“Prens Heinley, söylentilerin öne sürdüğünden tamamen farklı biri gibi görünüyor.”
Yakınlarda satranç oynayan Kontes Eliza, hafifçe söylediğim sözler üzerine başını çevirdi.
“Hm? Ne dediniz, Majesteleri?”
Kitabımı ters çevirip kucağıma koydum. Onlara bunu söyleyebilir miyim? Kulağa garip gelir miydi?
Nedimem gerçek mektup arkadaşı olduğumu biliyordu ve bu yüzden daha fazla bir şey söylememe gerek yoktu. Ancak, Prince Heinley hakkındaki söylentilerden herhangi birini kendi sözlerimle değiştirebilirsem faydalı olacağını düşündüm…
“Prens Heinley. Düşündüğümden daha iyi görünüyor.”
Çay bardağımı masadan alıp bir yudum alırken kayıtsızca konuştum. Kontes Eliza’nın karşısında oynayan Laura, Kontes bakmazken gizlice bir atın konumunu değiştirdi.
“Doğru. Ve o mektupları hizmetçiyle kölenin yazmadığını biliyordu! Ah… bu yanlıştı. Her neyse, çabuk öğrendi. Kadın avcısı olmasına rağmen, diğer soylulardan daha sadık.”
Kontes Eliza, Laura’nın elinin arkasına bir tokat atmış ve atın tahtadaki orijinal konumunu geri getirmişti.
“Laura haklı. Kaygısız biri gibi görünse de uçarı değil.”
Bir koltukta rahatça oturan bir nedime kin dolu bir kahkaha attı.
“Daha da çok, kölenin yalanının ortaya çıkması hoşuma gitti.”
Diğer hanımlardan sempatik yorumlar gelmeye başladı.
“Kadın ona bu kadar utanmazca yalan söylediğinde tansiyonunun nasıl yükseldiğini gördün mü?”
“Onunla kaynaşan yabancı soylular şimdiye kadar aklını başına toplamış olmalı.”
Ancak sessizce kapının yanında duran Artina, duruma hemen soğuk su attı.
“Sanmıyorum.”
Artina’nın kararlı ses tonuyla, bekleyen hanımların hepsi soru soran ifadelerle ona döndüler. Şövalye, hanımların ona aynı anda bakması karşısında şaşkına dönmüş gibi gergin bir şekilde yanağını kaşıdı.
“Baron Lant, Bayan Rashta’nın işlerinden sorumlu ve onun hakkında farklı konuşuyor.”
“Farklı mı? Nasıl?”
Onu sorgularken Laura’nın gözleri kocaman açılmıştı. Artık boş olan bardağı tekrar masaya koyan Artina’ya da baktım.
Baron Lant’ı tanıyordum – Sovieshu’nun sekreteriydi ve oldukça zeki bir adamdı. Üstelik, Rashta’ya son derece düşkündü ve Baron Lant’ın ortaya çıkıp söylentileri tersine çevirmesi onun için yalnızca iyiydi.
“Bayan Rashta’nın güzelliği ve çekiciliği yüzünden, bazıları İmparator ve Prens Heinley’nin onun için kavga ettiğini söylüyor.”
İki çelişkili söylenti yayıldığında, en azından bir öyküye ya da diğerine inanan biri olurdu. Baron Lant bunu dikkatlice planlamıştı.
Laura hayal kırıklığı içinde satranç tahtasını kapattı.
“Ondan kesinlikle nefret ediyorum!”
“Ağzına dikkat et Laura. Sen İmparatoriçe’nin nedimesisin ve saldırgan bir dil sadece Majestelerinin imajını zedeler.”
“Başkalarının önünde dikkatliyim Kontes Eliza. Yine de… Duygularımı ifade etmenin başka yolu yok!”
Sonra, Laura hüsranını haykırırken pencereden bir tıkırtı geldi.
“Kraliçe!”
Buraya son gelişinin üzerinden birkaç gün geçmişti ve ben hemen kalkıp onu içeri almak için pencereyi açtım.
– !
Queen beni kanatlarıyla kucakladı ve Laura sonunda sakinleşerek kıkırdadı.
