Neyse ki Mo Ran için, Chu Wanning onun oyun taklidi “Zuixing” hakkında pek bir şey duymamıştı ve bazı uydurma saçmalıklarla sıyrılmayı başardı, ama sadece.
Mo Ran odasına döndüğünde çok geç olmuştu. Şekerleme yaptı ve ertesi gün her zamanki gibi sabah derslerine katıldı. Sabah derslerinden sonra en sevdiği sabah aktivitesi geldi: kahvaltı.
Sabah dersleri sona erdiğinde Mengpo Salonu yavaş yavaş insanlarla doldu.
Mo Ran, Shi Mei’nin karşısına oturdu; Xue Meng geç gelmişti ve Shi Mei’nin yanındaki yer zaten başka biri tarafından alınmıştı, bu yüzden isteksizce Mo Ran’ın yanında kasvetli bir yüzle oturabiliyordu.
Mo Ran’a Sisheng Zirvesi’nin öğretilerinin onun için en iyi yönünün ne olduğu sorulsaydı, kesinlikle şöyle derdi: Bu mezhebin uygulaması oruç tutmayı gerektirmez.
Yukarı yetiştirme dünyasının azametli, ruhani mezheplerinin aksine, Sisheng Zirvesi’nin yetiştirme yöntemi etten veya başka yiyeceklerden uzak durmayı gerektirmiyordu, bu nedenle buradaki yiyecekler her zaman görkemli olmuştu.
Mo Ran, içindeki fıstık kırıntılarını ve çıtır çıtır soya fasulyesini höpürdeterek bir kase lezzetli baharatlı çorbadan içti. Sadece Shi Mei için sipariş ettiği çıtır çıtır sararmış tavada kızartılmış çöreklerden oluşan bir tabak önde oturuyordu.
Xue Meng, Mo Ran’a yan yan baktı ve alaycı bir şekilde, “Mo Ran, Red Lotus Hell’e gidip kendi ayakların üzerinde geri dönmeyi başarman gerçekten inanılmaz. Gerçekten ilham verici.”
Mo Ran başını kaldırma zahmetine bile girmeden cevap verdi, “Tabii ki, sen benim kim olduğumu düşünüyorsun?”
“Bence sen kimsin?” Xue Meng alayla güldü. “Shizun bacaklarını kırmadı diye, hangi soğan parçası olduğunu çoktan unuttun, öyle mi?”
“Oh, öyleyse ben bir soğan çubuğuyum, o zaman sen nesin?”
Xue Meng alay etti. “Ben Shizun’un en iyi öğrencisiyim.”
“Kendi kendini mi ilan ettin? Hey neden gidip Shizun’dan onay mührü istemiyorsun ki çerçeveletip duvara asabilesin? En iyi öğrenci unvanına en azından bu kadarını borçlusun.”
Xue Meng yemek çubuklarını çatırdayarak kırdı.
Shi Mei arabuluculuk oynamak için acele etti. “Lütfen kavga etmeyin, acele edin ve yiyin.”
Xue Meng: “…Hmph.”
Mo Ran yüzüne yapışmış bok yiyen bir sırıtışla onu taklit etti: “Hmph.”
Xue Meng sinirlendi ve masaya şaplak attı. “Bu ne cüret!”
Durumun hızla kötüleştiğini gören Shi Mei, aceleyle Xue Meng’i geride tuttu. “Genç efendi, herkes izliyor; ye, ye, kavga etme.”
Bu ikisinin doğum karakterleri gerçekten uyumsuzdu; kuzenlerdi ama her karşılaştıklarında kavga etmeye başladılar. Shi Mei, Xue Meng’i ikna etmeyi başaramadı ve gerilimi azaltmak için fiziksel olarak ikisi arasına sıkışmak, sağı ve solu yatıştırmak zorunda kaldı.
Şimdi Xue Meng’e soruyorum: “Genç efendi, Madam’ın kedisinin ne zaman doğuracağını biliyor musun?”
Xue Meng, “Oh, A-Li’yi mi kastediyorsun? Annem yanılmış, hamile değil, sadece çok yemek yemekten karnı şişmiş.”
Shi Mei: “……”
Sonra Mo Ran’a sordu: “A-Ran, bugün ev işlerini yapmak için hala Shizun’un evine gitmen gerekiyor mu?”
