Havalar soğudu ve akşam yemeğinden sonra bahçede yürüyüş yapmak zorlaştı. Lucia’nın boş zamanlarında ne yapacağı konusunda endişelenmesine gerek yoktu, bunun yerine her boş kaldığında örgü örmeye aşık oldu.
Damian’a yıl sonu hediyesi olduğu kadar yılbaşı hediyesi olarak da göndermek istediği bir atkıydı. Yaklaşık olarak doğru zamanda gönderebilmek için gayretle çalıştı.
Bahçeyle ilgilenemediği, yürüyüş yapamadığı için kalan tüm vaktini eşarbını tamamlamaya ayırdı.
Lucia banyo yaptıktan sonra yatak odasında Hugo’yu bekledi ama her zamankinden daha fazla zaman geçmesine rağmen gelmedi. Yıl sonu yaklaştıkça, dikkat çekici bir şekilde daha meşgul oldu.
Ya yatak odasına geç gelirdi ya da bazen önce hizmetçinin uyuması için hizmetçi aracılığıyla haber gönderirdi.
Sonra inatla beşte bir dinlenme gününün kaçırılan günle değiştirilmesini talep etmeye çalışacaktı ama Lucia bu talebi dinlemedi.
Bunun nedeni, bir kez dinlediğinde sonunun gelmeyeceğini bilmesiydi.
Geç gelecek gibi göründüğü için hizmetçiden örgü sepetini getirmesini istedi. Yatağın üzerine oturdu ve yünü atkı şeklinde örmeye başladı.
“Bu da ne?”
Bir ara Hugo geldi ve dikkatle onun elindeki örgüyü izliyordu. Kendini tamamen örgüye kaptırmıştı ve içeri girdiğinde onu fark etmemişti.
Hızlı bir şekilde temizledi ve malzemeleri sepete yerleştirdi.
“Örgü. Bir atkı örüyorum. Onu Damian’a göndermek istiyorum.”
Yünle örülmüş bir atkı. Hugo için asla gerekli olmayan bir eşyaydı. Soğuğa karşı hassas değildi, bu yüzden kışın bile çocuklar için atkı bir yana, özel kışlık giysiler giymezdi. Belki de hediyeyi alan Damian bile bunu giymek için bilinçli bir çaba sarf etmek zorunda kalacaktı.
Kırmızı zemin üzerine beyaz desen seçimi, Damian’a ne kadar küçük bir çocuk gibi davrandığını gösteriyordu. Biraz üzüldü ama onu bütün kış Damian’a takmaktan başka çaresi yoktu.
Çocuğun gerçekten giydiğinden emin olmak için çocuğun yanına yerleştirilen eskortu kontrol etmesi gerekecek. Hugo’nun zihninde haince düşünceler vardı.
Hugo bir eşarp istemese de, yün örgü sepetini yatağın altına yerleştirmek için bakışlarını onun hareket ettiği yerden ayıramadı. Damian’ı uğurladı, bedava ikramiye olarak yavru tilkiden kurtuldu ama o düşündüğü gibi tamamen onun haline geri dönmedi.
Neden dikkatini vereceği bu kadar çok yer olduğunu bilmiyordu. Çocuktan bir mektup aldığında, birkaç gün bariz bir heyecanla doldu.
“Oğlanın annesi olmadan önce benim kadınım.”
Damian’a gösterdiği ilgiden memnun değildi. Bunu tam olarak kelimelere dökemediği için içinden homurdandı. Üstelik ona çocukluk adını hâlâ söylememişti.
“Ama ben sana sırrımı söyledim. Hepsi olmasa da.’
Bir takas olması gerekmiyordu ama…
“Neden o çocuk, Damian biliyor da ben bilmiyorum?”
O çocuğun kendisinden daha iyi olduğu yeri asla anlayamamıştı.
“Örgü örmeyi küçük yaşta mı öğrendin?”
Son zamanlarda Hugo, onun çocukluğunu sormak için her fırsatı değerlendirdi. Onun çocukluk adını doğrudan onun ağzından duymaya inatla kararlıydı. Önceden sormak istemedi, çünkü ona şahsen söylerse, bu onun kalbini bir dereceye kadar açtığının kanıtıydı.