“Bu kuş çok tatlı. Majestelerini nasıl tuttuğuna bir bakın. Belki de o bir kuş değildir.”
– !
Hanımları Queen’le dalga geçtikleri için azarladım, sonra onu nazikçe kucağıma oturtup başını okşadım.
Uyuklarken Queen’in büyük mor gözleri kapandı ama ara sıra irkildi ve bana baktı.
“Seni özledim.”
Ona duygularımı açıkça itiraf ettim ve beni anlamış gibi bana baktı.
“…”
Garip. Bu kuş neden bana Prens Heinley’i hatırlattı? Belki de kuşun sahibi Prens Heinley olduğu içindir.
“Ah.”
Bacağındaki nota bakmayı neredeyse unutuyordum. Kâğıdı aldım, Queen’i kenara koydum ve açtım.
– Kimliğime bahse girmiştim. Bahse neden katılmak istemiyorsunuz?
Prens Heinley mektup arkadaşı olduğumu biliyor muydu, bilmiyor muydu? Birkaç saat önce kendi kendime yazarın Prens Heinley olduğunu söyledim ama ona soracak zamanım bile olmadı çünkü Sovieshu ve ben hemen kavga ettik…
Cevabımı yazmadan önce tereddüt ettim.
– Lütfen arkadaşlığımızı sadece mektupla sürdürün.
Ben yazarken Queen sabırla beni izledi. Elimi kağıttan kaldırır kaldırmaz içindekileri kontrol etti, ardından garip sesler çıkardı ve aşağı yukarı zıplamaya başladı.
– Gu! Gu! Gu!
Sahibi adına beni eleştiriyor gibiydi.
“Bu kadar üzülme Kraliçe. Ben böyle olmasını tercih ederim.”
– Gu!
“Ustanızla ben tanışırsak, Doğu İmparatoriçesi ve Batı Prensi oluruz, birbirimizle gelişigüzel konuşabilen arkadaşlar değil. Diğer insanların önünde nasıl davrandığımıza dikkat etmeliyiz.”
– …
“Sovieshu ve Rashta yüzünden bir eğlence kaynağı oldum. Bu koşullar altında, bir çapkınla mektuplaştığım ortaya çıkarsa söylentiler daha da kötüleşecek.”
Belki de Queen çok zeki göründüğü içindi ama ben farkına bile varmadan gerçek hislerimi itiraf etmeye başlamıştım.
Kraliçe’nin gagası şaşırmış gibi açıldı. Gagasını kapattım ve aceleyle bir açıklama ekledim.
“Ustanın söylentilerin söylediği kadar kötü olmadığını biliyorum. Aslında bence o iyi bir insan. Hm? Haha, neden utanıyorsun?”
* * *
Rashta yatağa uzandı, bir yastığa sarıldı ve ince bir eflatun gecelik içinde narin bir güzelliğin resmine baktı. Yanında, parmaklarını onun yumuşak gümüş rengi saçlarının arasından geçiren Sovieshu yatıyordu.
“Prens Heinley gaddarlığı ve çapkınlığıyla tanınır. Bundan sonra insanlara bu kadar körü körüne güvenme.”
“Rashta bilmiyordu…”
“Sorun değil. Herkes hata yapabilir. Aynı hatayı gelecekte yapma yeter.”
“Ama bu Rashta’nın hatası değil, değil mi?”
“Elbette. Ortalığı karıştıran o adamdı.”
Rashta başını Sovieshu’nun omzuna yasladı.
“Ama Majestelerinin Rashta’yı korumasına sevindim.”
“Ben de sevindim. Umarım daha iyi hissediyorsundur.”
“Yarın özel ziyafet! Hadi biraz rahatlayalım ve insanlarla sosyalleşelim! Prenses Soju ile arkadaş olmak istiyorum.”
Rashta gülümsedi ve mindere davul gibi vurdu. Normalde sevimli davranışına gülümseyecek olan Sovieshu taş gibiydi.
“Sorun nedir Majesteleri?”
“Sen…”
“Majesteleri?”
“Rashta, yarınki özel ziyafete katılamayacaksın.”