“Artık buna gerek yok, toparlanması gereken her şey toparlandı. Bugün tarikat kurallarını kopyalamana yardım edeceğim.”
Shi Mei güldü. “Bana yardım edecek vaktin bile var mı? Onları yüzlerce kez kopyalaman gerekmiyor mu?”
Xue Meng bir kaşını kaldırdı ve genellikle tek bir parmağı bile çizginin dışına çıkmayan Shi Mei’ye biraz şaşkınlıkla baktı. “Nasıl oldu da kuralları kopyalamak zorunda kaldın?”
Shi Mei utanmış görünüyordu. Birdenbire, o daha konuşamadan, yemek salonundaki konuşma sesleri aniden kesildi. Üçü de arkalarını döndüler ve Chu Wanning’in arkasında beyaz cüppeler dalgalanarak Mengpo Salonu’na girdiğini gördüler. Hiçbir ifadede bulunmadan yemek tezgahlarına doğru yürüdü ve hamur işlerini seçmeye başladı.
Salonda yemek yiyen binden fazla insan vardı ama sadece bir Chu Wanning’in eklenmesiyle ortalık birdenbire bir mezarlık kadar sessizleşti. Bütün öğrenciler yemeklerini yemek için başlarını eğdiler; eğer biri konuşursa, en sessiz tondaydı.
Chu Wanning’in tepsisini genellikle oturduğu köşeye taşırken, kendi başına sessizce congee yerken, Shi Mei yumuşak bir iç çekti ve “Aslında, bazen Shizun için biraz üzülüyorum” demeden edemedi.
Mo Ran yukarı baktı. “Nasıl yani?”
“Bak, kimse onun oturduğu yere yaklaşmaya cesaret edemiyor, kimse onunla yüksek sesle konuşmaya bile cesaret edemiyor. Zirve Lordu buradayken de sorun yoktu, ama o etrafta olmadan konuşacak kimsesi bile yok. için, bu çok yalnız değil mi?”
Mo Ran kıkırdadı. “Kendi başına getirdi.”
Xue Meng tekrar sinirlendi. “Shizun’la alay etmeye cüret mi ediyorsun?”
“Onunla nasıl dalga geçiyorum? Sadece doğruyu söylüyorum.” Mo Ran, Shi Mei’nin tabağına bir çörek daha koydu. “Böyle bir öfkeyle kim onunla takılmak ister ki?”
“Sen–!”
Xue Meng’e bakıp tembel tembel konuşan Mo Ran’ın yüzünde bok yiyen sırıtış vardı, “Bununla ilgili bir sorunun mu var? Yemeklerini Shizun’la yemekten çekinme o zaman, bizimle oturma.”
Bu, Xue Meng’i hemen susturdu.
Chu Wanning’e büyük bir saygı duyuyordu ama daha da büyük bir korku hissediyordu, herkesten farkı yoktu. Kızgın ve aşağılanmış, ama misilleme olarak söyleyecek hiçbir şeyi olmadığı için masanın ayağına iki tekme attı ve kendi kendine somurttu.
Mo Ran, küçük anka kuşuna alaycı bir şekilde bir bakış yönlendiren, durgun bir kendini beğenmişliğin resmiydi. Sonra kalabalığın karşısındaki bakışları Chu Wanning’e takıldı.
Nedenini bilmiyordu ama salondaki koyu mavi giyinmiş, gümüş zırhlar giymiş insanlarla dolu tek beyaz renkli figüre bakarken, aniden dün gece soğuk metal yığını arasında kıvrılmış uyuyan o kişiyi düşündü.
Shi Mei haksız değildi, Chu Wanning gerçekten çok acınasıydı.
Ama ne oldu? Ne kadar acınası olursa, Mo Ran o kadar mutlu olurdu. Bunu düşününce, dudağının kenarındaki tuhaflığın daha da belirginleşmesine engel olamadı.
Günler uçup gitti.
Chu Wanning, onu bir daha Kırmızı Nilüfer Köşküne çağırmadı; Mo Ran’ın günlük işleri bulaşıkları yıkamak, Madam Wang’ın beslediği civcivleri ve ördek yavrularını beslemek ve şifalı bitki bahçesini ayıklamak gibi boş şeyler haline geldi.