“Evet. Bu yüzden benim becerim o kadar iyi değil. Annemi kenarda gelişigüzel gözlemleyerek öğrendim.”
“Gençken annenle yalnız yaşadığını söylemiştin, değil mi?”
“Evet. Ben saraya girene kadar.”
“Öyleyse annen… o ne yaptı…”
Hugo biraz duraksadı ve ardından ince örtülü bir soru sordu.
“Genellikle… sana ne denirdi? Annen tarafından…”
Bu hile değildi. Çocukluk adının ne olduğunu doğrudan sormadı.
“Çocukken adımı söylemek yerine bana bebeğim, tatlım ya da kızım diye seslenirdi.”
Annesinin sevgisini hissederek büyümediği için, muhtemelen normal anne-çocuk ilişkisini merak ediyordu. Lucia’nın düşündüğü buydu. Annesiyle olan anılarını hatırladığında yüzünde bir gülümseme belirdi.
Bugün yine yönlendirici soruları başarısız oldu. Hugo hayal kırıklığıyla içini çekti.
“Ah, sana teyit etmek istediğim bir şey var. Bana verdiğin sözü unutmadın değil mi? Bahçe partisinin işlerine karışmayacağına dair söz.” (Lucia)
“Unutmadım.”
“Gerçekten mi?”
“Elbette.”
Hugo kendinden emin bir şekilde cevap verdi. Vicdanında tek bir şey yoktu. Vasallarını çağırmak ve onlara evlerini denetlemek için daha fazla çaba göstermelerini söylemek, üstün bir öğüt verme yeteneği dahilinde yeterince iyiydi.
Cevaplarında tereddüt yoktu, bu yüzden Lucia ona inandı. Kocası onun için Galler Kontesinden daha güvenilirdi.
“Garip bir şey duydum ama sanırım asılsız bir söylentiydi.”
“Ne söylentisi?”
“Bahçe partisi yüzünden Galler Kontu’nun üst düzey işlerine darbe vurduğunuz yazıyor. Şey, onun gibi bir şey. Nihayet.”
“…Elbette.”
Hugo’nun vicdanında gerçekten hiçbir şey yoktu. Zehirlenme olayının yol açtığı sorun nedeniyle üst uç iki ve üç kez etraflıca araştırılsa da bu resmi bir meseleydi. Asıl sahibinin Galler Kontu olması sadece bir avantajdı. Buna rağmen tereddüt etmeden cevap veremedi. Lucia, onun yüzünde uçuşan ekşi ifadeyi yakalayamadı.
Bundan kısa bir süre sonra, Galler Kontu ailesinin üst düzey işletmeleri, ısrarlı bir soruşturmanın ardından beraat etti.
Başlangıçta uygulanan vergi daha önce olduğu gibiydi, ancak Yeni Yıl gelmeden önce üst seviyedeki faaliyetlere devam edebilmek, şükredilecek bir şeydi.
Taran Dükünün Düşes’in arkasında durduğu söylentisi artık kuzey sosyal çevrelerinde yerleşmiş bir teoriye dönüşüyordu.
***
Yardımcı konuşurken ciddi bir ifade takındı.
“Majesteleri, Veliaht Prens, DeLing Markisi resmi bir şikayet mektubu gönderdi.”
Kwiz dilini şaklattı ve kendisine verilen belgeyi gözden geçirdi. Sonuç olarak, Marki’nin onuruna hakaret eden Şövalye Krotin’in cezalandırılması için sayfalarca süren uzun şikayet mektubunda izin isteniyordu.
Bir süre önce, Knights of Deling, Roy’un üzerine atladı ve birkaç ay boyunca hareket edememeleri için yarı ölü bir şekilde dövüldü.
“Gruplar halinde saldıran bu pis piçlerin neden söyleyecek bu kadar çok şeyi var? Tek bir rakibi sayılarla atlarsa yine de uygun bir şövalye mi?”
Yardımcı, Veliaht Prens’in her olay olduğunda sıradan insanların kaba jargonunu söylemesine uyum sağlayamadı.
Yardımcı, ifadesini kontrol etti ve konuşmaya devam etti.
“Sorunları düellonun kendisi değil, Sir Krotin’in sözleri.”
