Boris Elliot on sekiz yaşındaydı ve Taran Dükü’nün emrindeki şövalyelerin en küçüğüydü. Yüzbaşı Caliss Elliot’ın oğluydu. Bugün çok önemli bir görevle başkente geldi. Başkente ilk gelişiydi. Tetikte kalmaya çalıştı ama gevşedi ve ağzı açık bir şekilde etrafına bakınmaya devam etti.
“Boris.”
Boris tanıdık bir yüzün onu selamlamaya geldiğini fark etti ve genişçe gülümsedi.
“Buraya kadar tek başına gelmek için çok çalıştın.” (?)
“Hayır. Bu kadarını yapabilmeliyim.” (Boris)
“Buraya kadar tek başıma geldim! İyi yaptım!’ Boris’in yüzünün her yerine yazılmıştı. Dean kahkahasını yuttu. Boris’i ilk gördüğünde 10 yaşında küçük bir çocuktu. Çocuk farkına bile varmadan bu kadar büyümüştü ve bu büyüleyiciydi.
Boris, Dük’ün evine giden arabada heyecandan kıpırdanmaya devam etti. Sanki birinin göğsündeki mesajı çalmasından korkuyormuş gibi sık sık göğsüyle oynuyordu. Tavrının değerli bir şeye sahip biri olduğu herkes tarafından belliydi. Başkentin sokaklarında yürüyor olsaydı, kesinlikle yankesicilerin hedefi olurdu.
Dean, Boris’in o kadar çok umursadığı mesajın içeriğini kabaca tahmin edebiliyordu. Barbarların boyun eğdirilmesiyle ilgili haberlerdi. Yıllık etkinliğin geri dönme zamanı gelmişti.
“Kuzey’de her şey yolunda mı?”
“Dolaşım iyi ama barbar sınırına yakın bir yerde bir şey olmuş gibi görünüyor. Babam bir süredir sınırda.”
“Öyle mi? Kaptan özellikle herhangi bir haber gönderdi mi?”
“Özel bir şey söylemedi, sadece bir askeri sefer olduğunda katılıp katılamayacağımı sordu. Sonra da lorda bir mesaj getirmemi söyledi.”
Dean şaşırmıştı.
Kaptan ne düşünüyor? Kuzey boyunduruğundaki bu adam mı? Çoktan?’
Yüzbaşı katı bir babaydı. Ama yine de, bu çok erken oldu. Her halükarda Boris, Kaptan’ın peşine düşecek ve seçkin şövalye takımına katılacaktı. Birkaç yıl sonra geç olmaz. Dean’e göre zaten korkunç olan savaş alanında çocuğa ihtiyaçları yoktu.
Nesiller boyunca, Taran Evi Dükü’nün ‘elit’ adı verilen bir şövalye grubu vardı. Resmi bir pozisyon değildi. Diğer şövalyeler gibi muamele gördüler. Bununla birlikte, yalnızca seçkin şövalyeler, kuzey barbarlarını disipline etmek ve yönetmek için yılda bir kez cezalandırıcı bir seferde Dük’ü takip edebilirdi. Seçkin şövalyelerin tarihi çok uzun zaman önce başladı. Nesiller boyunca Taran ailesinin reisi, barbarlara doğrudan boyun eğdirmek için kendisine eşlik edecek şövalyeleri bizzat seçecekti. Hugo seçkinler olarak sadece on kişiyi seçti.
Dean, elit olarak ilk seçildiği anda ne kadar bunalmış hissettiğini hatırladı. Nesiller boyunca bir şövalye değildi ve sıradan biri olmasına rağmen Roy ile birlikte seçkinler arasında seçildi. Seçkin olmak bir onurdu. Dük evinin diğer tüm şövalyeleri bu konumu kıskanıyordu. Bu, kişinin herhangi bir statü veya zenginlik değeri olmadan bile Dük’ün güvenini kazandığının kanıtıydı. Ve seçkin hale gelen şövalyeler giderek daha yetenekli hale geldi. Boyun eğdirmek için ayrıldıklarında, Dük onlara şahsen kılıç ustalığını öğretti.
‘…Bu adam buna dayanabilir mi?’