Hapis ayı göz açıp kapayıncaya kadar bitti.
Bugün, Madam Wang, Mo Ran’ı Sadakat Salonuna çağırdı. Başını okşarken sordu, “A-Ran, yaraların nasıl?”
Mo Ran gülümseyerek cevap verdi, “Teyzem için endişelendiğin için teşekkürler, artık tamamen iyileştim.”
“Bu iyi. Gelecekte daha dikkatli ol, böyle büyük hatalar yapma ve bir daha Shizun’unu kızdırma, anladın mı?”
Mo Ran acınası davranma konusunda uzmandı. “Teyze, anlıyorum~”
“Ve bir şey daha.” Madam Wang sarı gülağacı küçük masadan bir mektup aldı. “Tarikata gireli tam bir yıl oldu, yani şeytan çıkarma görevlerini üstlenme vaktin geldi. Amcandan gelen bu mektup dün haberci güvercin tarafından geldi; onun talimatı senin için dağdan aşağı inip bu görevi bir kez tamamlaman. tutukluluk süreniz bitiyor.”
Sisheng Peak’in gelenekleri, öğrencilerin tarikatta tam bir yıl geçirdikten sonra dünyayı görmeye gitmeleri ve şeytan kovucu olarak pratik uygulamalı deneyim kazanmaları gerektiğini dikte etti.
İlk görevde, shizun öğrenciye eşlik edecek ve gerektiğinde yardım sağlayacaktı; ek olarak, öğrencinin bir öğrenci arkadaşını da birlikte davet etmesi gerekiyordu. Bu, öğrenciler arasındaki dostluğu teşvik etmek içindi, böylece “kalbin sadakati açık, yaşam ya da ölüm değişmez” in anlamını anladılar.
Parlak gözlü Mo Ran, görev mektubunu kabul etti, yırttı, aceleyle okudu ve hemen neşe içinde sırıtmaya başladı.
Madam Wang endişeli bir şekilde, “A-Ran, amcan kendine bir isim yapabileceğin umuduyla görevin için sana ağır bir sorumluluk emanet etti. Yuheng Elder güçlü bir yetiştiricidir, ancak kılıçlar savaşta ayrım gözetmez. ve seni koruyamayabilir. Çok fazla dalga geçme ve düşmanı hafife almadığından emin ol.”
“Yapmayacağım, yapmayacağım!” Mo Ran sırıtarak ellerini salladı. “Merak etme teyze, ben başımın çaresine bakarım, sorun değil!” Ve hemen toplanmaya koştu.
“Bu çocuk…” Madam Wang, onun nazik ve zarif yüzü endişeyle çizgilenmiş halde onun geri çekilmesini izledi. “Sadece bir görev aldığı için nasıl bu kadar mutlu?”
Mo Ran nasıl mutlu olmaz?
Amcasının görevi, belirli bir Ev Sahibi Chen’in isteği üzerine Kelebek Kasabasında meydana gelen bir olayı araştırmaktı.
Ne tür bir hayalet ya da gulyabani olduğu kimin umurundaydı, önemli olan son yaşamında şeytani bir zehrin etkisi altına girdiği ve şaşkın bir halde Shi Mei’yi hayali alemde zorla öptüğü yerdi. . Aynı zamanda Mo Ran’ın Shi Mei ile bu kadar yakınlaştığı çok az zamanlardan biriydi. O kadar kendinden geçmişti ki neredeyse dokuzuncu bulutun üzerindeydi.
Üstelik, şeytani zehrin etkisi altında olduğu için Shi Mei şikayet bile edemezdi. Bedava öpücük! Sonuç yok!
Mo Ran o kadar mutluydu ki gözleri hilal şeklinde kıvrıldı. Chu Wanning’in de göreve gelmesi gerektiği gerçeğini umursamıyordu bile.
Shi Mei ile flört ederken şeytan çıkarma işini ustaya bırakabilirdi, bu tür kolay bir işe kim hayır diyebilirdi?
Shi Mei’yi davet ettikten ve Shizun’a rapor verdikten sonra, üçü dört nala koşan atlarla sorunlu Kelebek Kasabasına gitti.