Rashta kocaman açılmış gözlerle Sovieshu’ya baktı. Ona beklenmedik haberi verdikten sonra kendini mahçup hissetti, ancak böyle olmaması gerekiyordu.
“Ne? Neden, Majesteleri?”
“Yalnızca yirmi özel konuk olabilir.”
“Ben de onlardan biri olamaz mıyım?”
“İmparatoriçe ve ben onar kişiyi davet ettik ve davetiyeleri çoktan gönderdik…”
“Esnek olabilir ve bir tane daha ekleyebilirsiniz…”
“Ama Rashta. Esnek olduğumuz an, özel ziyafet daha az özel oluyor.”
Rashta, onun reddi üzerine şok olmuş, gözünü kırpmayan bir ifade takındı ve Sovieshu kendini açıklama yapmak zorunda hissetti.
“Dediğim gibi, sadece davetliler için. Neden aniden değişeceğini düşündüğünüzü bilmiyorum.”
“Rashta senin cariyen. Leydin. Rashta davet edilmeden gidebileceğini düşündü… Onu da davet etmeliydin.”
Rashta sızlanırken yüzü kıpkırmızıydı.
“Aman Tanrım, Rashta.”
Sovieshu bir mendil çıkardı ve gözlerinde biriken yaşları sildi. Ama gözyaşları tekrar birikti ve mendil işe yaramadı.
“Gerçekten gitmek istiyor musun?”
“Yemekteki herkese özel ziyafete gideceğimi söyledim.”
“…”
Sovieshu kaşlarını çattı.
“Bana sormalıydın.”
“Sorması garip. Ayrıca Majesteleri, Rashta’yı özel konuklarla yemeğe çıkardı, yani tabii ki Rashta düşündü…”
“Bu benim hatam.”
Sovieshu içini çekti ve Rashta’nın omzunu ovuşturdu ama o, Sovieshu’nun sözlerini değiştirmesini bekleyerek ağlamaya devam etti. Ancak ne kadar beklerse beklesin, olmadı.
“Yani sonunda beni almıyorsun.”
Rashta bir çocuk gibi ağladı ve Sovieshu bunun masumiyeti karşısında çenesini sıktı. Yalnızca saray soylularının sessizce ağladığını gördüğü için, Rashta’nın gerçek duygularını dürüstçe ifade ettiği her seferinde hayrete düşüyordu.
“Üzgünüm Rashta. Ağlama.”
“Bugün ne olduğunu gördün. Rashta gitmezse, Prens Heinley konuklara bir şeyler söyleyecek. Dedikodu yayacağını söyledi.”
Rashta haklıydı ve Sovieshu yeniden içini çekti. Ancak konukların çoğu yabancı kraliyet ailesi üyelerinden ve güçlü soylulardan oluşuyordu ve yılın en önemli insanları olarak kabul ediliyordu. Bir cariyeye izin vermek için önemli bir konuğu ayırmak uluslararası bir soruna yol açabilir.
“Endişelenme, orada olacağım. Prens Heinley’nin garip bir şey söylemesine izin vermeyeceğim.”
Rashta’nın ifadesi hâlâ asıktı. Konuyla boğuştuktan sonra, Sovieshu sonunda içini çekti.
“İmparatoriçe’ye yer ayırıp ayırmadığını soracağım. Konuklardan bazıları bu ülkenin tebaası, bu yüzden uluslararası bir sorun hakkında endişelenmemize gerek yok.”
* * *
Sabah güneşi ince perdelerin arasından sızıyor, yere pencere çerçeveleri şeklinde gölgeler düşürüyordu.
Esnedim ve kendimi yataktan kaldırdım. Dünkü olaya rağmen kalbim ağır değildi. Belki de Prens Heinley ve Queen yüzündendi…
Kendimi uyandırmak için yüzümü okşadım, sonra yüzümü yıkamak için banyoya gittim. Arkamda, nedimelerim yaprakları ve tuzları olan küveti hazırladı. Kıyafetlerimi çıkardım ve ılık suya dalarak kaslarımın gevşemesini sağladım. Nedimeler dikkatli elleriyle başıma masaj yaparken gözlerimi kapattım ve küvete yaslandım.