Görünüşünün aksine, çocuk içten oldukça güçlüydü. Dean, Kaptan’ın oğlunu ne kadar iyi eğittiğini hayal edebiliyordu. Muhtemelen çocuğu çocukluğundan beri izlediği için Dean onun için endişeleniyordu.
Seçkin şövalyeler arasında yazılı olmayan bir kural vardı. Boyun eğdirme sırasında meydana gelen her şey, ölene kadar sessizlikle alınmalıdır. Seçkin şövalyelerin görkemli dış görünüşü ışıksa, o zaman gizli kısım karanlıktı.
Dük, barbarlara boyun eğdirirken son derece acımasızdı. Uluslar ve bölgeler arasındaki savaşta, tek vuruşta kafalarını kesti ve kafalarını uzağa fırlattı, ancak kendisine sadece seçkin şövalyeler eşlik ettiğinde, bunu o kadar temiz bir şekilde yapmadı. Uzuvlarını kesti, ayağıyla başlarını ezdi, kestikten sonra bağırsaklarını deşti, çıplak eliyle kalplerini söktü. Bununla birlikte, kırmızı gözleri o kadar soğuktu ki, kana susamış bir öfkeyle saldırmasının daha az korkutucu olacağını düşündürüyordu.
Seçkin şövalyelerin güçlenmesi şaşırtıcı değildi. Böyle bir kan banyosundan sonra herkes böyle olur. Ayrıca, zaman geçtikçe, çelik gibi sinirlere sahip olmaya başlarsınız ve tolere edilebilir bir seviyeye geldiğinde şaşırmazsınız.
Bir gün, boyun eğdirme gezisinden sonra geri döndüklerinde ve kamp kurduklarında Roy, Dük’e bir soru sordu. Bu sadece Roy’un sorabileceği bir soruydu.
[Efendim. Neden kılıcını bir kenara bırakıp elle parçalıyorsun? Bu senin hobin mi?]
Herkes dondu. Bu çılgın orospu çocuğu… Söylemeniz gereken şeyler ile söylememeniz gereken şeyleri ayırt edemiyor mu? İçten içe küfürler savurdular ve efendilerinin yüzünü incelediler.
Beklenmedik bir şekilde, Dük pek bir tepki göstermedi. Kısa bir aradan sonra kısa bir cevap verdi.
[Öldürmek bana duygu veriyor. Aksi halde canavar gibi hissediyorum çünkü hiçbir şey hissetmiyorum.]
Düşüncesiz Roy bile soru sormaya devam etmedi.
Dean, bu sözleri söylerken Dük’ün ifadesiz yüzünün acı verici göründüğünü düşündü. Ve bundan sonra, garip bir şekilde, Dük’ün son derece acımasızca öldürücü eylemlerine kaşlarını çatmadı. Tıpkı koyunları avlayan bir kurdun anına bakmak gibi, bunu ormanın doğal yasası olarak görmeye başlamıştı.
***
“Efendim oğlu. Elliot. Bunca yolu gelmen için seni rahatsız ettik.”
Masanın arkasında oturan koyu saçlı adama bakan Boris titreyen yumruklarını sıktı.
“Hayır efendim! Hiç rahatsız olmadım!”
Boris uygun bir selamlama düşünemiyordu. Zihni donmuştu. Orada olabildiğince kaskatı bir halde dururken, Dean sırtına yandan hafifçe vurarak onu transından çıkardı. Boris aceleyle göğüs cebindeki mesajı çıkardı ve Dük’e uzattı.
Callis Elliot’tan gelen mesajın içeriği çoğunlukla sınır ve kuzeyle ilgili bazı haberlerdi. Mesajın özellikle en önemli kısmı, barbarların hareketleriyle ilgiliydi. Barbarlar, Taran’ın toprakları olan Xenon’un kuzey kesiminin çoğunu sınırlayan bir kabile grubuydu.
Sık sık sınırdan inip ellerine geçen her şeyi yağmaladılar. Yüzlerce küçük barbar kabilesi vardı, bu yüzden savaşacakları net bir hedef yoktu. Ne zaman soyguncular çetesi doğrudan yakalansa, diğer kabileler onlar hakkındaki tüm bilgileri inkar ediyor ve onların bu işe karışmadıklarını iddia ediyorlardı.