Bu kasabanın özel ürünü çiçeklerdi. Yerleşim bölgesinin dışında kilometrelerce çiçek tarlaları uzanıyordu ve kasabanın içinde her zaman rengarenk kelebekler uçuşuyordu, adı da buradan geliyordu.
Üçü geldiğinde çoktan gece olmuştu ama köyün girişi hareketliydi. Davulların vuruşları, hepsi kırmızılar giymiş ve şamandıra çalan sanatçılardan oluşan bir alay bir ara sokaktan çıkarken yüksek ve net bir şekilde duyulabiliyordu.
Shi Mei’nin kafası karışmıştı. “Bu bir evlilik alayı mı? Neden gece?”
Chu Wanning, “Bu bir hayalet evlilik” dedi.
Yin evliliği olarak da bilinen hayalet evlilik, ölümünden sonra genç yaşta ölen evli olmayan erkek ve kadınları eşleştirmek için sıradan insanlar arasında bir gelenekti. Bu tür bir gelenek daha fakir bölgelerde nadirdi, ancak Kelebek Kasabası oldukça müreffehti, bu yüzden uygulama burada yaygındı.
Gösterişli alay, biri gerçek satenler ve ipekler taşıyan, diğeri kağıt para ve sahte külçeler taşıyan, kırmızı ve beyazla süslenmiş bir sedana eşlik eden iki sıraya bölünmüştü. Altın fenerlerle aydınlatılan alay, köyün dışına çıktı.
Mo Ran’ın grubu atlarını dizginledi ve hayalet evlilik alayının geçmesine izin vermek için yan tarafta durdu. Sedan yaklaştı; içeride canlı bir insan değil, kağıttan yapılmış hayalet bir gelin vardı. Hayalet gelinin dudakları parlak bir kırmızıya boyanmıştı, yanaklarında iki kırmızı çizgi ölümcül solgun bir yüzü çerçeveliyordu, gülümseyen görünümü son derece korkutucuydu.
Mo Ran, “Bu ne tür berbat bir gelenek, para bu kasabanın cebinde bir delik açıyor ya da ne,” diye mırıldandı.
Chu Wanning, “Kelebek Kasabası halkı son derece batıl inançlıdır, ıssız mezarların yalnız ruhları ve başıboş ruhları cezbederek aileye talihsizlik getireceğine inanırlar.”
“…Bu aslında bir şey değil, değil mi?”
“Kasaba halkı inandığı sürece gerçektir.”
Mo Ran içini çekti. “Sanırım. Kelebek Kasabası zaten yüzlerce yıldır var, eğer biri onlara batıl inançlarının gerçekte var olmadığını söylese, muhtemelen bunu kabul edemezler.”
Shi Mei kısık bir sesle sordu, “Hayalet evlilik alayı nereye gidiyor?”
Chu Wanning, “Daha önce bir tapınağın yanından geçtik. İçeride kutsal kılınan bir tanrı değildi ve kapıda bir Xi[2] karakteri asılıydı. Sunak, ‘gökte yapılan kibrit’ yazan kırmızı satenle yığılmıştı. “öbür dünyada ahenk” ve benzeri şeyler. Muhtemelen varış noktalarının bu olduğuna inanıyorum.”
“O tapınağı da fark ettim.” Shi Mei dalgın görünüyordu. “Shizun, törenlerin hayalet metresi içinde kutsanan kişi mi?”
“Bu doğru.”
Törenlerin hayalet hanımı, sıradan insanların hayal gücünden doğan hayalet bir şahsiyetti. Ölenlerin ruhları arasındaki evliliğin de uygun geleneklerden geçmesi ve merhum çiftinin karı koca olduğunu tasdik etmek için bir tören hanımı tarafından tanık olunması gerektiğine inanıyorlardı. Kelebek Kasabasında hayalet evliliği yaygın bir gelenek olduğu için, kasabanın dışındaki mezarlığın önünde kutsanmak üzere törenlerin hayalet metresi için altından bir beden yapacaklardı. Hayalet evlilik yapan aileler, cenaze töreninden önce tapınağa ibadet etmek için hayalet gelinle birlikte uğrarlardı.
Mo Ran daha önce bu kadar saçma olayları nadiren görmüştü ve büyük bir ilgiyle izliyordu. Ancak Chu Wanning, atını döndürmeden önce yalnızca kısa, tarafsız bir bakış attı. “Hadi gidelim, musallat olan aileyi kontrol etmeliyiz.”
