi bir yöntemdi.
Chris, onun içini tamamen görebilmesine rağmen, hanımı kendisine öğretildiği gibi kibarca selamladı.
“Bu doğru, Leydi…”
“Winsor. Audrey Winsor. Count Winsor benim babam.”
“Leydi Winsor. Akademideki sınıf arkadaşlarımla böyle bir durumda tanıştığım için mutluyum ve sınıf arkadaşlarımla konuşmam gereken acil bir konu var, selamlaşmalarımızı sonraya ertelediğim için beni affedebilir misiniz?”
“Aman Tanrım. Siz de Akademi’ye gidiyorsunuz. Aslında ben de akademi ile ilgili hikayeler dinliyordum. Memnuniyetle izin vereceğim ve siz beylerin derinlemesine tartışmasına izin vereceğim.”
Henüz bir kraliçe arı olmamasına rağmen, Leydi Winsor sürünün lideri gibi görünüyordu, bu yüzden arkasını döndüğünde diğer genç hanımlar da onu takip etti.
“Erkek ya da kadın, yetişkin ya da çocuk, hepsi aynı.”
Chris, insanların neden büyük gruplar halinde takılmayı sevdiklerini anlamıyordu. Gerçekten arkadaş oldukları için bir araya toplanmış değillerdi, daha çok birlikte ilerliyor gibiydiler. Birçok insan bir araya geldiğinde, bazı insanlar öne çıkar, bazıları ise dışlanırdı.
Sırf bir Marki’nin oğlu olduğu için Chris tek bir şey söylemese bile asla dışlanmayacaktı. Bu kadar sığlıktan hoşlanmadığı için Chris, akranlarıyla toplantılara gitgide daha az gidiyordu. Belki de Akademi’de her zaman tek başına dolaşan Damian’la ilgilenmeye devam etmesinin nedeni bu olabilir.
“Bunun anlamı ne?”
Steve’in ses tonu, Chris’in her istediğini yapıp bütün kızları yollaması gibi kaba hareketlerinden duyduğu mutsuzluğu gösteriyordu.
Chris, Steve gibi birinin bir ay önce akademi kampüsünde bir it dalaşına karışmışken bir beyefendi gibi davranmasını gülünç buluyordu. Chris çarpık bir şekilde sırıttı.
“Ee, akademi hakkında hikayeler ha? Onlara yerde nasıl yuvarlanıp dövüştüğünü anlattın mı? Bahse girerim çok ilginç bir hikaye olurdu.”
Herkes Chris’in kışkırtıcı ses tonundan onun bir kavga çıkartmaya çalıştığını anlayabilirdi. Marki’nin iki oğlu arasındaki kavgaya gereksiz yere karışmak istemeyenler sessizce sıvıştı. Toplanan grup dağıldı ve sadece birbirinin karşısında duran Chris ve Steve ile Steve’in arkasında duran Henry kaldı.
Steve’in sıkılı yumrukları titriyordu.
“Ne yapıyorsun Allah aşkına?”
Steve, bir Marki’nin oğlu olan Chris ile özellikle kötü bir ilişki yaşamak istemiyordu. Chris’i kendisiyle aynı seviyede olan birkaç kişiden biri olarak görüyordu. Steve, Chris’in neden akademi geçmişi olmayan bir adamın tarafını tuttuğunu anlayamıyordu.
“Kocaman bir korkak olduğunun farkında mısın? Ama yine de farkında olsaydın böyle bir şey yapmazdın. Kavgayı sen başlattın sonra suçu maktulün üzerine attın. Madem zaten böyle aşağılık bir şey yapıyorsun. Şey, taklit etmek için çok uğraştığın zarif konuşmasıyla iyi bir yetişkin olamazsın.”
Chris, Henry’ye bakmak için döndü.
“Aynı şey senin için de geçerli. Gelecekte onurlu davranalım. Tamam mı?”
Henry sinirlendi ve öne çıktı.
“Kime kurban diyorsun? O aşağılık adam yerini bilmeden insanlara yumruk atmaya başladı. Hatta taşıdığı canavarı bile çıldırttı. Gülünç sempatinle düzeni bozma.”
Ha. Ha. Ha. Chris kısa, abartılı kahkahalar attı. Sonra eliyle şakağına masaj yaparken ciddi bir tavırla kasıtlı olarak mırıldandı.
“Gereksiz yere çok fazla sempati duymam benim hatam. O zavallı adamlara yardım etmek için elimden geleni yaparken kalbimin cömertliğini nasıl anlayabilirsiniz?”
İki çocuğun ona deliymiş gibi baktığını gören Chris, bir plan hazırlıyormuş gibi kurnazca gülümsedi.
“Siz ikiniz. Kimi kışkırttığınızı biliyor musunuz?”
O anda insanlar kıpırdanmaya başladı. Kalabalığın bakışları bir noktada toplandı ve Marki’nin oğullarının atışmasını hayranlıkla izleyen çocuklar meraklanıp akın ettiler. Chris, insanların neden böyle davrandığını bildiğini hissetti. Kollarını iki çocuğun omuzlarına doladı ve kaçamasınlar diye boyunlarına astı.
“Ne yapıyorsun!”
“Bırak!”
“Şimdi, şimdi. Benimle gel. Sana iyi bir şey göstereceğim.”
Chris, iki oğlanın onu başından savamayacak kadar güçlü olduğundan değildi. Onu zorla silkelerlerse, bunun insanların dikkatini çekeceğinden ve kavga ediyormuş gibi görüneceğinden korktular, bu yüzden onları takip etmekten başka çareleri kalmadı. Chris, görünüşü ve onuru çok ciddiye aldıkları için iki çocuğu kolayca sürükleyebildi. Chris kalabalığı yararak itti ve ikisini öne çıkardı.
Ve tam da Chris’in beklediği gibi, kasabanın konuşmaları ortaya çıktı. Taran ve Damian’ın dük çifti. Chris, Damian’ın ortaya çıkmasının sosyal çevrede heyecan yaratacağından emindi. Taran Dükü çiftinin sadece birine eşlik etmesi sıcak bir konu haline gelir, Taran Dükü’ne benzeyen bir çocuğa eşlik etmeleri hakkında daha az konuşulur. Çocuğun görünüşü başlı başına bir şoktu.
“Yine de, insanların buradaki iki adam kadar şok olduğundan şüpheliyim.”
Elleri hâlâ iki çocuğun omuzlarındayken, Chris dönüşümlü olarak her iki tarafa da baktı. İkisi de bembeyaz olmuştu ve ruhlarını kaybetmiş gibi görünüyorlardı. Yılanla karşılaşan kurbağa gibi kaskatıydılar. Steve ve Henry’nin şok ve dehşet içinde olduğunu gören Chris, onlarla biraz daha oynamaya karar verdi. Onları boyunlarından sürükleyerek Taran’ın Ducal ailesine yaklaştı.