“Eminim uğraşmak istedikleri şey Sör Krotin değildir.”
Marquis of DeLing, Veliaht Prens’e karşı muhalefetin temsili figürlerinden biriydi. Karşı taraf bu konuyu Şövalye Krotin’i Veliaht Prens’in yanından uzaklaştırmak için kullanabilirse, bundan kazanacağı çok şey vardı.
Eskort Şövalyesini koruyamayan Veliaht Prens’in otoritesinde bir çatlak oluşturabilirler, son derece yetenekli bir eskortu kaybettikten sonra ve Veliaht Prens eskortu koruyamadığı için Veliaht Prens’in savunmasında bir boşluk hedefleyebilirler. Taran Dükü tarafından ona teslim edildiğinde, ikisinin ilişkisinde bir çatlak oluşturabilirler.
Kwiz bakışlarını yanında duran Roy’a çevirdi.
Roy, onun hakkında konuştuklarını açıkça bilse de, sanki hiçbir şey duymuyormuş gibi ifadesi değişmedi. Yardımcı bazen Roy’un küstah suratına bir tokat atma arzusu duyuyordu.
“Sir Krotin. O şövalyeleri yendikten sonra bir şey söyleme. İyi gidiyorsun. Onları öldürmüş sayılmazsın ama o zıplayan piçler cüretkar. Ama bunu neden söyledin?” (Kwiz)
“Ne dersiniz?” (Roy)
“Marki’nin köpekleri olan şövalyeleri çağırdığını söylüyor.”
“Ben öyle demedim. Sahiplerinin ayaklarını yalayan köpekler dedim.”
Kwiz inledi.
“Bu neredeyse aynı şey. DeLing Markisinin Şövalyesi bu yüzden sana saldırmadı mı? Markiye hakaret ettiğini söyleyerek.”
“Bunun neden aşağılayıcı olduğunu bilmiyorum. Ben sadece doğruyu söyledim. Şövalye, efendisinin köpeğidir. Köpek gibi, insanın tek yapması gereken efendisine kuyruğunu sallayıp güzelce dinlemek. Ben sadece fikrimi söyledim çünkü ortalıkta karışmayan insanlarla kavga ediyorlardı.”
Sadece Veliaht Prens değil, çevredeki herkes şaşırmıştı.
“Şövalye efendilerinin köpeği mi? Sör Krotin sizin hakkınızda böyle mi düşünüyor?” (Kwiz)
“Ah evet. Ben Lordumun köpeğiyim. Bana havlamamı isterse havlarım. Hav-hav.”
Kwiz kahkahayı patlattı. Gülerken karnını tuttu ve masaya şaplak attı. Ancak Roy dışındaki diğer refakatçi şövalyelerin ifadeleri bozuldu ve öldürücü bakışlarla Roy’a diktiler.
Kwiz, gözlerinden yaş gelene kadar güldükten sonra biraz sakinleştikten sonra yardımcısıyla konuştu.
“Bunu duydunuz mu? Sir Krotin’in herhangi bir Şövalyeye hakaret etmediğini güzelce yazın ve şikâyet mektubunu geri gönderin.”
“…Evet.”
Şüphesiz, lanet olası adam bir deliydi. Hayır, kuduz bir köpek miydi? Yardımcı, mümkünse Şövalye Krotin’le asla bulaşmamaya karar verdi. Ne de olsa insan pis olduğu için boktan kaçınır. (1)
“Taran Dükünü kıskanıyorum. Böylesine sadık bir şövalyeye sahip olmak.”
Kwiz anlamlı bir bakışla şövalyelerine baktı. Bir an bakışlarıyla buluşan şövalyeler, bakışlarını boş havaya çevirdiler.
“Ama Taran Dükü başkente gelmeyi düşünmeden kendini kuzeye hapsetti. Gelen Düşes olsa bile en azından bir kez gelir diye düşündüm.”
Dük evleneli neredeyse bir yıl olmuştu ve Yeni Yıl başlayalı iki ay olmuştu. Sarayda yaşayan prensesin kuzeyde bu kadar iyi dayanabilmesi onu büyülemişti.