“Üç onurlu Daozhang, çok acı çektim! Sonunda geldin! Yakında biri bununla ilgilenmeye gelmeseydi, artık yaşamak bile istemezdim!”
Sisheng Zirvesi’nden gelip şeytan çıkarma ayinini gerçekleştirmesini isteyen müşteri, kasabanın en zengin tüccarı, Ev Sahibi Chen’di.
Chen ailesi parfümlü toz ticareti yaptı ve dört oğlu ve bir kızı oldu. En büyük oğlu evlendikten sonra, karısı ailedeki gürültüden hoşlanmadığı için o ve karısı taşınmaya çalışmıştı. Chen ailesinin zenginliği ve itibarı vardı, bu yüzden kuzey dağının yanında tenha bir bölgede büyük bir arsa satın almışlardı; doğal bir kaplıca göleti bile vardı, oldukça güzel bir yer.
Ama orada inşaat yapmaya başladıkları gün, sert bir şeye çarpmadan önce içine sadece birkaç kürek atmışlardı. Karısı bakmak için yana kaymış ve hemen korkudan bayılmıştı – bir şekilde kuzey dağında yepyeni, kırmızıya boyanmış bir tabut kazmışlardı!
Kelebek Kasabası’nın belirlenmiş bir gömü alanı vardı, tüm ölenler oraya gömüldü, ancak bu yalnız tabut açıklanamaz bir şekilde kuzey dağında ortaya çıktı. Sadece bu da değil, mezar ya da işaret yoktu ve tabutun tamamı kan kırmızısına boyanmıştı.
Tabii ki daha fazla ilerlemeye cesaret edemediler ve aceleyle üzerini örttüler. Ama artık çok geçti. O günden beri Chen’lerin başına tuhaf şeyler gelmeye devam etti.
Ev Sahibi Chen, “Önce o gelinimdi,” diye yakındı. “Korku bebeğini etkiledi ve düşük yaptı. Sonra en büyük oğlumdu; karısının iyileşmesine yardımcı olmak için dağa şifalı otlar toplamaya gitti ama kaydı ve düştü ve biz onu bulduğumuzda çoktan ölmüştü… Merhaba!” Uzun bir iç çekti ve elini salladı, devam edemeyecek kadar boğulmuştu.
Bayan Chen bir mendille gözyaşlarını sildi. “Kocam haklı, ondan sonraki aylarda oğullarımız birbiri ardına aksiliklerle karşılaştı. Kaybolma değilse, o zaman ölüm——dört oğlumuzdan üçü çoktan gitti!”
Chen çiftinin yanından geçen Chu Wanning’in kaşları çatıldı, bakışları solgun yüzlü en küçük oğluna dikildi. Mo Ran ile yaklaşık aynı yaşta görünüyordu, on beş ya da on altı ve hassas yüz hatları vardı, ama şimdi korkudan çarpılmıştı.
Shi Mei, “Bize diğer oğulların nasıl… nasıl öldüklerini anlatır mısınız?” dedi.
Bayan Chen içini çekti. “İkinci oğlumuz kardeşini aramaya gitti ve yolda bir yılan tarafından ısırıldı. O sadece normal bir ot yılanıydı, zehirli değildi, o yüzden kimse umursamadı ama birkaç gün sonra öylece düştü. yemek yerken bitti ve sonra…” Hıçkırdı. “Oğlum……”
Shi Mei, itmek zorunda kaldığı için kendini kötü hissederek nefes verdi. “Öyleyse cesette zehirlenme belirtileri var mıydı?”
“Ha, ne zehir, ailemiz kesinlikle lanetlendi! Büyük oğulların hepsi öldü, sıradaki en genç! Sıradaki en küçük oğul!”
Chu Wanning kaşlarını çattı, bakışları şimşek hızıyla Madam Chen’e kaydı. “Sırada en küçük oğlun olduğunu ve senin olmadığını nereden biliyorsun? Bu kötü ruh sadece erkekleri mi öldürüyor?”