Barbarlar bir grup atlı olduğundan, saldırıp geri çekilme hızları anlıktı. Amaçları yalnızca yiyecek yağmalamak olduğu için, durum biraz elverişsiz hale geldiğinde hemen peşlerine düşerlerdi. Onlar için şeref ya da şövalyelik diye bir şey yoktu.
“Son boyun eğdirme ne zamandı?” (Hugo)
“Bir yıl iki ay önce.”
“Öyleyse zararlıları temizlemenin zamanı geldi.”
Kayıtsız mırıltılar kanın yoğun kokusuna bulanmıştı.
Yağmalamayı durdurmak ve barbarların çok fazla ivme kazanmasını önlemek için Dük, düzenli olarak şövalyeler gönderdi ve onları bizzat cephede liderlik ederek savaşa götürdü. Ulusta Taran Dükü’nün ulusu barbarlardan koruduğuna inanılıyordu. Bu inanç yanlış değildi ama doğru da değildi.
Dük, barbarları köşeye sıkıştırmadı. Ciddi bir şekilde kararını vermiş olsa bile, savaşa girme ve onları önümüzdeki birkaç on yıl boyunca sorun çıkaramayacakları kadar tamamen yok etme yeteneğine sahip olmasına rağmen, Dük bunu yapmadı. Barbarlar, Taran Dükü için gerekli bir kötülüktü.
Taran ailesinin var olma amacının olması için barbarların var olması gerekiyordu. Baş belası barbarlar var olduğu sürece kimse Taran ailesine dikkatsizce dokunamazdı.
Taran ailesinin gizli odası, barbarlarla nasıl başa çıkılacağı hakkında konuşan ataların öğretilerini içeriyordu. Birincisi, barbarların önemli bir figür kazanmasına ve bir ulus kurmasına izin vermeyin. İkincisi, barbar kuvvetleri çok fazla zayıflatmayın.
Bunlar şimdiye kadar hiç sarsılmamış ilkelerdi. Bu noktaya kadar, seçkin şövalyelerin bildiği bilgi buydu. Ancak sadece Taran ailesinin reisinin bildiği başka bir sır daha vardı. Barbarlar, Taran kanında akan çılgınlığı yatıştırmak için kurban edilmişlerdi.
Savaşla milleti koruma bahanesiyle canları istediği kadar öldürebiliyorlardı. Nesiller boyunca, Taran ailesinin reisi içgüdüsel kan arzularını bastırmak için bu yöntemi kullanmıştı. Ve o lanetli kan Hugo’nun vücudunda da akıyordu. Mide bulandırıcı doğum sırrı olmasa bile, Hugo’nun bazen gerçekten insan olup olmadığı konusunda şüpheleri vardı.
“Bir yıl iki ay, ha. Bir yıldan fazla bir süredir hiçbir şeyi öldürmedim.’
Vücudundaki sabırsız susuzluk, kan görmeden giderilemezdi. Elinde bir kadın olsa bir yere kadar düzelirdi ama onun bile bir sınırı vardı. Ama şu an durumu çok iyiydi. Cinayet arzusu yükselmedi. Daha doğrusu sinirlendi. Şövalyeleri göndermek muhtemelen sorun değildi, onun da kişisel olarak katılmasına gerek var mıydı? Sorun, Calliss’in mesajının içeriğinin uğursuz olmasıydı.
“Önemli bir figürleri var ve kabileleri bütünleştiriyorlar…”
Barbarlar bir ulus kurarsa daha büyük bir düşmanla karşı karşıya kalacakları gerçeği ikincil bir meseleydi. Asıl sorun, o zaman barbarlarla uğraşmanın ulustan ulusa bir mesele haline gelmesiydi. Bu olursa, Taran ailesinin müdahale etmesi için daha az yer kalır. Ve sonuç olarak Taran ailesinin etkisi azalacaktı. Hugo bunun olmasına izin veremezdi.
Gücü şimdi olduğundan daha zayıf olan Taran ailesini Damian’a teslim edemezdi. Yoksa baba olarak onuru neredeydi?