Hayal kırıklığına dayanamayacağını ve yalnız olsa bile başkente uğrayacağını düşündü. Prenses Vivian’ı doğrudan gören insanların tariflerinden, prensesin eşsiz güzellikte bir hanımefendi olmaktan çok uzak olduğunu biliyordu. Yine de bu söylentinin doğru olup olmadığı konusundaki şüphesini üzerinden atamadı.
“Dük onu sıkıca saklayacak kadar güzel mi?” Yoksa sadece tercih mi? Ama kadınlarla olan geçmiş geçmişine bakıldığında, tamamen farklı bir şey var.’
Kwiz, Prenses Vivian’ı araştırmakta çok az başarılı oldu. Prensesin bir hizmetçi gibi davranarak saraydan çıktığını öğrendi, ancak daha fazla kazmaya devam etmek daha fazla zaman ve paraya mal olduğu için pes etti.
Eğer bir düşman olsaydı, her köşe bucağı araştırırdı ama kendi tarafında biri için bunu yapmasına gerek yoktu. Her halükarda, o başkente geldiğinde buluşacaklardı.
‘Dışarı çıkmak için hizmetçi olarak hareket ediyor. Oldukça ilginç şeyler yapıyorsun.’
Kwiz, varlığından hiç haberdar olmadığı bu küçük kız kardeşine karşı olumlu bir izlenime sahipti.
* * *
Olayların ara vermeden yaşandığı başkentte Fabian, bugün de her zamanki gibi çok çalıştı. Bugün en sevdiği işi yapıyordu: Başkentte dolaşan söylentileri toplama görevi.
“Hoh, bu yeni. Taran Dükü’nün şatosunun altında şeytanı diriltmek için bir çağrı çemberi mi var?”
Fabian kıkırdadı ve tüm filtrelenmemiş söylentileri Dük’e raporuna yazdı. Fabian, adamlarının raporunu da inceledi. Raporu incelerken ifadesi sertleşti. Rapor, kadın romancının etrafına dikilmiş adamlarından geliyordu.
Düşes olan prensesin tek tanıdığı o olduğu için Fabian, adamlarına Norman’ı düzenli olarak kontrol etmelerini emretti. Bunun nedeni, Düşes ile olan ilişkisini tesadüfen öğrenen birinin ona yaklaşıp ona zarar vermesiydi. Öte yandan, bunu kadın romancının Düşes hakkında ağzı sıkı olduğunu doğrulamak için de kullanabildi. Yani bir nevi gözetleme ve korumaydı.
“Kontes of Falcon neden oraya gitti? Ve sadece bir veya iki kez değil.”
Rapora göre Kontes’in kadın romancıyı ziyaret etme amacı, romanına hayran olmasıydı.
“Yine de tek sebebin bu olduğunu düşünmüyorum…”
Fabian’ın keskin sezgisi ona bunu söylüyordu.
“Her neyse, o gerçekten zor biri.”
Uzun zaman önce Kontes ağzında hep kötü bir tat bırakırdı. Üç kocasının da şu anda ölü olduğu üç kez evlenme konusundaki uğursuz geçmişinden hoşlanmadığı gerçeği, sadece ikincildi. Bazen insan bir insanı sebepsiz yere sevmez. Fabian’a göre Falcon Kontesi böyle bir insandı.
Zaman içinde durumu gözlemleme seçeneği vardı ama Fabian bunu raporunda dosyalamaya karar verdi. Fabian’ın yeteneğinin en büyük nedeni, hızlı durumsal muhakemeleriydi. Düşes ile ilgili haberleri dikkatsizce görmezden gelmemesi gerektiğine karar verdi.
Bu noktada artık Dük’ün yeni evli rolü oynamadığını biliyordu. Dük’ün 10 aydan fazla bir süre bir kadınla aynı yatağı paylaşması için mi? Daha önce görülmemişti. Dük kadın avcısı değildi. Fabian bunu böyle gördü. Dük sadece içgüdüsel arzularını tatmin etti. Kadınlarla hiçbir zaman en ufak bir duygusal alışverişi olmadı.
Böyle bir Dük’ün muhtemelen bir kadınla evleneceği düşüncesi, Fabian’a hayatın gizemlerini bir an için görmüş gibi hissettirdi.
“Gerçekten, ne kadar çok yaşarsan, o kadar çok öğrenirsin.”