Banyodan sonra bornozumu giyip yatak odasına geçtim. Yılbaşı kutlamasının son günü ve özel ziyafetin günü olduğu için benim için seçilen elbise abartılı olmasa da abartılıydı ve aynı zamanda bir sakinlik ve ihtişam duygusu yakaladı.
Giyindikten sonra pırlanta küpelerimi ve tacımı taktım. Taç törensel amaçlar için yapılmamıştı ve çok büyük ve ağır değildi. Hanımlar saçımı taca uyacak şekilde şekillendirirken, özel konuklarla ilgili notlarıma baktım.
Ancak onlar bitiremeden Sovieshu’nun sekreterlerinden biri geldi. Zaten giyindiğim için içeri girmesine izin verdim ve sekreter Sovieshu’nun sözlerini büyük bir utançla iletti.
“Majesteleri, İmparator sizinle konuşmak istiyor.”
“Şimdi?”
“Evet, özel ziyafetle ilgili, o yüzden lütfen çabuk gelin…”
Özel ziyafetle ilgiliyse acil olması gerekiyordu. Başımı salladım ve bayanlara saçımı çabucak bitirmelerini söyledim.
“Döndüğün zaman bir araya getiririz.”
“Tamam mı? Seni ikinci kez rahatsız etmek istemiyorum.”
“Bu iyi.”
“Öyleyse ben yokken önce sen kahvaltı edebilirsin.”
Sovieshu’nun sekreterini doğu sarayına kadar takip ettiğimde aklımdan konuklarla ilgili çeşitli senaryolar geçti. Biri aniden savaş mı ilan etti? Yabancı konuklardan biri ülkeden şikayet etti mi? Yoksa biri bizi gücendirdi mi? Aniden yokluğunu açıklayan oldu mu?
“Neler oluyor?”
Odasına girer girmez hemen Sovieshu’yu sorguladım. Rashta yatağın üzerinde oturuyordu ama ben onu tanımıyormuş gibi yaptım. Ancak, bana baktığını fark ettim – hayır, daha doğrusu kafamdaki taca bakıyordu.
Rahatsızlık içinde kaşlarımı çattım ama Rashta büyülenmiş bir ifadeyle bakmaya devam etti ve bakışlarını kaçırmadı. İlk konuşan Sovieshu oldu.
“Bir kişilik daha yer açar mısınız?”
“Bir sorun mu var? Sekreter Bimeli’nin veya Baş Sihirbaz Calenzano’nun katılabileceklerine dair herhangi bir rapor var mı?”
Sekreter ve baş büyücü, başlangıçta çekinceleri olan kişilerdi. Sovieshu tarafından davet edildiler, ancak başka nedenlerle zaten reddetmiş oldukları için Yeni Yıl törenine katılmadılar.
“Hayır, onlar değil.”
“Daha sonra…?”
Kimin için bir koltuk ayarlamamız gerekiyordu? Garip bir sessizliğe yakalanmış gibi görünen Sovieshu’yu yakından inceledim.
“Rashta’yı yanımda götürmek istiyorum…”
“…”
“Bunu yapabilir misin?”
“…”
“İmparatoriçe? Neden benimle konuşmuyorsun?”
Özür dileyecektim ama özür dilemem gereken bir şey olduğunu düşünmediğim için hemen vazgeçtim.
“Hayır, Majesteleri.”
Sovieshu’nun kaşları, düz ret cevabım üzerine çatıldı.
“Bir koltuk iyidir. İmparatoriçe’nin isteyebileceği bir veya iki kişi mutlaka vardır.”
“Kabul ederlerse izin istenebilir. Ama Sekreter Bimeli ya da Sihirbazbaşı Calenzano gelse, davetin birdenbire iptal edilmesinden rahatsız olurlar… cariyen için.”
Sovieshu’nun ifadesi daha da soğudu.
“Sözlerinizin anlamını anlıyorum, İmparatoriçe.”
“Sevgilim olsaydı ya da Rashta olmayan başka bir cariye olsaydı cevap aynı olurdu.”
“O zaman neden Düşes Tuania gibi insanları dışlamıyoruz?”
“Değer verdiğim insanları incitmek istemiyorum, Majesteleri.”
“!”