* * *
Hugo, tümen liderinin üstündeki şövalyeleri ofisine çağırdı.[1] Karısını koruyan şövalyelere, başkentte kalacak şövalyelere ve ceza seferi için saflara katılacak şövalyelere görevler verdi.
“Dean. Burada işine devam etmeni istiyorum.”
“Evet efendim.”
Dean soru sormadan cevap verdi. Başkentte Madam’ı korumak için bırakıldı.
“Efendim.”
Roy elini kaldırdı.
“Başkentte kalmak istiyorum.”
Bütün gözler Roy’un üzerindeydi, ‘Bugün bu adamın suratına ne tür bir kapris çarptı?’. Bu, barbarlara boyun eğdirmek için her gittiklerinde her zaman en heyecanlı olan ve ön plana atlayan aynı adamdı. Geçen yıl Veliaht Prensi koruma görevi nedeniyle katılamadığı için ne kadar kızgın olduğunu hepsi biliyordu.
“Yine sen.”
Roy’un insanları sebepsiz yere sinirlendirme ve suçsuz insanları incitme alışkanlığından vazgeçmediğini düşünen Hugo’nun bakışları öfkelendi. Burada taç giyme töreninden sonra Roy’un sessizce kalacağını düşündü ama görünüşe göre vücudu kaşınmaya başladı.
Roy, Lordunun gözlerindeki uğursuz bakışı görünce irkildi ve hemen ekledi:
“Yani, Madam’ı koruma işini ben yapacağım. Dean’in bunu yapamayacağından endişe ettiğimden değil. Sadece herkes kuzeye gidip geliyor, ama Dean başkentte kalmaya devam ederse , vahşi tarafını kaybedecek.”
“… demek istediğin savaş içgüdüsünü kaybedecek.”[2]
Hugo onu düzelttiğinde şövalyeler kahkahalara boğuldu. Roy utanmış görünmüyordu, bunun yerine böbürlenerek konuşuyordu.
“Bir erkek bu küçük şeyleri umursamamalı.”
Hugo konuşmayı şimdilik askıya alıp bu serseriyi dövmeli mi diye düşündü.
“Ayrıca, Lord ortalıkta yokken burada olmak benim için çok daha iyi. Beceriyi görmezden gelen Dean’in bütün delikleri tıkalı. Madam’a bir şey olsa bile, kesinlikle önce ‘bunu yapamazsın’ diyecek. “[3]
Diğer şövalyeler omuzları titrerken gülmemek için mücadele ederken Dean’in ifadesi sertleşti.
“Bana gelince, önce onları döveceğim. Öyle görünmeyebilirim ama Majestelerini bir yıldan fazla korudum. Size söylüyorum, onun hayatını kurtardım, bilirsiniz.”
Bana bak, ben harikayım. Roy’un etrafındaki muzaffer havayı gören Hugo içini çekti. Adam yaşını nereden çıkardı kim bilir, çocukça hareketlerinde hiçbir gelişme belirtisi yoktu. Hugo pes etmişti; Roy muhtemelen asla değişmeyecekti.
“Dean. Ne düşünüyorsun?”
“Roy’un önerisinin haklı bir nedeni var. Esneklik söz konusu olduğunda Roy’dan daha iyi kimse olamaz. Emrinize uyacağım lordum.”
Hugo endişeliydi. Roy’un becerileri olağanüstüydü ama onunla ilgili en büyük sorun belirsizliğiydi. Kimse ne zaman ve nerede olduğunu veya ne yaptığını bilmiyordu. Hugo, Roy’un Çılgın Köpek olarak adlandırıldığını duymuştu. Serseri için gerçekten iyi bir lakaptı.
“Bir şeyi yapması emredildiyse, onu mutlaka yapar.”
Sorun şuydu ki, araç ya da yöntem umurunda değildi. Bir düşünün, karısını korumak için kullanılan araç ve yöntemlerin hiçbir önemi yoktu. Hugo, Roy’un karısının yanında sorun çıkarmasından endişe duysa da, karısının güvenliğini Roy’un ellerine teslim etmekte rahattı. Güçlü bir bekçi olacaktı.
Endişeleri sona ermek üzere olan Hugo, karısını koruma görevini Roy’a bırakmış ve Dean, cezalandırma seferi için şövalyelerin saflarına katılmıştır.