Chen ailesinin en küçük oğlu yana doğru sindi, bacakları titriyordu ve gözleri şeftali gibi şişmişti. “Benim! Ben olacağım! Biliyorum! Kırmızı tabuttaki kişi geliyor! Geliyor! Daozhang, Daozhang kurtar beni! Daozhang kurtar beni!”
Konuşurken kendini kaybetmeye başladı, çabalayarak Chu Wanning’in uyluğuna sarılmaya çalıştı.
Chu Wanning, yabancılarla fiziksel temasa her zaman karşıydı ve hemen bundan kaçındı. Chen çiftine bakmak için başını kaldırdı. “Bütün bunlar tam olarak ne hakkında?”
Çift bir bakış attı ve titreyen bir sesle konuştu: “Bu evde bir yer var, biz, onun yanına tekrar gitmeye korkuyoruz – Daozhang gördüğünde anlayacak, bu gerçekten kötü, gerçekten…”
Chu Wanning onların sözünü kesti, “Neresi?”
Bir an tereddüt ettiler, sonra titreyen ellerle ataların türbe odasını işaret ettiler. “Orada…”
Chu Wanning önderlik etti, ardından yakından Mo Ran ve Shi Mei geldi. Chen ailesi uzaktan takip etti.
Kapıyı iterek açınca içerisi, diğer büyük ailelerin atalarının türbelerinden farklı görünmüyordu; her iki yanında soluk mum ateşiyle çevrili sıra sıra anma tabletleri vardı.
Odadaki tüm tabletler sarıya boyanmış, ölenlerin adları ve konumları üzerlerine oyulmuştu.
Yazı düzgün ve dikkatliydi: Falanca Atanın Saygıdeğer Ruhu, Falanca Atanın Saygıdeğer Ruhu.
Tam ortasındaki bir tablet dışında; onun üzerindeki yazı oyulup boyanmamıştı, canlı bir kırmızıyla yazılmıştı:
Chen Yanji’nin Ruhu.
Chen-Sun Klanı’nın Yaşayan Kişisi tarafından dikildi.
Daozhang’ın arkasına saklanan Chen ailesi, belki bir şans umarak dalgalanan beyaz ipeklerle kaplı tapınak odasına göz attı. Ancak tabletin üzerindeki harfler kanla yazılmış gibi hâlâ oradaydı ve hemen bozuldu.
Madam Chen yüksek sesle feryat etti ve en küçük oğlunun yüzü o kadar solgundu ki, canlı bile görünmüyordu.
Birincisi, bu tabletteki yazılar geleneksel ayin sistemine uymuyordu. İkincisi, yazı son derece dağınıktı, sanki kişi uykuya dalmak üzereydi ve yazmakta zorlanıyordu, öyle ki neredeyse okunaksızdı.
Shi Mei başını çevirdi ve “Chen Yanji kim?” diye sordu.
En küçük oğul, sesi hıçkırıklarla titreyerek arkasından cevap verdi, “B-benim.”
Ev sahibi Chen konuşurken ağladı. “Daozhang, bu böyle. İkinci oğlumuz öldüğünden beri, fark ettik ki… ataların tapınağına yeni bir tablet eklenmiş, ancak üzerinde yazılan isimler ailemizden yaşayan insanlara ait. Bir isim göründüğünde , o kişi yedi gün içinde mutlaka felaketle karşılaşacak!Üçüncü oğlumuzun adı tablete geçince odasına kapatıp kapısının önüne tütsü tozu serptim,hatta birine büyü yaptırttım.Her şeyi denedik ama – yedinci günde! Yine de öldü… hiçbir neden yok, sadece öldü!”
Konuştukça daha çok duygulandı ve daha çok korktu, hatta dizlerinin üzerine çöktü. “Hayatımda hiç yanlış yapmadım, neden Tanrılar bana böyle davranmak zorunda! Neden!”
Shi Mei’nin kalbi onun için acıdı ve aceleyle cennete ağlayan yaşlı adamı teselli etmeye gitti. Yukarı baktı ve usulca seslendi, “Shizun, bu…”
Chu Wanning arkasını bile dönmemişti. Sanki ondan çiçekler açacakmış gibi hâlâ o tablete büyük bir ilgiyle bakıyordu.
Aniden, Chu Wanning, “Yaşayan kişi, Chen-Sun klanı, bu sizi mi kastediyor, Madam Chen?” diye sordu.
